安定志向の山田さんによる異世界転生

（２５）超強奪

　おにぎり屋がある倉庫の軒下で、儀一は魚を焼いていた。

　ランボへの貢物《みつぎもの》である。

　こうやってご機嫌を取りながら、必要な物品を作ってもらっているのだが、はたから見ると丁稚奉公《でっちぼうこう》だ。

　駆け足で戻ってきたねねとタチアナの様子を見て、ただごとではないと気づいた。

「かなり、まずいみたいですね」

「は、はい」

　ねねはタチアナから聞き取った話を伝えた。

　途中、倉庫の奥にいたランボが「ギーチ、魚はまだか？」と聞いてきたが、「うっさいっ！」と、タチアナが一喝した。

「距離的には問題ないですが、いくつか不安要素があります」

　儀一はタチアナに聞いた。

　カロン村からポルカの町までは、一本道か。

　目印となるものはあるのか。

　最近、ポルカの町へ行った人はいるのか。

「た、確か。ランボじいちゃんが、鉄結晶《てつけっしょう》の買い付けに行ったはずだよ」

「聞いてみましょう」

　奥のテーブルで酒を飲んでいたランボに、タチアナが早口でまくし立てた。

　トゥーリの娘が喘息で苦しんでいること、薬がきれたこと、ポルカの町で薬が買えるかもしれないこと。

「ふむ」

　ランボは髭を撫でつけて、考え込んだ。

「あの “鉄の馬”で、薬を買いにいくか」

　儀一はランボに、荷車を作ってもらうよう依頼していた。

　荷車を引くのは、土の精霊グーと“ホンダ・モンキー”。荷車の大きさや重量、取り付け部分の形状などを決める必要があり、“モンキー”をお披露目していたのである。

　ランボは仰天《ぎょうてん》し、大いに興味を引かれたようだが、エンジン部分については「何故勝手に動く、意味がわからん！」と、匙《さじ》を投げた。蒸気機関すらない世界では、仕方のないことだろう。

「ポルカの町までは、基本的には一本道だぞ」

　カロン村の北を走る街道に出てから東に向かい、緩やかにカーブしながら南へと向かうという。

「少し前に洪水が起きたそうだが、そいつがちと気がかりだな」

　これは儀一たちが“オークの森”から脱出する際に起こした現象である。水の精霊ムンクによってアズール川が堰《せ》き止められ、一気に解放されたのだ。

「ここらへんは荒地ばかりだ。太陽と月以外には、ろくな目印もない。道を失うと大変なことになるぞ」

　ポルカの町へ行くにしても、天気の悪い日は避けた方がよいだろうとのアドバイスを受けた。

　儀一は続いて質問した。

　ポルカの町には無条件で入れるのか。身分を証明する必要はあるのか。立ち入るべきではない危険な区画はあるか。カロン村で使われている貨幣《かへい》をそのまま使えるのか。物々交換はできるか。薬屋はどこにあるのか。営業時間はどれくらいか。注文の方法とおおよその相場は。まがい物が出回ったりはしていないか。

　質問の内容は事細かで、ランボも辟易《へきえき》したくらいだ。

　慎重に慎重を重ねる儀一の様子を見て、ねねは急に不安になった。

　ただバイクで出かけて、買い物をする。

　それくらいの認識でしかなかった。

　ここは異世界だ。交通網も情報網も整備されておらず、日本の常識などは通用しない。

　思いだけでは、何も成し遂げることはできない。

「もう雪がいつ降ってもおかしくない時期ですが、吹雪《ふぶ》いたり、雪が積もったりはしますか？」

　その質問に、ねねははっとした。

　ウィージ村に出かけた日から少し時が経過して、季節は冬にさしかかっている。

「この辺りはかなり冷え込むがな。雪はほとんど降らんよ」

　ランボは軽い口調で言った。

「五十年ほど前、一度だけ膝の高さまで積もったことがあったが。それだけだ」

　雪が降り積もるのは、北方の魔霊峰“デルシャーク山”の遥か向こう側。南側にあるこの地域は、乾燥した吹き降ろしの風が吹くらしい。

　儀一は腕を組んで考え込んだ。

　その横顔を、ねねとタチアナが固唾《かたず》を飲んで見守る。

「あとは、購入金額ですね」

　凶作により、貨幣価値が下がっているのではないかと、儀一は懸念していた。

　カロン村でも、現金より食料との物々交換のほうが歓迎される傾向にあった。そこまで極端ではないにしろ、ポルカの町でも同じような現象が生じているのではないか。

　せっかくたどり着いて薬屋を見つけたとしても、薬を買えないのでは意味がない。

　儀一がこの疑念を口にすると、全員が沈黙した。

　否定できないということだろう。

「そこで、ですが」

　儀一は提案した。

　保険のために、魔木炭《まもくたん》を売ることはできないだろうか。

　結愛の火属性魔法で作ることができる魔木炭は、火力が強く長持ちする特別な炭だ。その生産と流通は、木炭の卸問屋の組合《ギルド》に独占されているという。

　この情報を、儀一はランボから聞いていた。

「あの炭は、鉄を作るには最適だそうですね」

「そうだ」

　ランボは肯定した。

「ポルカの町で、買い取ってくれそうな人をご存知ないですか？」

「ふ～む」

　ランボは職人気質のドワーフで、商売人ではない。

　嘘をつける性格ではなく、唸っているということは、つまり心当たりがあるということだ。

　そしてこちらには、頼もしい地元の応援団長がついている。

「ランボじいちゃん！　ミミリが死んでもいいっていうの？　トゥーリを泣かせてもいいっていうの？」

「ぐっ」

　ねねも加勢した。

「ランボおじいさん……」

「そ、そんな目で見るな。分かったから！」

　ねねの観察眼によると、ランボは実は子供好きだという。石材置き場で遊んでいる子供たちが危ないことをしていないか、さりげなく観察してくれているそうだ。

　そして儀一の観察眼によれば、ランボはねねに弱い。彼女が酒を注ごうとすると、恐縮したように礼を言ったりする。見事な手腕で子供たちをまとめ上げているねねのことを、密かに気に入っているのかもしれない。

