安定志向の山田さんによる異世界転生

（９）木こり

　木こりのイゴッソは、怠け者である。

　カロン村では、木こりと石切り職人は特別扱いされていた。

　ともに六百年前に現れた伝説の勇者、シェモンに関係のある職業だからだ。

　特にイゴッソの仕事場である“シェモンの森”は、その名の通り、勇者の指示により作られた森で、歴代の木こりたちが大切に管理してきた。

　イゴッソは伝統ある家系の跡取りだったのである。

　だが彼は、幼い頃から自分の使命が窮屈《きゅうくつ》だと感じていた。

　森の中を歩き、木々の健康状態などを確かめる仕事は楽なのだが、樹木を伐採《ばっさい》し、薪や炭を作る作業は嫌いだった。

　もっと広い世界に出たい。こんなちっぽけな村など見捨てて、都会で楽しく暮らしたい。

　そんな妄想を抱きつつも、実行に移す勇気もなく、また自己を研鑽《けんさん》することもなく、ただただ年を経てきたのである。

　木こりは二人、ないしは三人で行う仕事だった。

　イゴッソの場合、父親ととともに勤めてきたが、その父は出稼ぎに出てしまった。初老といえる年でありながら、皆が嫌がる役目に志願したわけは、イゴッソのためだという。

『ワシがおるから、お前は甘える』

　イゴッソの父親は、寡黙《かもく》で頑固《がんこ》な男だった。

　束の間の自由を手に入れたイゴッソだったが、自分を変えることはなかった。うるさいお目付役がいなくなったとばかりに喜び、適当に仕事をこなしつつ、お気楽に過ごしていたのである。

　そんな折、村長のヌジィからイゴッソに報告があった。

　イゴッソの父親が戻るまでの臨時的な措置として、木こりをひとり増やすという。

　名前はギーチ。最近何かと噂になっている異国人だった。

　木こりは家系に与えられる職務だが、本人が病気や怪我をしたり、その家に跡取りがいない場合などには、村長が任命した別の人間があてがわれることがある。

　そんなもの必要ないとイゴッソは断ろうとしたが、思いとどまった。

　最近、薪の量が足りない、切り方が雑すぎる、乾燥のさせ方が甘いなどと文句を言う村人たちが増えてきており、この男を間に入れることで非難をかわそうと考えたのだ。

　イゴッソは怠け者だが、怠けるために知恵をめぐらせるのは得意だったのである。

　臨時の木こりは、家族を連れてやってきた。

　清楚《せいそ》で可愛らしい妻、そして四人の子供たち。

　恵まれた職についていながら、三十代の半ばにして結婚もしていないイゴッソは、忌々(いまいま)しいやつだと逆恨みした。

　妻のネネという女が通訳をするらしい。今日は初日なので、子供たちとともに挨拶にきたのだという。

「ふんっ、木こりの仕事はつれーぞ。そんなひょろい身体で務まるのか？」

　イゴッソは儀一を品定めするように観察した。

　日焼けもしていないし、身体つきも頼りない。斧に振り回されそうである。

　男の妻が「できるだけ頑張ります」と、通訳してきた。笑顔も断然《だんぜん》かわいらしい。

　この男をコキ使ってやろうと、イゴッソは思った。

　まず案内したのは、村の寄り合い所。その裏手には倉庫が併設されている。

「ここに切り出した薪を積み上げろ。そうだな、だいたいこれくらいの高さまでだ。十日に一度、村の奴らが薪を取りにくる。配るのは村長の役目だから、期日までに薪を入れるだけでいい」

　次の配給日は三日後。

　薪の量は、まだ半分くらいしかない。

「よし、さっそく森に木を切りにいくぞ」

　今日は挨拶だけだと思っていたのだろう。意外そうな顔をした儀一を見て、いい気味だとイゴッソは思った。

　地馬《じば》に荷車をつけて、斧《おの》と鉈《なた》、そして苗木を積み込む。地馬とは六本足の頑強《がんきょう》な馬だ。足は遅いが力は強く、バランスも安定している。

　物珍しかったのか、子供たちが興奮してはしゃいだが、ねねがひと声かけると、「はーい」と返事して、大人しくなった。可愛らしいだけでなく、しっかり者らしい。

　森へ向かう道中、ねねは儀一の側を片時も離れなかった。夫婦仲はよいようだ。

　この男につらい仕事を全部押しつけてやろうと、イゴッソは心に決めた。

　今年の伐採領域《ばっさいエリア》、森の南東側に到着する。

「いいか、ギーチ」

　弟子を諭す師匠のような態度で、イゴッソは説明した。

「三日に一本は木を切り倒せ。でないと村の薪が足りなくなる」

　伐採した樹木は枝葉を落とし、持ち運びできるくらいの大きさに切り分けて、荷車に積む。そして最後に苗木を植えて完了だ。

「細い枝や乾燥した葉も、火つけの時には役に立つ。ちゃんと村に持ち帰るんだぞ」

　イゴッソは地馬《じば》と荷車を切り離した。

「オレには森の見回りという大切な仕事がある。しっかり手入れをしないと、森は機嫌を悪くして、どんどんやんちゃになっていくからな」

　これは父親の受け売りである。

「見習いの木こりは、手と足で木を運ぶ決まりだ。荷車は貸してやるから、せいぜい頑張りな」

　そんな決まりなどない。

　イゴッソは地馬の背中に飛び乗って胡座《あぐら》をかくと、ひらひらと手を振りながら森の中へ消えていった。

　予想以上にひどい待遇だったが、監視されるよりはやりやすいだろうと、儀一は考えた。

「儀一さん、木の切り方も教えてもらえませんでしたが、だいじょうぶでしょうか」

　心配するねねに、儀一はとりあえず頷く。

「まあ、一度やっていますからね」

　“オークの森”でのサバイバルの時、崖《がけ》の手前で追い詰められた儀一たちは、大木を切り倒して丸太の橋を作ることで、絶体絶命の危機《ピンチ》を乗り越えたのである。

