安定志向の山田さんによる異世界転生

（３７）天秤

　通路の壁や地面はむき出しの土のようだが、ほんのり白く光っていた。地面の中にいるはずなのに、暗闇の中を手探りで進む必要がない。これは信じられないほどの幸運、あるいは僥倖《ぎょうこう》だったのだが、そのことに子供たちは気づいていない。

　助かった後に命を落とす危険があったことを認識したのだろう。アイナとミミリがわっと泣き出した。

　ムンクが触手を伸ばして、二人を慰めようとする。

　実のところ、ブッキも泣き出しそうだった。

　蓮と蒼空が泣いていないから、やせ我慢していただけだ。

「こ、これから、どうすんだよ」

　八つ当たり気味に聞くと、蓮は不敵な笑みを浮かべた。

　信じられないことに、その表情は、この危機的な状況を楽しんでいるようにも見えた。

「先に進むしかねーだろ。ここで座っていても、しょーがねーし」

「だね」

　一方の蒼空は、冷静そのもの。余裕があるわけではなさそうだが、だめなものはだめと割り切っているようだ。

　結愛とさくらは、アイナとミミリを元気づけている。

「だいじょうぶだよ。きっと何とかなるって」

「そうだよ。ムンクちゃんもいるし」

　このような状況だというのに、異国から来たという四人の子供たちは、悲観もせず、絶望もしない。

　何なんだこいつらはと、ブッキは自分でもよく分からない理由で不機嫌になった。

　アイナとミミリが落ち着くのを待ってから、蓮を先頭にして歩き出す。

「しんがりはボクが務めるから、安心してくれたまえ」

　カミ子が力強く宣言したが、今のところ一番後ろが一番安全であることは、誰の目にも明らかだった。しかも、ムンクとさくらを抱きかかえるようにして、へっぴり腰で歩いている。

　この人はだめだ、頼りにならない。

　暗黙のうちに、子供たちの間で共通認識が形作られていた。

　通路はやや下り坂で、高さや幅は一メートルもなかった。大人は四つん這いになって歩く必要があり、かなり疲れる。

　服が汚れる、手と膝と腰が痛いと、カミ子はさんざん文句を言ったが、誰も相手をしなかった。

　しばらく歩くと、開けた場所に出た。

　半径五メートル、高さ十メートルほどの、筒状の部屋である。

「ちょっとストップ」

　先に蓮が入って、周囲の壁と、それから天井を念入りに確認する。また先ほどのような仕掛けがあるかもしれないと考えたのだ。

「とりあえず、だいじょうぶそうだ。入っていいよ」

　部屋の中央には奇妙なものがあった。

　全員が座れそうなほど巨大な金属製の皿がふたつ。皿の端には太い鎖が繋がれていた。ひとつの皿に四本ずつ。鎖は皿の上部でさらに太い一本の鎖で繋がれていて、それが天井まで伸びている。

　巨大な皿に、蒼空が慎重に手を触れる。

「固定されていないようです」

　皿の下にはちょうど同じ大きさの丸い穴があいていた。縦穴である。ほとんど隙間がないので、深さは分からない。

「試しに乗ってみようぜ」

「あ、蓮――」

　バカと、結愛が叫んだ。

　ガラガラと何かが回るような音がして、蓮が乗った大皿が縦穴の中に下がっていく。

　同時に、蓮が乗っていない方の皿が引き上げられた。

「うわっ」

「蓮、戻って！」

　とっさに差し出した蒼空の手につかまって、蓮が穴の中から這い上がる。

　皿の動きがぴたりと止まった。

　二つの皿の重さが釣り合い、ちょうどバランスがとられている状態のようだ。

　それは、巨大な天秤のようだった。

「バカ蓮、ちょっとは考えてから行動しなさいよ！」

「うっせーな。仕掛けがわかったんだからいいだろ」

　蓮と結愛が言い争っている間に、蒼空が考え込む。

「他に出口がないとなると、この皿に乗れってことかな」

　問題は上に上がるか、下に降りるかである。

　鎖が伸びている天井を観察する。天井にも丸い穴が開いているようだ。いろいろな角度から観察すると、穴の先に通路のようなものを確認することができた。

　一方の下の穴はというと、皿が動いたことで覗けるようになったが、こちらは暗闇で先が見えない。

「たぶん、上ですね」

　蒼は全員に説明した。

　おそらくこの天秤に乗って、上へ上がるのが正解なのだろう。

　こちらの人数は子供が七人とカミ子がひとり。

　ふたつの皿に分散して乗れば、片方が上がり、片方が下がる。

「あー、どっちに乗るかは、ジャンケンで決めない？　ほら、公平にさ」

　少し焦ったように、カミ子が提案した。

　体重だけ考えれば、カミ子ひとりで二人の子供が助かる計算になる。そのことに気づき、先手を打ったのだ。

「誰かを犠牲にする方法は論外です」

　蒼空は顎先に指を当てて、再び考え込んだ。

　少年の言動は、儀一を意識してのものだった。口には出さないが、蒼空は儀一に尊敬と憧れの感情を抱いており、常日頃からこっそりと観察して、モノマネまでしていたのである。

