安定志向の山田さんによる異世界転生

（３８）仕掛け

　それは、まるで蟻の巣のような構造をしていた。

　細長い通路を抜けると部屋があり、意地の悪い仕掛け(ギミック)が待ち受ける。

　最初は天秤。

　次は、粘土だった。

　部屋の四方の壁が、粘土のような物資で覆われていたのである。

「いきどまりか？」

「それだと、さっきの仕掛けの意味がないよ」

　先へ行かせたくないのであれば、行き止まりにしておけばよい。

　わざわざ通路があったのは、向かわせたい場所があるからだと、蒼空は推測した。

「きっと、どこかに出口があるはず」

　壁を覆いつくしている粘土は、水分を多く含んでいるようで、かなり柔らかい。学校でつかう粘土と質感が似ている。

　素手で掘り進めることもできそうだ。

　しかし、一辺が十メートルほどもある壁面をあてもなく掘り進めていくのは、時間も体力も使う。

　ここでも活躍したのは、ムンクだった。

　子供たちの様子を見て、手伝いたくなったらしい。触手の先を三本の鉤爪《かぎづめ》のような形に変化させて、くるくると回転させる。まるで耕運機のような勢いで、粘土の壁を掘り起こしていく。

　ほどなくして、壁の奥に新たな通路が出てきた。

　作業時間は、わずか十五分ほど。　

「ムンクちゃん、すごーい！」

　地の底まで落ちきったカミ子と比べて、ムンクの評価はうなぎ登りである。

　不機嫌そうに、カミ子が鼻を鳴らした。

「ふんっ、ボクだって魔法を使えたら活躍できるんだからね。そこのところ、ちゃんと理解してもらわないと。まあ、子供だから仕方がないけどさ」

　完全に負け惜しみの台詞が、小物さに拍車をかけている。

　儀一がいたならば、後々面倒になるだろうからと、カミ子のフォローに回っただろうが、直情的な子供たちは、冷ややかな目でカミ子を見つめるのみ。

「よし、行くぞ！」

　蓮を先頭に、一向は通路の奥へと進んでいく。

　次にたどり着いたのは、直径三十メートルほどの巨大なドーム状の部屋だった。

　今度は真正面に新たな通路の入口が見えた。

　しかし、簡単にはたどり着けないようだ。

　地面が細かな粒の砂で覆われており、すり鉢状に窪んでいたからである。

　窪みの底を観察すると、奇妙な二本の突起物が突き出ていた。

　突起物は時おり振動して、砂の斜面を崩している。

　岩の破片などではないようだ。

「あれも魔法装置だね。さっきの石人形と同じやつ」

　げんなりとしながら、カミ子が解説した。

　魔法装置とは、属性魔法と精霊魔法を組み合わせた特殊な魔法で、創意工夫によって様々な仕掛けを作ることができる。カミ子の水属性魔法、操水《キャストウォーター》も、実はこの魔法を応用しており、決められた手順通りに動く蜘蛛担架《スパイダーストレッチャー》などを生み出していた。

