安定志向の山田さんによる異世界転生

（３２）注文

　結愛が空に向かって打ち上げた火炎球《ファイアボール》。そのかすかな光を捉えた瞬間、儀一はダッシュした。

　パッシブスキルの身体能力向上は、筋力、瞬発力、そして持久力が飛躍的に向上する。

　走るスピードは、マラソン選手並みだ。

　二回目の火炎球《ファイアボール》。

　そして、グーが巨大化して持ち上げたらしい薪の炎。

　不安は希望に、そして安心へと変化していく。

　二十キロ近くあった距離を、しかも新雪が積もった上に、走りにくい岩だらけの大地を、儀一は一時間ほどで走破した。

　冷たい空気を吸い込んだので、肺は傷んだが、全身が熱を発しており、まるで風呂上がりのようだった。

　そして、身体の節々が軋《きし》んでいる。

　いかに特殊能力の恩恵があるとはいえ、筋肉や筋、そして骨の強度は変わらない。

　走ってる途中、これはまずいのではないかと儀一は不安になったが、命には代えられなかった。

　ただひとつの方向だけを見据えながら、飛び跳ねるように進んでいく。

　カロン村の北の入口にたどり着いた時、儀一はもうふらふらで、立つのがやっとの状態だった。

　そこに、子供たちが歓声を上げて飛びついてきた。

　全力で、全速力で。

　お腹、腕、足、腰――二人までは耐えたが、三人目で限界に達した。

　雪の上に、仰向けに倒れ込む。

「みんな、風邪、ひくよ？」

　こんなことを言っても、耳に届いていないのかもしれない。

　それだけ、心配させてしまったということだ。

　子供たちの頭を、順番に撫でる。

「ほら、早く。ミミリ君の薬を、届けないと」

　そう諭すと、ようやく我に返ったようだ。

　両手を引っ張ってもらって、何とか立ち上がることができた。

　周囲を観察すると、薪はバラバラに散らばって、火は消えかけていた。

　ずいぶんと無茶をしたものだ。

　唯一のまともな光源である懐中電灯は、使用者の足元に転がっていた。

　儀一はまず、タチアナのもとへ進んだ。

「これを、トゥーリさんに」

　懐にしまっていた薬を渡す。

　ひょっとすると、今この瞬間も、ミミリが喘息《ぜんそく》で苦しんでいるかもしれない。

「さ、早く」

「う、うん」

　意外なほど素直に、タチアナは従った。

　そして、その隣には、

「――ッ」

　崩れ落ちるように座り込み、両手を顔に当てて、声を殺しながら泣いている、ねね。

　さぞや心配したのだろう。

　彼女の性格からして、自分自身を責め続けていたのではないか。

　気にする必要などない。

　悔やむ必要などないと、儀一は思った。

　今回は、単に運が悪かっただけ。

　こんなことくらいで、まっすぐな気持ちを折らないで欲しい。

　自分が決して持ち得ない、眩しいくらいの光を、ねねは精神《こころ》に宿している。

　その光は、これからも多くの人々の心を照らし、希望をもたらしてくれるだろう。

　だから、泣かないで欲しい。

　儀一はねねの前で膝立ちになると、震えている頭と肩を抱え込むようにして、ぎゅっと抱きしめた。

「会いたかった」

　たまりかねたように、ねねがしゃくり上げるような声を漏らす。

　彼女の心が落ち着くまで、儀一はずっとそうしていた。

　翌朝、儀一の全身は悲鳴を上げていた。

　腕も足も、鉛のように重い。

「筋肉、痛？」

　歳をとってからは意識的に力をセーブしていたので、筋肉痛は久しぶりである。

　若いなぁと、儀一は思った。

　筋肉痛が、翌日の朝に来るとは。

　普通ならば、二、三日後に来るものだ。

　そしてすぐには治らない。

　ねねが遠慮がちに呼びに来るまで、儀一はずっとベッドの上に横たわっていた。

　ねねの助けを借りながら起き上がって、マンションを召喚してからも、儀一はベッドルームで大人しくしていた。

　どことなく落ち着かなかった。

　というのも、狭い室内に子供たちが四人もいるからだ。

　ベッドに背を預けながら、読めもしないはずの文学小説を手にしている蓮。算数のドリルを計算しているふりをして、実は一問も解いていない蒼空。結愛とさくらなどは布団の端に座って、あっち向いてホイなどをしている。

