安定志向の山田さんによる異世界転生

（５）

　異世界転生した時に身に着けていた服装は、テロが起きた直前のものだった。

　儀一は黒系のスーツ、ねねは花柄のアコーディオンワンピース。四人の子供たちは有名な私立小学校の一年生らしく、子供向け雑誌のファッションモデルのような、お洒落な格好だ。

　ただ、儀一の革靴とねねのヒールのついたパンプスは、落ち葉の積もった森の中では歩きにくい。

　“オークの森”は樹木の幹が太く、ぐねぐねと曲がりくねった形状をしていた。葉の形は地球のものと大差はない。木々の密度はそれほどではなく、大地もわりと平坦である。

　だが、その分見通しがよい。オークに見つかる可能性が高いということだ。

　歩くたびに、落ち葉が乾いた音を立てる。

　時おり野鳥の声が響くたびに、全員で周囲を警戒した。

　暑くも寒くもないので、季節は春か秋なのだろう。背丈の低い草花なども見受けられたが、食用に適しているかどうかは不明だった。

　時おり儀一は草の茎を折って観察した。

　食用となる草は、色合いが薄く、柔らかく、水分を含んだものが多い。ただ、茎から白い液体が出るものは毒性がある。

　マンションのパソコンで検索して、儀一は付け焼刃の知識を身につけていたのだ。

「樹木になる果物は、毒性が低いはずです。見つけたら知らせてください」

　何も見つけられなければ、夕食と朝食はご飯と具なしの味噌汁になる。

　子供たちも目を皿のようにして、周囲を観察した。

「あ、キノコめっけ」

　蓮が喜び勇んで駆け寄り、大きなキノコを収穫した。

　得意げに持ってきてくれたが、地球のものとはまるで種類が違うので、食用かどうかネットで検索することもできない。残念ながら諦めることにした。

　一時間ごとに休憩。大樹の陰に身を寄せるようにして座って、息をつく。

「しかし、立派な森だなぁ」

　ねねなどは森の様子に感心する余裕などなかったが、儀一の表情と口調は、まるでハイキングにでも来ているかのような、のどかなものだった。

　オークに遭遇したら絶体絶命の状況は変わらないはずなのに、ねねの心は奇妙な安心感で満たされていた。

　中学までは共学だったが、ミッション系の女子高と女子大学に進学した彼女は、世間知らずで引っ込み思案な性格だった。家族か気の許した友人、そして子供たちの前ならば、素直な自分を出すことができる。

　だが、同年代の男性を前にすると、途端に萎縮《いしゅく》してしまう。

　特に先日、二人組の男に襲われたことは、ねねの精神《こころ》に大きな傷《ダメージ》を与えていた。

　同じ境遇に陥った仲間に襲われるとは、考えもしなかったのである。

　そのままであれば、ねねは強い男性不審に陥っていたことだろう。

　しかし、見かけは同年代の山田儀一は、どこか違っていた。

　街ですれ違う多くの男性のように、意味ありげな視線を身体のごく一部分に向けてはこないし、無理やり話しかけてもこない。

　落ち着いた声と態度で、さりげない気遣いを見せてくれる。

　ひょうひょうとしていて、どこか枯れたような雰囲気を漂わせているのだ。

　だが、ねねたちが三体のオークに襲われた時には、花火を打ち鳴らしながら駆けつけてくれた。

　攻撃魔法を使えない儀一に、勝ち目はなかったはずである。

　本来ならば自分たちを見捨てたとしても、仕方のない状況だろう。

　もし自分が逆の立場だったら、同じことができただろうか。

　おそらく――怯え震えて動けなかったに違いない。

　ねねは思う。

　山田さんは、命をかけて自分と子供たちを救ってくれた、すごい人なのだと。

　恩は返さなくてはならない。

　この森を抜けるまで、自分ができることといえば――

「あの、山田さん」

「はい」

「その……」

　ねねは儀一に迫るようにして、訴えかけた。

「お料理やお洗濯は、すべて私がします。お疲れのようでしたら、肩たたきもします。小さい頃から私、父や母にしてましたから、できます。その、言いつけていただければ、何でもお仕事をします。ですから、山田さんはゆっくり休んでください」

