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（３１）ただいま

　雪の中、子供たちは走った。

　そのあとにタチアナ、少し遅れてねねが続く。

　地面に降り積もった雪は、十五センチから二十センチくらい。だが、水分をあまり含んでいない新雪ので、それほど足を取られることはなかった。

　空は暗いのに、地面が明るい。

　夕暮れよりも視界がよいくらいだ。

　午後五時五十分。

　村の北の入口に到着すると、懐中電灯を持った蒼空が、東の空を照らした。

「方角は、あっちです！」

　懐中電灯の光は雪に当たり、きらきらと輝く。

　光はかなり遠くまで届く。

　これを灯台のようにして、儀一の目印にしようというのかと、ねねは考えた。

　しかし、違った。

　子供たちは、みんな状態盤《ステータスプレート》を確認している。

　午後五時五十五分。

「変わった！」

　子供たちが騒いだ。

「何が変わったの？」

　ねねが聞くと、

「魔力の円！」

「色です」

「緑！」

「緑になった！」

　子供たちは興奮気味に答えた。　

　状態盤《ステータスプレート》の特殊能力ボタンをタップすると、対象の人物の魔力の量を表す円が表示されるのだが、儀一の魔力円が、満タンの状態である青色から、緑色へと変化したのだという。

　儀一が今、何らかの特殊能力を行使したのだ。

　結愛が魔法の杖を取り出した。

「結愛さん、あの光の方向です」

「分かってる」

　蒼空の照らす懐中電灯の光の先を、結愛がきっと睨みつける。

　少し時間が経過したところで、蓮が叫んだ。

「六時まで、あと三十秒！」

　二十九、二十八、二十七……一秒ごとのカウントダウン。

　微妙にリズムが遅れたり早くなったりしているのは、致し方のないところだろう。

「五、四、三、二、一――ゼロ！」

　結愛は杖を東の空に向かって突き出した。

「火炎球《ファイアボール》！」

　大人すら丸呑みできそうなほど巨大な炎の塊が、杖の先から発射された。

　ゴウッ。

　花びらのように舞い散る粉雪《こなゆき》を巻き込み、消し飛ばしながら、炎の球はぐんぐん上昇する。

「お願い、届いてっ！」

　少女の祈りは、天に届いた。

　炎の球が、はるか上空で爆発したのだ。

　四方八方に渦を巻き、火炎の帯《おび》をたなびかせる。

　同時に発した鮮やかな光は――

　無数の雪の花びらに乱反射して、空全体をぼんやりと、鮮やかなオレンジ色に染め上げた。

　これは儀一の保険だった。

　降雪についてもそうだが、安全の確認されていない街道をかなりのスピードで走るのだから、危険がつきまとう。

　いくら注意を払ったとしても、突然岩に乗り上げたり、窪みにタイヤを取られて転倒する可能性は否《いな》めない。

　最悪、怪我をすることも考えられる。

　昼間であれば足を引きずってでも戻れるかもしれないが、夜になるとさすがに厳しい。仮に、カロン村の方角を見失ってしまえば、身動きがとれなくなるだろう。

　だからもし、自分が夜までに帰らなかったら。

　午後六時ちょうどに、村の北の入口から東の空に向かって、火炎球《ファイアボール》を撃って欲しい。

　合図は、十分前――

『結愛君も、頼んだよ』

『うん、まかせて』

　出発前、儀一が結愛の頭を撫でながら頼んだのは、このことだったのである。

　難しい儀一の注文に、結愛は――子供たちは見事に応えた。

「うわっ、ユア。なにそれ、すごい……」

　初めて目にする火属性魔法に驚いたのか、タチアナがぽかんと口を開けている。

「儀一さん……」

　結愛から事情を聞いたねねは、胸が締めつけられる思いだった。

　少しだけ、希望が見えたのかもしれない。

　だが、儀一が合図を送ったということは、ポルカの町を出発して、どこかで立ち往生していることを意味する。

　もし、今の光が届いていなければ。

「三十分したら、もう一回やる」

　そんなねねの不安を払拭《ふっしょく》するかのように、結愛が力強く宣言した。

　今の結愛の魔力で撃てる火炎球《ファイアボール》は、二回まで。

　三回は、ぎりぎり撃てない。

　これが、最後のチャンスだ。

　ねねも自分にできることはないかと考えた。暗闇にいる儀一にとどけられる光は、他に用意できないか。

　ひとつだけ、思いついた。

「薪を、組みましょう」

　キャンプファイヤーのように薪を燃やせば、あるいは目印になるかもしれない。

　それに、暖をとることもできるだろう。

「うちのも、持ってくる！」

　タチアナも協力してくれるようだ。

　ねねと子供たちは一度家に戻り、持てるだけの薪と魔木炭を運び出した。

　まずは降り積もった雪を取り除かなくてはいけない。

「ねね先生、ここは僕が――」

　蒼空が使ったのは、風属性の魔法、空打槌《エアハンマー》。

　空気の塊を斜めからぶつけて、地面の雪を弾き飛ばす。この技は儀一との魔法練習で習得したものだ。

「ソ、ソラも、魔法使いなんだ……」

　もはや驚きを通り越したように、タチアナが脱力した。

　更地《さらち》になった場所に、薪を井桁《いげた》に組む。キッチンから持ってきたサラダ油をかけて、ライターで火をつけた。

　そうこうしているうちに、六時半になる。

「火炎球《ファイアボール》！」

　二度目の発射。

　空がオレンジ色に燃え上がった。

　蓮は道の真ん中で光刃剣を出して、交通整理のような感じで大きく振り回す。

　タチアナは、もはや何も言わなかった。

　ねねもまた、懐中電灯を持って、様々な角度で照らした。

