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（３０）不安

　その日、ねねと四人の子供たちはあまり外出をせず、マンションや家の中で静かに過ごしていた。

　みんなで掃除や洗濯を済ませると、ちゃぶ台を囲んで勉強する。

　最近ねねは儀一に教えてもらいながら、パソコンの使い方を少しだけ覚えた。文書作成ソフトや表計算ソフトで簡単な問題や枠を作成して、プリントアウトするくらいだが。

　バシュヌーン語の書き取りだけでなく、四則演算くらいはカバーしたいところである。

　お昼を過ぎると、ねねは頑張っている子供たちのために三時のおやつを作った。

　薄力粉を使った揚げたてのドーナツだ。

　寝室で爆睡していたカミ子が、腹をかきながらやってきた。

「あれー、山田さんは？」

「儀一さんは、ポルカの町へお薬を買いにいきました」

「あ、そっか。わざわざ他人の子供を助けるために、寒い中、頑張るねぇ。まさに、ヒーローだね」

　わざわざ、他人の子供を助けるため。

　そのために儀一が動いたのは、ねねが願ったからでもある。

　子供が友達を救いたいがために親にわがままを言うのは、当然のことだ。

　しかし大人には、守るべき優先順位がある。

　現にタチアナは、トゥーリからお金を貸してほしいと頼まれた時、自分の家族を守るために断っている。

　自分の願いは正しかったのだろうか。

　もう一度過去に戻ることができたとして、今の自分だったらどうするだろうか。

　やはり、見捨てられない。

　儀一の優しさに甘え、危険を承知で――泣きながら助けを請うたのではないだろうか。

　自分の身勝手さに自己嫌悪に陥っていると、カミ子は油の入った鍋を覗き込んで「甘いものとお酒、合うんだよねぇ」と呟いた。

「カミ子さんもいかがですか？」

「え？　いやいや、居候の身で、そんなそんな。でもまあ、せっかくの二宮さんのご厚意だから、無下に断るのも、ね？　いや、悪いねぇ」

　満面の笑みである。

「ふたつちょーだい」

「はい」

「できたら呼んでね」

　その後姿のラインが変化していることに、ねねは気づいた。

　明らかにふっくらとしている。

　年頃の女性であれば、体型や体重が気になると思うのだが、カミ子は神様だ。

　しかも“オークの森”で会った時には男性だった。

　細かいことは気にしていないのかもしれない。

　バシュヌーン語ドリルを最初に終わらせたのは、さくらである。

「ねねせんせー、ドリルできた！」

　キッチンまでやってきて、ねねの腰のあたりにひっつく。

　ここ十日間くらい、ウィージ村へ出かける機会も多く、儀一やねねが家を空けることも多かった。

　だからかもしれないが、寂しがり屋のさくらは、隙あらば抱きついてくる。

「さくらちゃん、油がはねるから危ないわ」

「お手伝い、したい」

　ねねは少しだけ考えて、

「じゃあ、コップにウーロン茶を入れてくれる？」

「はい！」

　ドーナツを揚げ始めると、リビング内に香ばしい匂いが漂う。

　蒼空と結愛も手伝いたいとやってきた。

　蓮はひとり、焦ったようにドリルの空白を埋めている。

　みんな、いい子だ。

　勉強も熱心だし、積極的にお手伝いをしてくれる。

　最近は“子供会議”なる話し合いの場を持っているらしく、夕食の時に儀一やねねに質問したり、意外なことを提案してきたりもする。

　これは、ご両親の教育の賜物《たまもの》だろう。

　カミ子を呼んで、全員でおやつを食べる。

　ひと休みしてから、夕食の準備に取りかかった。

　儀一のために、暖かいものを作ろうとねねは考えていた。

　焼きたてのガラ麦パンと、朝市で手に入れた鶏肉と卵を使った栄養満点のスープだ。

　マンションを出ると、暖炉の前で火をおこす。

　火打石と、鉄板と、火口《ほくち》。毎日の作業なので、ずいぶん手早くなった。

　暖炉に枯葉や小枝を入れて、種火から火をつける。

　火おこしの作業は、何故か子供たちも大好きで、僕も私もと手伝いたがる。本能的なものだろうか。

　屋内だというのに、凍えるほど寒い。

　ふと気になって、家の外を確認する。

　上空には灰色の雲が立ち込めていた。　

　風が、強い。

　髪をなびかせ、白い息を吐きながら、ねねは心配そうにポルタの町の方角――南東の空を見つめた。

　その時、わずかに青みを帯びた白い小さな塊が、視界の片隅をふわりと舞った。

　ひとつではない。

　時間が経過するにつれ、一気に増えていく。

　――雪だ。

　いつの間にか子供たちも出てきて、嬉しそうに騒ぎ出す。

　ねねはひとり、顔を青ざめさせていた。

　雪の中をバイクで走るのは危険。

　それくらいのことは、ねねでも分かる。

　だが本当の意味で雪の怖さを感じたのは、それから十分後。