　申し出が、やや唐突過ぎたようだ。

　少し驚いたように瞬きする儀一の顔が、目の前にある。　

　四人の子供たちが、興味津々といった様子で観察している。

「はっ――」

　真っ赤になって硬直したその時、かすかに落ち葉を踏みしめる物音が聞こえた。

　自分たちが休んでいる樹木の反対側だ。

　儀一は唇の前で指を一本立てた。

　静かに、の合図である。

　子供たちにも合図を見せて、物音を立てないように樹木の陰から向こう側の様子を観察した。

　そこには、奇妙な動物がいた。

　球体を二つくっつけたような形。ひとつは頭で、ひとつは胴体のようだ。羊のような白いふさふさの巻き毛で覆われている。大きさは中型犬くらいか。足の数は八本。頭の天辺には突起状の物体があり、アンテナのようにくるくる回っていた。黒色の目はつぶらで、おはじきのよう。小さな口で、上品に落ち葉を食《は》んでいる。

「……肉です」

　ごく小さな声で、儀一は報告した。

　蒼空と結愛の頭を指でとんとんと叩いて、怪しげな動物の方を指差す。

　賢い小学生一年生の二人は、即座に理解した。

　魔法を使って、仕留めろということだと。

　儀一の膝の上を乗り越えるようにして、蒼空が獲物を確認する。しばらくそのままだったが、すぐに戻ってきて首を振った。

「もう、なにやってんのよ、どいて」

　業を煮やした結愛が蒼空を押しのけて、儀一の膝に乗った。大きな瞳にめらめらと炎を燃やしながら、獲物を確認する。

　それから、ぼそりと呟いた。

「か、かわいい……」

　見るからに危険性のない、まるで捕食されるために生まれてきたような動物だった。

　ふわふわの体を、思い切り抱きしめたい。

　小学一年生ながら、結愛は深く葛藤した。食べ盛りの身体が要求してくる本能と、それを押し留めようとする理性。

「結愛君。あれは、毛の生えた肉です」

　そして、悪魔《ぎいち》の囁き声。

　様々な思いがない交ぜになり、結愛は金縛りにあったように動けなかった。

「オレがやる！」

　たまらず蓮が飛び出して、白いふわふわの動物に向かって突進した。

「光撃《ライトショック》！」

　どんな見かけをしていても、野生動物であるならば、捕食者に襲われた時の逃走手段は持っている。

　驚いたように飛び上がると、八本の足を高速で動かして蓮の攻撃を余裕で回避。

　後日、子供たちによって“白ふわピーナッツ”と名付けられることになるその動物は、猛スピードで逃げていった。

　四時間ほどで、儀一は探索の終了を決断した。

　その間、オークに遭遇することはなかった。

　背丈の低い潅木《かんぼく》の塊があったので、その中に身を潜め、じっと夜を待つ。十二時間が経過したところで、儀一が召喚魔法を行使した。

「召喚。ベラ・ルーチェ東山一〇二号室」

　地面と一体になる形で、黒色の扉が現れた。足元に扉があるという、シュールな光景である。この方法が一番扉を発見され難いだろうという、儀一の判断だった。

「入り方にコツがありますので、見ていてください」

　まずは儀一が扉の中に飛び降りる。

　マンション内に入った瞬間、重力が九十度変化して、玄関の上で寝そべるような形になった。

　奇妙な体験にねねは四苦八苦していたが、子供たちは大はしゃぎだ。

「おじゃましま～す」

　蓮の言葉に、儀一が微笑む。

「ただいま、でいいよ」

　キッチンにあったエプロンを身に着けて、ねねが食事の準備を開始した。

「私が、やりますから！」

　有無を言わせないといった様子である。

　貴重なタンパク源は逃したが、儀一は食べられそうな野草を採取していた。

　厚みのある若葉色の草の葉で、柔らかく白菜のような質感がある。

　子供たちは“緑白菜”と名づけた。

「冷蔵庫にバターがありましたので、バターライスにしてみました」

　ねねは家事全般が好きで、また得意でもあった。

　炊飯器にバターとコンソメと塩を入れるだけというお手軽メニューだが、脂分と濃い目の味付けに飢えていた子供たちは、「美味しい、美味しい」と、瞬く間に食べ尽くした。

　“緑白菜”は、味噌汁の具。

　食あたりを考慮して、今回は儀一だけが食べることにする。

「おじさま、おいしい？」

　結愛の質問に、儀一は真顔で答えた。

「味がない……」　

　味噌汁の具は歯ごたえが重要なので、食べられるだけでも上出来の部類だろう。

　念のために胃腸薬を用意したが、幸いなことに食あたりの症状は出なかった。

　“オークの森”でのサバイバルは、長期間に及ぶ可能性が高い。

　炭水化物には事欠かないが、たんぱく質やビタミン等を摂取する必要がある。次からはねねや子供たちにも食べてもらうことになるだろう。

　男女のグループに分かれてお風呂に入ってから、みんなでジブリ映画の鑑賞会をすることになった。儀一はジブリ作品が好きで、テレビで放送される度にこまめに録画していたのである。