　ランボはぶっきらぼうに「待っておれ」と言い残すと、自分の家に帰った。といっても、この倉庫のすぐ近くである。

　十分ほどで戻ってくると、一枚の皮紙《ひし》を儀一に突き出した。

　これは紙の代わりである。

「ポルカの町には、知り合いのドワーフがおる。そいつに渡せ」

「これ、何て書いてあるの？」

　タチアナが覗き込んでくる。

　住所以外の文字は、バシュヌーン語ではない。どうやらドワーフたちが使う言語のようだ。

　ランボはぼそりと言った。

「気が向いたら、買ってやれ」

「ちょっと！」

　解読の特殊能力を持つねねも覗き込んでくる。

「あ……」

　ねねは目をきらきらさせて、ランボの手を握った。

「ありがとうございます、ランボおじいさん！」

「――むっ」

　髭もじゃのドワーフはそっぽを向いたが、

「た、たいしたことないわ」

　明らかに照れ隠しだった。

『……この人間の男、ギーチが作る魔木炭は、自分も愛用させてもらっている。理由《わけ》あって金が必要だから、何とか買い取って欲しい。品質が一級品であることは保証する』

　ランボの書いた紹介文は、このような内容だったらしい。

　魔木炭の売り方について、密かに頭を悩ませていた儀一にとっては、思わぬ幸運であった。ポルカの町にいるというドワーフと信頼関係を構築することができれば、春からの商売にも希望が見えてくる。

　一日の仕事が終わり、広間で“花茶”を飲みながら考え込んでいた儀一は、ねねの様子がおかしいことに気づいた。

　時刻は午後九時。

　すでに子供たちは眠っている。

　夕食の時、ミミリの薬を買いに行くことを報告すると、子供たちは大いに喜んだ。

　稼ぎの少ない貧乏保護者の面目躍如《めんもくやくじょ》といったところである。

　ねねも「きっとだいじょうぶよ」と、子供たちを勇気付けていたが、どこか元気がないような気がした。

　また悩み事を抱えているのだろうか。

「私、儀一さんといっしょには、いけないんですね」

　ぽつりと、ねねは言った。

　今回の遠出はウィージ村とは違う。

　距離が倍以上あるし、冬の季節に差しかかっている。

　夕食の時にも蒼空が同行を申し出てきたが、これは無理だった。蒼空とともに外出するのは、安全が確認されてからだ。

　今回は魔木炭を入れた袋を荷台にくくりつけて運ぶ。重量とスペースの関係もあって、ねねを連れて行くことはできない。

　また、天候によってはポルカの町で宿泊する可能性も出てくるだろう。その場合、家の中にマンションを召喚することはできなくなる。

　儀一がいない間、子供たちを守ることがねねの役割なのだ。

「私、自分では何もできないのに。儀一さんが危険な目にあうかもしれないのに、何も分かっていませんでした」

　ああそれでかと、儀一は合点がいった。

　確かに今回の仕事には危険がつきまとう。

　だが、例年雪はそれほど降らないようだし、少しちらついたとしても、“モンキー”の走行に支障はない。

　ランボから薬屋のおおよその位置も教えてもらえたし、タチアナ経由でトゥーリから薬の代金とレシピも取り寄せた。

「私、思い込みが強くて。考えなしで、ごめんなさい」

「思いがなければ、何も始まりませんよ」

　儀一の行動理念は、将来的な安定性のためにあらゆる手を打つことにある。端的に表現するならば、事前に危険を排除し、利用可能なものは効率よく利用するということだ。

　しかしそれだけでは、人の心は動かない。

　時には損得抜きで、思いのたけを行動で示すことも大切なのだろう。

　そのことを儀一は、ねねから教わった。

　だからこそ、カロン村での今の自分たちがある。

「タチアナさんとトゥーリさんは、ねねさんの大切な友人です。ミミリ君も、子供たちの友達です。出来る限り助けたいと思う気持ちは、僕も同じですよ」

「儀一さん……」

「それに」

　儀一は立ち上がった。

　そのままねねのところに近づいて、

「ねねさんにも、ひとつお願いしたいことがあります」

　それは、ねねの特殊能力である翻訳と解読を借り受けること。

　超強奪で奪うことだ。

　今の儀一の語学力では、聞き取りや交渉はできない。

「帰ってきたら、ちゃんと返しますから」

「は、はい。奪ってください」

　ねねは椅子から立ち上がると、気を付けの姿勢になった。

　能力を奪うためには、直接相手に触れなくてはならない。

　儀一は、ねねの頬に手を当てた。

　ほのかに色づき、熱を持る。

　見上げる瞳が潤んでいる。

　これほど嬉しそうに強奪される人も、なかなかいないのではないか。

「超強奪――」

　ねねがそっと目を閉じる。

　ついでに儀一は、ねねの唇も奪った。