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（７）シェモンの森

「……あー」

　四日目の朝、ようやく熱が下がった。

　まったくなんという脆弱《ぜいじゃく》な身体だ。

　げんなりしたようにため息をついて、カミ子は藁ベッドから起き上がった。

　家の中は妙に静かである。

「五十ば――」

　いっしょに生活するならば、きちんと名前で呼ぶこと。

　儀一との約束をカミ子は思い出した。

「二宮さーん、ごはん……」

　寝室の扉を開けて、広間に移動する。家具は粗末なテーブルと椅子だけ。壁際には竈《かまど》と調理台がある。

　玄関とそれぞれの寝室へ続くの扉。そして、明らかに世界観が異なる黒いマンションの扉がひとつ。

　テーブルの上には一枚のコピー用紙が置かれていた。

『みんなで食料を探しに行ってきます。お昼すぎくらいに戻る予定です。ちゃぶ台の上に朝食がありますので、レンジで“チン”してください。以上。山田儀一』

　そういえば昨夜、儀一がそんな話をしていたような気がする。

　仲良くなった村人に、キノコや木の実が採れる森を案内してもらうらしい。異世界の食事を楽しみにしていたカミ子は、「頑張って探して来なよ」と言って送り出したのだが……。

　なんだろう、この取り残されたような疎外感《そがいかん》は。

　カミ子はマンションの中に入ると、ラッピングされていたお粥の皿をレンジで温めた。

　チンッ。

　レンゲを使ってずるずると流し込み、ウーロン茶を飲み干す。

　カチャリ。

　レンゲを皿の上に置いて、ひと息つく。

「ふう」

　窓の外の暗闇をぼんやり眺めていると、冷蔵庫のスイッチが入って、かすかなコンプレッサーの動作音が聞こえてきた。

「寂しい……」

　呟いてしまってから、カミ子はぶんぶんと首を振った。

「寂しいってなんだよ！　これじゃあ、孤独なＯＬみたいじゃないか。ボクは神だぞ？　誰に対しても気兼ねすることなく、これまでずっとひとりで生きてきたんだ。まったく冗談じゃないよ！」