　庭一面が、雪のヴェールで覆い隠されてからだった。

「少し出かけてくるから、みんなは家で待っていて」

　そう言い残して、ねねは走り出した。

「あっ、ねね先生！」

　子供たちは、何事かとねねのあとに続く。

　ねねの足は遅いので、すぐに追いつくことができた。

　向かった先は、村の北の入口。

「わぁ、まっしろ」

　素直な感想を口にしたのは、さくらだ。

　枯れ草と岩だらけの荒野は、見渡す限りの雪の平原へと変わっていた。

　日本の都会ではまずお目にかかれない光景である。

　北へ伸びる街道の境目が、分からない。

　こんな道を、果たして走れるだろうか。

「おじさま、だいじょうぶかな？」

　結愛が呟き、ねねを見上げた。

　とっさに笑顔を作ることが、ねねはできなかった。

「風邪をひくといけないわ。戻りましょう」

　ねねの祈りもむなしく、雪は激しさを増していく。

　儀一がポルカの町に留まっていてくれたらと、真剣に願わずにはいられなかった。

　時刻的には、もう出発したはず。

　だが、ポルカの町での仕事がうまくいっていなければ、一泊する可能性がないわけではない。

　こればかりは、神頼みだ。

　――神？

　ねねはマンション内のベッドルームで、カミ子に事情を説明した。

　そして、儀一を助ける方法はないものかと相談した。

「う～ん、無理じゃない？」

　ベッドの上で胡坐をかきながら、カミ子は手酌で酒を飲んでいた。

「そ、そんな」

「山田さんのことだから、予定通り薬を買ってるでしょ？　だから予定通り、出発してるよ。しかしまさか、山田さんがこんなところで脱落するなんてねぇ」

　ぐびりと酒を呷《あお》り、ふうと息をつく。

　悲しんだり、心配する様子はまったくない。

「いやはや、これが人の儚さか」

　ねねはベッドルームを飛び出した。

「ねね先生……」

　リビングでは、子供たちが心配そうな顔で待っていた。

　いけないと、ねねは思った。

　儀一がいない今、自分が子供たちを守らなくてはならない。

　それは、精神的な面でも支えになるという意味でもあった。

「だいじょうぶよ。儀一さんは、きっと戻ってくるわ。それまで、勉強して待っていましょう」

　“オークの森”での儀一の態度を思い出す。絶体絶命の危機的な状況に陥った時でも、儀一は決して不安そうな顔やつらそうな顔を見せなかった。　

　希望や安心感を、みんなに与えてくれた。

　だから、せめて形だけでも、見習わなくてはならない。

　午後五時。

　風が収まり、少しだけ雪の量も減ったような気がする。

　しかし、積雪はかなりのもの。

　すでに踝《くるぶし》が埋まるくらい積もっている。

　徐々に、空が暗くなっていく。

　崩れ落ちそうになる気持ちを、ねねは必死に堪えていた。

　ぱちりと音がして、ねねは我に返った。

　暖炉の火が、弱まっている。

　いけない。

　急いで薪をくべる。

　手足がすっかりかじかんでいることに気づいた。

　家の中にいても、これなのだ。

　外にいる儀一は――

　暖炉の前で、子供たちが何やら相談をしていた。

　午後五時半、玄関の扉が叩かれた。

　弾かれたようにねねが駆け寄って、扉を開ける。

「儀一さ――」

　そこにいたのは、タチアナだった。

　藁を編みこんだような笠《かさ》を被っている。

「……あ、ごめん」

　焦りと期待に満ちたねねの表情が失望に変わるのを見て、タチアナは気遣わしそうに謝った。

「ギーチ。まだ、戻ってないんだ」

「は、はい」

　心配して駆けつけてくれたようである。

「まさか、こんなに雪が降るなんて。今まで、一度もなかったんだ。本当に……」

　まるで言い訳するように、贖罪するように、タチアナは言った。

　もちろんねねはタチアナを責めなかった。

　自分も同罪、いや、それ以上に罪深いと考えたからである。

「アイナちゃんは、だいじょうぶですか？」

「うちは、親がいるから。ギーチが帰ってくるまで、ここで待っててもいい？」

　もちろんですと中に招こうとしたが、振り向くとそこには子供たちがいた。

　マンション内にあった傘《かさ》と懐中電灯を手にしている。

「外に、行く！」

　まるで睨みつけるように、蓮が宣言した。

　まさかこの雪の中、儀一を探しに行こうというのか。

「だ、だめよ。お外は危ないから、ここで、みんなで待ちましょう」

　本当なら、ねね自身が飛び出したかった。　

　風も雪も入りこまない、ぬくぬくとした家の中にいることすらつらい。少しでも儀一のそばに――同じ境遇に、この身を晒《さら》したかった。

「それでは、間に合いません」

　蒼空が冷静に否定した。

「いくの！」

　我慢しきれないといった様子で、さくらが小さく飛び跳ねる。

「だって――」

　結愛が言った。

「おじさまに、頼まれたんだから！」