　十分、十五分と経っても、儀一は現れない。

　他に、他に何か手立ては――

　気がつけば、さくらがじっと井桁を見つめていた。正確には、井桁の下を流れる、炎の熱で溶けた雪を、である。

「うんでぃーね(波乙女)！」

　ねねははっとした。

　地面の雪解け水が集まって、小さな楕円体を形成する。

　三つの球状の窪みと、二本の触手。

　水の精霊、波乙女《ウンディーネ》のムンクだ。

　今日はずっとマンションにいたので、さくらは一度も精霊魔法を使っていない。水の量が足りなかったせいか、出現したムンクは、片手でつかめるくらいの大きさだった。

「ムンクちゃん。ぎーちおじちゃんを、探したいの」

　カミ子によると、精霊は人の思考や感情を感知することができ、術者であるさくらとは、双方向で意思疎通が可能だという。

　数々の奇跡を起こしてきた精霊である。

　ねねは期待を寄せたが、

「……そう」

　さくらはしゅんとしてしまった。

　“オークの森”では、かなり遠くにいるオークたちの感情――怒りや殺気を感じ取って飛び出していったムンクだったが、今回は動かなかった。

　距離が遠すぎるのか、オークほどの強い感情を、儀一が持っていないのか。

　その両方かもしれない。

「精霊……」

　ねねはさくらが呼べるもうひとつの精霊のことを考えた。

　土の精霊、地住人《ノーム》のグーは、単なる移動手段ではない。

　ひとたびさくらがお願いすれば、土の巨人となって大暴れするのだ。

　そう、見上げるほどの巨人になって……。

「さくらちゃん、グーちゃんを呼んでくれるかしら」

　巨大化したグーに井桁の炎を持ち上げてもらったら、遠くまで見えるのではないか。

　それこそ、灯台のように。

　ねねの指示に従って、さくらがグーを呼び出す。

「グーちゃん、お願い！」

　土偶《どぐう》のような姿形をしたグーが、がたがたと震え出した。

　周囲の雪がふわりと浮き、ピシッ、ピシッと音を立てながら弾ける。

　土くれの体が泥のように柔らかくなり、一気に巨大化した。

　頭までの高さは、四メートルを超えるだろう。手足は長く、体型はややスマートになる。イメージ的には埴輪《はにわ》に近い。

　それは文字通りの、土の巨人だった。

　グーは片手で井桁を掴み取ると、それを頭上に掲げた。

　自由の女神――とは似ても似つかない姿だが、これまでよりも遥かに高い位置で、炎が燃えている。

「みんな、離れて！」

　ねねは子供たちと、もはや茫然自失《ぼうぜんじしつ》となっているタチアナを避難させた。

　薪や炭がこぼれて、周囲に散らばる。

　この行動時間《アクションタイム》には、制限があった。

　八十秒を過ぎると、巨人は地面に溶けるようにして消え去ってしまう。

　後に残ったのは、薪や炭の燃えかすのみ。

　ねねのとった手段は、悪手とまではいえないものの、最善の手ではなかった。

　グーが持ち上げた段階で、井桁が崩れて炎が弱まっていたし、暖をとるための火もなくなってしまった。

　それにグーの移動力を使えば、懐中電灯を持って儀一を捜索することもできたのだ。グーの通ったあとには二本の線がつくので、帰り道に迷うことはない。

「あ、あれ……」

　蓮の光刃剣《ライトセイバー》が、弱々しく点滅する。

「いけない」

　蒼空がはっとしたように、状態盤《ステータスプレート》を確認した。

「魔力が切れかけてるんだ。蓮、早く剣を離して！」

　光属性魔法である光刃剣《ライトセイバー》は、出現させた時に一気に魔力を使うが、その後も継続的に魔力を消費していく。存在レベルが十とはいえ、一時間近く使い続けていたので魔力は枯渇寸前だった。

　蓮が慌てたように光刃剣《ライトセイバー》を投げ捨てる。

　極端に光源が乏《とぼ》しくなった。

　それから十分後。

　いつの間にか、時刻は午後七時を過ぎていた。

「ねね。みんな冷え切ってるし、子供たちは、一度家に戻したほうが……」

　タチアナがねねの肩に手を置く。

　しかしねねは、反応することができなかった。

「もっと――もっと、強い炎が出せたら」

　結愛がぽつりと呟く。

　一時期、破壊の魔法を使うことを恐れていた少女が、大切な人を助けるために、強い力を欲している。

「――くっ」

　蒼空は後悔していた。

　自分が一緒についていけたなら、様々な道具を持ち込むことができたはずだ。この状況を、乗り越えられたかもしれない。

「ぎーち、おじちゃん」

　ムンクを抱きかかえながら、さくらが不安そうにしている。

　これから何が起ころうとしているのか、完全には理解していないのだろう。

　そして蓮は、

「……からさ」

　北を走る街道に向かって、思い切り叫んだ。

「お土産なんかいらないからさ、帰ってきてよっ！」

　声は響かない。

　残酷なまでに、雪がすべてを吸収してしまう。

　だが――

　ざっざっざ……。

　静寂の世界でも、ひとつだけ大きく聞こえる音がある。

　それは、雪を踏みしめる音。

　その足音は、蓮が向いている北の方角からではなく、東の方角から聞こえてきた。

「はっ、はっ、はっ」

　息が、荒い。

「悪い、けど。お土産は、買い――そびれちゃってね」

　無意識に、ねねが懐中電灯を向ける。

　そこには、雪だるまがいた。

　ぜいぜいと、肩で息をしている。

　丸い頭が落ちた。

　ヘルメットだ。

　ついで首にかかったゴーグルと、グローブが投げ捨てられる。

「ああ、暑い――」

　この場にもっともふさわしくない言葉を口にして、儀一はにこりと笑った。

「ただいまぁ」