　気の抜けない過酷なサバイバルは、本人が思っている以上に精神を消耗する。体調管理とともに、モチベーションの維持も重要になってくると儀一は考えたのだ。

　鼻歌を歌いながら、ねねがキッチンで何かを作っている。

　四人の子供たちが、真剣な表情でテレビに見入っている。

　平和な家庭の一場面を切り取ったかのような、穏やかな時間《とき》が流れていた。

　ソファーの上で胡坐をかき、ねねがいれてくれた紅茶を飲みながら、儀一はひとり考え事をしていた。

　ミルナードの世界には、魔法という不思議な力がある。

　魔力というエネルギーを消費する代わりに発現するようだが、子どもの頃にあまりゲームをしていなかった儀一は、感覚的に理解することができなかった。

　今ある情報で、自分なりに分析するしかないだろう。

「ステータス、オープン」

　神様から教わったキーワードは、これひとつだけ。

　目の前に、本人以外は触れることができない透明な板が出現した。表示されている情報も、本人以外読み取ることができないようだ。

　日本家屋の立派なお座敷、テロ事件での死後、儀一が神様と出遭った場所でも、この板を出すことができた。正式名称を、状態盤《ステータスプレート》というらしい。操作方法や情報の見方については、神様が教えてくれた。

　画面の上方と左右に、同じパーティに属する五人の画像が表示される。

　下方にあるのは儀一の情報だ。

　一番上の行には、「存在レベル（一）」「評価経験値（五十八）」とあった。

　評価経験値とは、人生経験や実戦経験のようなもの。パーティを組むと均等に分配されるらしい。大きな経験を積めば積むほど、より多くの評価経験値を得ることができる。

　そしてこの経験値が百を超えると、存在レベルが上がる。

　存在レベルが上がると、魔力の量が増えたりするらしい。魔法等の特殊能力を使える回数が増えるということだ。

　ちなみに、リアルタイムで評価経験値の値を決めているのは、神様本人だという。ドキュメンタリー番組制作のため、すべての異世界転生者に対して、モニターチェックをしているようだ。気まぐれな性格だったし、評価経験値にも私見が入る可能性は否めないだろう。

　次の行には、氏名、年齢、身長体重、現在地といった基本情報が記載されていた。　

　ちなみに儀一の年齢は、二十歳（四十二歳）とある。

　あと七十年経ったら、九十歳（百十二歳）となる予定だ。ここまでくると、二十歳差などあってなきがごとしだろう。ひょっとすると、年齢を重ねるたびに、一年の価値は薄れていくのかもしれない。

　一番下段にある「特殊能力」のボタンをタップする。

　画面が切り替わり、円と文字と数字が表示された。

　円の中の色合いは、魔力の残量を表している。

　現在は、黄色とオレンジ色の間。色合いは流動的に変化している。召喚魔法を使う前は、青色と緑色の間を変化していた。

　満タンの状況が青色。魔力が減っていくと、緑色、黄色、オレンジ色、赤色と変化していき、さらに無理をして魔法を使うと、黒色となって気絶するのだという。

　若くて体調がよければ、魔力は一日ほどで全快する。

　円の右側には、「種別：特殊魔法」「召喚魔法（ベラ・ルーチェ東山一〇二号室）」「魔法レベル（一）」「熟練度（八）」と記載されていた。

　熟練度は魔法を使うたびに増えていき、これが百を超えると魔法レベルが上がる。

　魔法レベルが上がると、同系統の新しい魔法を覚えたり、魔法の威力が上がったり、魔力の消費量が下がったりするそうだ。

　召喚魔法の場合は、魔法レベルが上がると召喚継続時間が延びるらしいが、儀一に限っては、この特典は凍結されていた。

　いくつレベルが上がったとしても、召喚可能時間は十二時間のままだ。利用可能な人員も、本人とパーティメンバーのみ。

　それが、神様が後付けした条件だった。

　「戻る」のボタンをタップして、今度は蓮の「特殊能力」を表示させる。

　円の色は青色で安定。昼間に一回、“白ふわピーナッツ”相手に光属性の魔法を使ったが、もう魔力は回復しているようだ。

　子どもだけあって回復力も高いのだろうが、もともと魔力量が少ないということもある。

　円の右側の情報は「種別：属性魔法」「光属性魔法（光撃）」「魔法レベル（一）」「熟練度（十二）」とあった。

　光属性魔法を一回使うたびに、熟練度が一上がっていく。

　一日に三回が限度なので、魔法レベルを上げるには、これから毎日魔力を使い切ったとしても、ひと月近くかかることになる。

　熟練度を上げるために、寝る前に一回か二回、魔法を使わせたほうがよさそうだ。