「儀一さん、ごはんです」

　にこにこ顔のねねが、トレイを持って入ってきた。

　風邪を引いたわけでも熱を出したわけでもないのだが、朝食は卵入りのお粥だった。

　完全に病人扱いである。

　トレイを一度棚の上に置いて、ねねは儀一の上体を起こす。それからトレイを布団の上に乗せた。

　わざわざ土鍋を使って作ってくれたようだ。

　れんげでお粥を掬って、ふーふーする。

　興味津々といった様子で、子供たちが見つめてくる。

「あーん」

「……」

　世話好きの保育士の手にかかると、四十二歳の中年男でも子供扱いにされてしまうようだ。

　儀一は大人しく口を開けた。

　食べるのも飲むのも、口を拭くのもボタンを外すのも、されるがまま。放っておいたら、呼吸以外はすべて世話をされてしまうのではないか。

　介護される老人のような気分を味わいつつも、儀一は何もせず一日を過ごすことにした。

　週休二日制などという概念は、とっくに喪失している。ずっと働きづめだったので、たまにはこういう日もいいだろう。毎日これでは、どこかの元神様のように自堕落《じだらく》な引きこもりになってしまいそうだが。

　そのカミ子はというと、昨夜、儀一が帰ってきた時、「あれ、山田さん、生きてたんだ」と出迎えて、子供たちから大ひんしゅくを買っていた。

「しかし、状態盤《ステータスプレート》の情報を合図に使うとはねぇ。爆弾でも召喚したの？」

　当たりだった。

　存在レベルが十になると、魔法レベル一の魔法――たとえば、時間魔法の加速《アクセル》くらいでは、魔力円の変化は分かりづらい。

　しかし、召喚魔法の消費魔力は大きく、子供たちにもはっきりと届いたようだ。

「いっそのこと、パーティチャット機能でもつけようかな？」

　ついでに、ＧＰＳ機能と写真や動画の撮影機能も搭載して欲しいところである。

　幸いなことに、儀一の若い身体は回復が早かった。丸一日のんびりと過ごすと、翌日には何とかひとりで歩けるようになった。

　トゥーリが家に来たのは、正午過ぎのことである。

　儀一からも話があったので、出向く手間が省けた。

　玄関先でねねと二人、にこやかに話していたトゥーリだったが、儀一の姿を見ると、わずかに表情を固くした。

「ネネ。ギーチさんに話があるの。少しだけ、あなたの恋人をお借りしてもいいかしら？」

「は、はい」

　連れていかれたのは、敷地のすぐ外である。

　心労がたたったのだろう。久しぶりに会うねねの友人は、まるで別人のようにやつれていた。

　トゥーリはまず、丁寧な口調で礼を述べた。

　昨夜、ミミリに薬を与えたところ、すぐに効果が表れて、呼吸が楽になったらしい。

　今は症状が安定しているようで、タチアナの家に預けてきたそうだ。

　これだけの報告ならば、わざわざねねを遠ざける必要はないはず。

「お金、足りなかったでしょ？」

　儀一は答えなかった。

　トゥーリがタチアナに託したお金と、タチアナがカンパしたお金、それに儀一が朝市などで稼いだお金を加えて、ようやく薬を買える金額に達したことは間違いない。

「分かっていて、何も言わなかったの」

　トゥーリは淡々と語り始めた。

　水で薄めながら使っていた喘息の薬がついに切れた時、トゥーリは正気を失うほど悲嘆に暮れた。

　もはや神に祈るしか方法はない。

　だが、本格的な冬は始まったばかりだ。

　絶望の暗闇の中から浮かび上がった考えは――

「あなたを、利用することよ」

　カロン村に流れ着いてから、短期間で多くの実績を上げてきた儀一である。

　ひょっとすると、何らかの手だてがあるのではないか。

　それはもはや、正常な思考回路から導き出せる答えでは、なかったのかもしれない。

　しかし、儀一はねねとは違う。冷静な現実主義者だ。

　いくら同情心を買おうとも、あっさり断られるに違いないと、トゥーリは考えた。

　ねねの応援が必要である。

　自分は娘から離れることはできない。

　タチアナに言伝《ことづて》を頼もうか。

　――無理だ。

　お金もない。薬屋の伝手《つて》もない。しかもこの季節に、途中で野宿が必要な距離にあるポルカの町を往復するなど、自殺行為でしかない。