「あそこに落ちたら、食いついてくるんじゃない？」

　もしかすると蟻地獄《ありじごく》のような姿をした魔法装置なのかもしれない。

　カミ子の予想を聞いて、子供たちがとった行動は……。

「ムンクちゃん、パーンチ！」

　さくらの可愛らしい掛け声とともにムンクが突撃して、突起物を粉砕した。

　最初の部屋での石人形との戦いがヒントになったようだ。

「一応、落ちないように注意しようぜ」

　蓮がお手本を見せるように、両手両足を上手く使いながら斜面をゆっくりと歩いていく。

　落ち着いて慎重に進めばそれほど難しくはないのだが、焦って手足をばたつかせると、振動で砂が崩れてしまう。

「ぎゃあああ、落ちるぅうう！」

　大騒ぎしたカミ子が、斜面の中ほどまでずり落ちてしまい、蓮と蒼空に助けてもらうはめになった。

「ボクは大人だから、君たちよりも重いんだよ。こういった場面では不利に働くんだ。そこのところ、ちゃんと理解――」

　蓮や結愛などは、「あー、はいはい」という感じで受け流す。

　ちゃんと相手をしているのは、さくらくらいのもの。胸の前で両手をぎゅっと握り締めて、カミ子を元気づけた。

「だいじょうぶ。カミ子ちゃんは、やればできる子だよ」

「……」

　まるで、できの悪い子供に言い聞かせる母親のような台詞であった。　

　ムンクの活躍で、部屋の仕掛けを(ギミック)を効率よく抜けられたのは事実だ。

　しかし、どうにもならないこともあった。

　疲労と、空腹である。

「疲れた！　お腹空いた！　手と膝と腰が痛い。もうヤだ、帰る！」

　真っ先に弱音を吐いたのは、堪え性のないカミ子だ。

　通路は狭く、大人のカミ子だけは四つん這いになって移動しなくてはならない。

　多少は同情の余地があるだろう。

「おい、カミ子、さっさと歩けよ」

　先頭を行く蓮が、不満そうに口を尖らせたが、

「じゃあさ、お昼にしようよ」

　結愛が同意したのは、アイナとミミリの疲れきった様子を見かねたからである。

　観察力と仲間たちへの気遣いに関しては、同年代の子供たちの中では頭ひとつ飛び抜けている。

「え～、まだいけるだろ」

「無理。それに、ミミリは薬を飲まないと」

「あ……」

　だからこそ、いざという時の発言は、蓮以上の説得力を持つ。

　蒼空も賛成した。

「そうですね。お昼にはちょっと早いかもしれませんが、食事はとれる時にとった方がいいと思います」

　その言葉を聞いて、アイナとミミリがへたり込んだ。

　ブッキは無言だったが、表情に余裕はなさそうである。

　“四角岩”の中に入ってからまだ二時間足らず。しかし、緊張の連続で、本人たちが感じている以上に消耗していたようだ。

　部屋の中だと変な石人形が出るかもしれないので、通路で休むことに決まった。

　探検や冒険には、お弁当が必需品だ。

　ピクニック気分とはいかないまでも、少しだけ気持ちを和らげて、ラップに包まれたおにぎりと水筒を取り出す。

　その時だった。

　何かが崩れるような音と、重い地響きが聞こえてきた。

「な、なんだ？」

「しっ、静かに」

　自分たちが進んできた方角から聞こえてくる。

　音と振動は、少しずつ大きく、そして激しくなってくる。

「近づいてない？」

　結愛が不安そうに腰を浮かした。

　最初に気づいたのは、一番後方にいたカミ子だった。

「うわっ、通路が崩れてるよ！」

　壁がうっすらと光を放っているので、かなり遠くまで視界が通る。

　そのおかげで事態が判明した。

　通路の奥の方の壁が崩壊し、土砂で埋まっていく。

　崩壊の波は、少しずつこちらに近づいていた。

「に――」

　蓮が叫んだ。

「逃げろっ！」

　おにぎりや水筒をしまっている時間はない。全員が意味不明な悲鳴を上げながら、がむしゃらに通路の先に進んでいく。

「ちょ、ちょっと待って。ボクは立てないんだよ！」

　後方から迫ってくる音と振動に怯えながら、四つん這いで全力疾走するカミ子の顔は、神のごとき美貌が台無しになるほどに歪み、引きつっていた。

「ぎゃあああ！」

「で、出口だ！」

　転げるように通路を抜けた直後、通路は完全に崩壊した。

　砂ぼこりから身を守るようにうずくまる。

　しばらくして、ようやく目を開けることができた。

「じ、時限式とか、意地が悪すぎるだろう。まったくもう、製作者の顔をぶん殴ってやりたいよ」

　カミ子が悪態をつく。

　アイナとミミリはそれどころではなく、あまりの衝撃に言葉もない様子。

　緊張と恐怖から、再び泣き出しそうな気配だったが、

「あ～、助かったぁ！」

　まるで伸びをするように、蓮が床の上に大の字になった。

「――はっ」

　すぐに立ち上がって、きょろきょろと周囲を見渡す。

「ここの仕掛けは？　おおっ、滝があるじゃん！」

　そこは、半径十メートル、高さ二十メートルくらいの円柱形の部屋だった。

　天井の中心部から、大量の水が落ちてくる。

　地面には丸い窪みがあって、小さな泉を形成していた。

「出口は……と、うわっ、上の方にあるぞ」

　高さ十メートルほどのところの壁に、ぽっかりと穴が開いている。

　とてもよじ登れそうにない。

「おい、蒼空。また考えてくれ」

「ちょっとは休ませてよ」

　やれやれと蒼空が腰を浮かす前に、ブッキが立ち上がった。

「なんで……」

　“四角岩”に入ってから、ブッキは比較的大人しく、蓮や蒼空のいうことを聞いていた。

　だが、本当は不安で不安でしかたがなかった。

　家に帰れない。ここで死んでしまうかもしれない。

　それなのに、異国人の少年少女たちは、まるで絶望していない。

　特に蓮は、自分やアイナやミミリが泣き崩れそうになっているこんな時でも、まるで危険をかえりみない冒険者のように、元気な姿を見せている。

　同じくらいの歳なのに。

　背丈も足の速さも、そんなに変わらないのに。

　なんで――

「平然としてるんだよ！　僕たち、死にかけたんだぞ。それに、食料もなくなったし。少しは心配しろよ！」

　みんなのことを、自分自身のことを。

　それはブッキ自身、まるで整理のついていない感情だった。精神的なストレスで苛立ち、単純に友達に負けたくないという気持ちがきっかけとなり、爆発しただけに過ぎない。

「だってさ」

　蓮はけろりと言ってのけた。

「オレたち、勇者の宝物を探してるんだぜ」

　これだけ変な仕掛けがいっぱいあるのだから、ここに宝がある可能性は高い。

「もし見つけたら、ヒーローじゃん」

　ブッキはぼう然とした。

　自分たちは罠にかかり、命からがら逃げ出している途中だというのに、まさか宝探しで浮かれているとは思ってもいなかったのだ。

「あんまり、気にしない方がいいよ」

　少し気の毒そうに、蒼空がブッキに言った。

「蓮は、あんまり深く考えないタイプだから」

「そうそう。変なのは、連だけだし」

　微妙なニュアンスや単語をカミ子に頼りながらも、結愛はブッキと、そしてアイナとミミリにも伝えた。

　自分たちは“オークの森”で何度も死にそうな目にあった。

　その時には何もできなかったし、弱音を吐いてみんなで泣いたりもした。

　特別、強いわけじゃない。

　ただ少し慣れているだけ。

　大切なのは、考えること。

　そして今できることを、きちんとやること。

「それを、おじさまから教わったの」

　結愛は横目で蓮を見て、意地の悪い笑みを浮かべた。

「それに蓮も、最後は赤ちゃんみたいに大泣きしたしね」

「なっ――」

　“オークの森”を抜けて、アズール川を渡りきった時である。

　蓮が真っ赤になりながら猛抗議している間、ブッキは脱力したように立ち尽くしていた。