「そうだ。ムンクに穴の先を見てきてもらいましょう」

　まずは、情報収集である。

「うん。ムンクちゃんお願い」

　ムンクは嬉しそうにカミ子を振りほどくと、鎖が出ている天井の穴に入っていった。

　すぐに戻ってきて、今度は下の穴へと向かう。

「うん、うん。わかった」

　さくらと精霊たちは、会話をせずとも意思疎通を図ることができる。

　蒼空が予想した通り、上の穴には別の通路へ繋がる入口があるらしい。下の穴は行き止まりとのこと。

　問題は、どうやって全員で上がるかだ。

「何か、錘《おもり》になるようなものがあれば……」

「うわっ、なんだこいつ」

　ブッキが叫んだ。

　すぐそばにあったのは、石の塊。複数のブロックを積み上げたような構造で、人形のような形をしていた。

　体長は五十センチに満たないだろう。しかし、ただの石ではない。ひょこひょこと二本の足らしきものを動かしながら近づいてくる。

　まったく感情らしきものを感じさせない動きに、パニックに近い戦慄が走――

「うぉりゃ！」

　蓮がドロップキックを食らわせた。

　石の人形は仰向けに倒れて、バラバラになった。

「なんだこいつ、弱いぞ」

「蓮、あんたねぇ」

　結愛が呆れたように注意する。

「もう少し、慎重に行動しなさいよ！　この、考えなし！」

「な、なんだよ。倒したんだからいいじゃん」

　結愛としても、理想の対処法というものがある。冷静かつ的確で、間違いのない選択。それはやはり、蒼空と同じく、儀一のイメージが強かった。

　地面に倒れてバラバラになった石人形は、動かなくなった。残されたのは、積み木のような四角や三角の塊のみ。

「ま、またきたよう」

「壁の中から、出てくる」

　アイナとミミリが、指を指す。

　同じような構造を持つ石人形が、壁の中からにゅっと出てきて、ひょこひょこと歩いてくる。

　その数、二十体以上。

　今度こそパニックに近い戦慄が走――

「ムンクちゃんパーンチ！」

　場違いなほど可愛らしい掛け声とともに、ムンクの触手が伸びて、石人形たちを一方的に殴打した。

　石を砕くほどの威力はなかったが、バランスを崩して倒れ込んだ石人形たちは、バラバラになって動かなくなる。

「さくら！」

「なぁに、ゆあちゃん」

「うっ……。ナイス！」

　満面の笑みのさくらを、結愛が褒める。

「えへへ」

「なんだよそれ！」

　蓮の抗議を、結愛は無視した。

　バラバラになった石の残骸を見て、蒼空が閃く。

「いや、これでいいんだ。どんどん倒そう！」

　石の人形は強くない。

　頭の部分に荷重をかけると、すぐに倒れる。

　九割ほどをムンクが、そして一割を蓮を中心とした子供たちが倒した。

　時間にすれば、三十ほど経っただろうか。

　新たな石人形は生まれず、地面の上には石の残骸だけが残った。

「これを錘《おもり》にするんです」

　まず、両方の皿に同じ重さの石を積み上げる。天秤の皿は動かないはず。それから、ひとりずつ皿の上に乗って、体重分の石を皿の外に投げ捨てるのだ。

　均衡を保ったまま全員が皿の上に乗ったところで、さらに石を投げ捨てる。

「そうすれば――」

　全員で、ここから抜け出すことができる。

　蒼空の言葉に勇気づけられた子供たちは、協力して石を運ぶことにした。

「ボクは、箸より重いものを持ったことないんだけどなぁ」

　比喩的な意味で使われる表現だが、カミ子の場合、掛け値なしの本音である。

　ぶつくさ文句を言いながらも手伝ったのは、子供たちの冷たい視線に耐えかねたからだろう。

　バランス調整はかなり難しかった。

　石の大きさを変えながら何度もやり直しをして、ようやく全員が皿の上に乗り込む。

「よし、いくぜ」

　蓮が最後の石を下ろすと、ガラガラと音を立てながら、ゆっくりと皿が上昇していった。

　下の穴に下がっていった皿が、行き止まりの地面に着地したのだろうか。しばらくすると、皿の動きは止まった。

　ちょうどよい位置に、横穴へと続く入口がある。

　自分たちは難関を突破したのだと、子供たちは感じた。

　みんなで協力して石人形を倒したり、錘《おもり》となる石を運んだりしたので、握力がなくなりかけている。

　だが、先に進むことができた。

　この通路の先には出口があるかもしれない。

　そんな淡い期待は、何度も裏切られることになる。

　通路の先には再び部屋があり、様々な仕掛けが待ち受けていたのだ。

　少年少女たちは、少しずつ疲弊していった。