　このような荒唐無稽《こうとうむけい》な話、いかに自分の願いとはいえ、タチアナは聞き届けてはくれないだろう。

　ねねもまた、タチアナの友人なのだから。

　だからトゥーリは、タチアナを通じて自然とねねに伝わるよう仕向けた。

　タチアナは気が強いが、情にもろいところがある。

　独りで悩みを抱え込むことはできない。

　こちらの事情さえ伝わりさえすれば、あとは……。

「私が言っていること、分かるかしら？　私は、あなたとネネに、ひどいことをしたの」

　あいにくと今の儀一は翻訳の特殊能力をもっているので、会話のすべてを理解できた。

　しかし――

　と、儀一は嘆息した。

　どうして自分の周りにいるのは、頑固《がんこ》で一途《いちず》な女性ばかりなのだろう。

　秘密の事情など、言わなければ済むことだ。

　誰も傷ついたりはしないのだから。

「ふっ」

　トゥーリは何かを思い返すように、自虐的に笑った。

「あなたに言っても、仕方がないわね。ネネに直接話したほうがいいかしら？」

「必要ありません」

　ねねは許すだろう。

　だが、トゥーリの思惑に乗せられて儀一の身を危険に晒したことを知れば、再び傷つき、自分自身を許せなくなるかもしれない。

「そうね。これ以上、甘えるわけにはいかないわ」

　トゥーリも、分かっている。

「こんな私のことを、ネネは友人だと思ってくれている。自分の娘を守るために、ネネの大切な人を、こ――殺しかけたのに」

　高ぶった感情を押し殺すように沈黙してから、トゥーリは厳しく冷たい表情になった。

「だからせめて、私は嘘をつき通すわ。でも、ギーチさん。あなただけは覚えておいてくれるかしら。私が、ひどい女だということを」

　子供を愛する親ならば、子供を救うために利己的になるもの。

　だがそのことを正当化し居直ることもなく、トゥーリは自分の行いを恥じている。

　やはり、理知的で尊敬に値する人だと、儀一は思った。

「では、トゥーリさんも覚えておいてください」

「え？」

　儀一も秘密を打ち明けることにした。

　もともと儀一は、ポルカの町で商売をしようと考えていた。

　商品は魔木炭である。

　だが、この炭の流通は木炭の卸問屋の組合《ギルド》が取り仕切っており、容易に商売はできない。

「だからランボさんに、お店を紹介してもらおうと考えていました」

　儀一はミミリの病気を利用した。

　薬のお金が足りないかもしれないと理由をつけて、ランボに紹介状を書かせたのである。

「おかげで、もうかりましたよ」

　このことは、ねねには伝えていない。

「ねねさんの友人である、あなたの不幸を利用したなんて、言えませんからね」

「……」

「僕も、あなたと同じです」

　儀一はけろりと言った。

「ひどい男なんです」

　しばらくの間、トゥーリはぼう然としていたが、儀一の意図を察したのか、泣き笑いのような表情になった。

「分かったわ。覚えておく」

　さて、今度はこちらの用件である。

　儀一は懐から荒野鼠《こうやねずみ》の革で作られた財布を取り出すと、トゥーリに渡した。これまもともとトゥーリの持ち物で、お金とともに預かっていたのである。

「これは、おつりです」

「おつり？」

　財布の中には、銀貨や銅貨がぎっしりと詰まっていた。

　トゥーリは不審そうな顔になった。彼女は何年かかっても、薬の不足分のお金を返そうと考えていたのである。

「トゥーリさんが僕のために作ってくれたスニーカーを、売りました」

「え？」

　ポルカの町で出会った、靴磨きの少年。

　いつも客の足元を観察し、磨いているのだから、靴の種類や店にも詳しいはず。

　そう考えた儀一は、少年に町で一番人気のある靴屋を聞いて、案内させたのだ。

　商売のうまい人の多くは、好奇心旺盛である。

　トゥーリが作ったスニーカーを試着した靴店の主は、その場で走ったり飛び跳ねたりして、いたく気に入ってくれた。

　そして儀一に、同じものが作れるかと聞いてきた。

「これが、注文書です」

　サイズ違いで三十足分。

　品名は“カロン靴”。

「春までに三十足、作れますか？」

　トゥーリは驚きで、目を丸くした。