　それに、馬はなくても荷馬車は残されている。さくらが呼び出すことができる土の精霊、グーに引っ張ってもらえば、運搬も問題ないだろう。

「じゃあみんな、始めるよ」

「はーい！」

「……」

　蓮、蒼空、さくらの三人は気合十分だが、ただひとり結愛だけは大人しかった。

　この森で木を切り倒して、加工し、乾燥まで済ませてから、直接寄り合い所の倉庫まで運ぶ。最後に荷車をイゴッソに返すというのが、一番無駄のない工程だと思われた。

　直径五十センチほどの樹木に狙いを定める。

　まずは蓮。

「光斬剣《ライトセイバー》！」

「全部は切らないように。パックマンの口みたいな切れ込みを入れるんだ」

「パックマンて、なに？」

　儀一が蓮の右手を操りながら、慎重に切り込みを入れる。魔力の消費効率を考えて、二本連続で処理する。

　次は蒼空。

「風打槌《エアハンマー》！」

　風の塊が幹を叩き、

「みんな、気をつけて！」

　軋み音と地響きを立てながら、樹木が倒れた。

　こちらも連続で二本分処理する。

　すぐさま儀一は、蓮の光斬剣《ライトセイバー》で枝葉を切り落とし、幹を切断した。さらにピザをカットする要領で分割していく。あらかじめ薪のサイズを計っていたので、迷いがない。

　続いて少し開けた場所に穴を掘る。これも効率を考えて、複数個所。熱を冷ます待ち時間を発生させないためだ。　

　マンションから持ち出したマスク、軍手、ゴム手袋をして、全員で薪や枝葉を運ぶ。

　薪を地面に埋めて土を被せると、いよいよ結愛の番である。

「乾かした薪と炭を両方作ろうか。結愛君――」

　だが、結愛は返事をしなかった。

　こうなることは分かっていた。

　でもやりたくないとは言えなかった。

　あの時の光景が蘇る。

　地面が真っ赤に染まって炎が吹き出す。

　何もできず、何も考えられなかった。

　唇をかみ締める。

　気持ちが前に出ない。

　魔法の練習をしている時も、結愛だけは参加しなかった。

　少女の心情を、ねねは察していたようだ。

「儀一さん。あまり結愛ちゃんに無理をさせなくても」

　ほっとしたのも束の間、

「いえ――」

　儀一が結愛の前にしゃがみ込んだ。

　結愛は怯えた。

　儀一を失望させたと思ったのだ。

　“オークの森”で自分たちを命がけで守ってくれたのに。お返しに、いっぱいお手伝いをしようと心に決めたのに。

　怖がりだから。

　勇気がないから。

　何も、できない。

　さっと儀一の手が上がって、結愛は目をつぶった。

「結愛君は、そんなに弱くないですよ」

　予想に反して、優しく頭を撫《な》でられた。

　恐る恐る目を開けてみる。

「思い出して。君は“オークの森”で、誰の力も借りず、火の魔法でねね先生を守った」

　まだ儀一に出会う前、二人組みの男に襲われた時。

　そして三体のオークに襲われた時。

　火の魔法を、結愛は自《みずか》らの意思で行使したのだ。

「それは、勇気がなければできないことだよ」

　穏やかな言葉が、身体の芯《しん》を揺さぶる。

「君は、魔法を使うことが怖いんじゃない。自分の魔法で他の人を傷つけてしまうことが怖いんだ」

　――そう。

　儀一に庇《かば》われた時、その背中が燃えてしまうのではないかと結愛は思った。

　初めて怖いと思った。

　誰かを傷つけるくらいなら、こんな力なんていらない。

「でもね、結愛君」

　儀一は結愛の肩に手を置いた。　

「君が魔法を使ってくれたから、ねね先生は助かった。僕たちは“オークの森”を抜け出すことができたんだ。そしてこれからも、きっと誰かを――結愛君の大切な人を、守ることができる」

「……」

「その時のためにも、君はいっぱい練習して、知っておかなくちゃいけない。炎の魔法のことを」

　叱られていると、結愛は感じた。

　ここで逃げ出してはいけないのだと。

「だいじょうぶだよ」

　儀一は立ち上がると、薪を埋めた場所を指差した。

「今回は、薪に被《かぶ》せる土の量を増やしているし、炎の逃げ道として、穴をひとつ開けているからね。それに――」

　儀一は微動だにしなかった。

「僕がいる限り、誰にも怪我なんかさせない。約束するよ」

「……」

　結愛は何故か泣き出しそうになった。

　だが、唇をひん曲げながらも、涙を堪《こら》えた。

「やる！」

　怒りとも違う。悔しさとも違う。

　何か形容のし難い熱いエネルギーが、小さな身体の奥底から沸き起こってきた。

「ゆあちゃん、がんば！」

　さくらの応援に、こくりと頷く。

　すぐ隣には儀一がいる。これまでも、自分たちを命を懸けて守ってくれた。

　だから、絶対にだいじょうぶ。

　目標地点に狙いを定めて、一直線に杖を突き出す。

「火炎球《ファイアボール》！」

　地面から吹き上がる炎の渦を、結愛はきっと睨みつけた。