　熱は下がった。

　身体は少し気だるいが、問題はない。

　カミ子はシャワーを浴びてから、外出することにした。

「ふん、食料探しだって？　ボクだって特殊能力を使えば、すぐに見つけることができるんだ。見てなよ、山田さん」

　帰ってきたら、あっと言わせてやる。

　心に決めてから、カミ子は外出した。

　カロン村の西側に広がる森は、“シェモンの森”と呼ばれている。六百年前に現れた伝説の勇者が、シェモンという名前だったらしい。

　カロン村とその周辺には、この勇者に関係する遺跡がいくつか残っていた。

　高台にある“白木の門”。

　石材置き場の“石牢《いしろう》”と、村の南の方向にある“石切り山”。

「そしてここ、“シェモンの森”よ」

　村の西側、歩いて三十分ほどの距離にある小さな森である。

　体力が落ちているトゥーリにとっても、ちょうどよい運動になったようだ。

「美しい、森ですね」

　覚えたばかりのバシュヌーン語を使って、儀一が感想を口にした。

　遊歩道も整備されているし、村人たちの憩いの場にもなっているようだ。

　生前、市役所の市政推進課という部署にいた儀一は、こういった場所があるとイベントに使えて便利だなぁ、などと考えていた。

　トゥーリが案内役を務め、ねねが通訳する。

「今から六百年前に、人工的につくられた森と言われています。樹木は切り倒した分だけ植樹して、大切に管理されてきました」

　そのため、森の中には木材や薪に適した木々が多い。

　とはいえ、果実や木の実が収獲できるものあり、地面には野草やキノコなども生える。食料供給の役割も果たしているようだ。

「この森を利用するにあたっては、いくつかのルールがあります」

　なだらかな遊歩道を歩きながら、トゥーリは説明した。

　勝手に樹木を伐採しないこと。

　森の恵みを採りすぎないこと。

　そして――

「子供だけで立ち入らないこと」

　トゥーリはそっと後ろを振り返った。タチアナが先導する形で、子供たちがついてきている。

　タチアナとトゥーリの娘も参加していた。

　名前をアイナとミミリという。

　寄り合い所で何度も顔を合わせているので、子供たちはみんな仲良しになったようだ。

「危ないからですか？」

　ねねの問いかけに、トゥーリは笑顔で答えた。

「もちろんそれもありますが、ここは村の――特に若者たちにとって、大切な場所なんです」

　カロン村の周囲には荒野が広がっており、岩だらけの大地には荒野鼠《こうやねずみ》くらいしかいない。他にあるのは“石切り山”と、この“シェモンの森”くらいだ。

　村の中は人目があるし、“石切り山”は岩ばかりで風情がない。

「だから、若い恋人たちが逢瀬《おうせ》を重ねる場所として、この森を利用してきたんです」

　そんな場所が子供たちの遊び場になってしまっては困る。

　ゆえに大人たちは「あそこは勇者様の森だから、勝手に遊んではいけないよ」と、子供たちに教え聞かせるのだ。

「お二人も、遠慮なく使ってくださいね」

　含みを持ったトゥーリの言葉に、ねねは真っ赤になった。

　とても訳すことなどできない。

「さあ、着いたわ」

　子供たちがわぁと歓声を上げた。

　そこは少しだけ開けた円形の広場だった。中心部に小さな泉があり、澄んだ水を湛えている。

　泉のほとりに一体の石像が鎮座《ちんざ》していた。

　背丈は子供くらい。球と円柱を組み合わせた人型で、かなりデフォルメされているようだ。丸い頭部には小さな突起が二つついていた。

「これは、“オークの石像”よ」

　突起の部分が牙を表しているらしい。

　勇者シェモンが伝説の剣《つるぎ》を使って、村を襲おうとしたオークを石に変えたという逸話《いつわ》があるそうだ。

「わざわざ、そんな面倒なことしないと思うけど」

　やや懐疑的な儀一だったが、彼はこういった歴史的な遺物に興味があった。

　注意深く石像を観察する。

「石材置き場の“石牢《いしろう》”と、同じ種類の石ですね。しかし、とても数百年前のものとは思えないなぁ」

　頭部以外は苔むしているものの、表面は滑らかで、角《かど》もしっかり残っている。

「この石像に恋人や夫婦が背中合わせになって座ると、将来、強くて丈夫な子が生まれると言われています。カロン村で座ったことのない夫婦は、いないんじゃないかしら？」

　トゥーリの追加説明に、ねねが硬直した。

　儀一が不思議そうな顔をする。

「他に、言い伝えでもあるんですか？」

「い、いえ。その……」

　ねねがしどろもどろになりながら通訳すると、

「なるほど、それは素晴らしい」

「は、はい。そう、ですね……」

　民族的な風習について、儀一は大いに興味を持ったようだ。

　二人の様子を観察していたトゥーリが、すっと目を細めた。

「これは、少しテコ入れする必要がありそうね」

　現場には着いたものの、木に登るのは危険だし、高枝切りバサミのような便利な道具はない。基本的には地面に落ちている木の実や、地面に生えている野草とキノコを探すことになる。

「では、三つの組に分かれましょう。ただし、この石像が見えるところで探すこと。いいわね？」

「はーい」

　トゥーリとねねの言葉に、子供たちがうきうきと返事をする。

「レンとソラは、私といっしょだぞ」

　タチアナが少年たちの肩に手を回した。

「おばちゃん、なんで抱きつくんだよ！」

「そ、そうです。主婦の方が、いきなりそんな」

「う～ん。男の子ってのは、素直じゃなくてかわいいなぁ」

　うりうりと頰ずりするタチアナ。彼女は男の子が欲しかったらしく、これ幸いとスキンシップする。

　十分に満足したところで、宣言した。

「さあ、行くわよ。他の組に負けたりしたら、承知しないんだから。ほら返事、おー！」

「お、おー」

　男の子にとって、収穫とは遊びであり、競争でもある。ひとつでも多くの食材を見つけようと、元気よく駆け出した。

「じゃあ私は、女の子の面倒をみるわね。マイナ、ミミリ、ユア、サクラ。こっちに集合よ」

「は～い」

　少女たちがトゥーリの周囲に集まる。みんなで手を繋いで“キノコ狩りの歌”を歌いながら、別の場所に向かっていく。

「ああ、そうそう」

　その途中、トゥーリが振り返って、

「ネネさんとギーチさんは、反対側をお願いしますね？」

　残された二人に軽くウィンクしてみせた。

　収穫は思うようにいかなかった。

　“オークの森”では、ずっと食べ物を探しながら逃げ続けていたのだから、多少は探し方のコツも習得している。

　それでも食材が集まらなかったのは、そもそもこの森に食料となるものが少ないからだろう。

　午前十時くらいから二時間ほど探し続けたが、儀一とねねが集めた木の実、キノコ、野草は、帽子一杯分にもならなかった。

　とはいえ、危険が伴わない収獲は、それだけで気分がよいものである。木の梢《こずえ》に栗鼠《リス》のような小動物を見つけたりして、十分に楽しむことができた。

「や、これは、みんなに負けたかな？」

「ですね」

　ちっとも残念そうではない顔で、ねねが同意した。

　お昼になって“オークの石像”に集合したが、他のみんなの成果も、似たり寄ったりだった。

「ぜんぜん見つからなかった」

「こんなものじゃない？　みんな頑張ったわよ」

　悔しそうに口を尖らせる蓮を、苦笑しながらタチアナが慰める。

　“オークの石像”の前に敷物を敷いて、昼食をとる。

　おにぎりとおかずとお茶。ピコピコ鳥の卵が手に入ったので、ゆで卵にしている。カロン村の現状ではご馳走だ。

「この森では、ジュエマラスキノコは、とれないんですか？」

　質問したのは儀一である。

　全員で探したのに、ジュエマラスキノコはひとつもなかった。“オークの森”では嫌というほど収穫できたので、不思議に思ったのだ。

　タチアナとトゥーリが見合わせた。

「一日に一個見つけられたら、幸運じゃない？」

「そうね」

　ねねが言った。

「“オークの森”には、キノコがいっぱいありました」

　カロン村では決して近寄る者のいない場所である。

　タチアナは考え込む仕草を見せた。

「そういえば子供の頃、ランボじいちゃんに聞いたことがあるなぁ」

　“オークの森”には大地を耕す芋虫がたくさんいて、土地が肥えているのだという。木々は高く、葉は大きい。気の遠くなる年月をかけて積み重なった腐葉土は、キノコの成育に適しているらしい。

　トゥーリが話を引き継いだ。

「今から百年くらい前。害虫が大量に発生して、ガラ麦が全滅した年があったそうよ。その時には、村の人たちがアズール川を渡って、“オークの森”に入ったの。運よくオークたちには出会わず、冬を越せるくらいの食料が手に入ったと伝わっているわ」

　その方法は今年の“村会議”でも検討はされたようだが、遥か西の砦に出稼ぎに行くということで落ち着いたのだという。

　タチアナは肩を竦めた。

「まあ、ジュエマラスキノコを見つけたところで、町に持っていかないと売れないからね。宝の持ち腐れってやつさ」

　何かを検討するかのように、儀一は考え込んだ。

　カロン村に戻ると、騒ぎが起きているようだった。

　多くの村人たちが出歩いている。

「大変だよ、タチアナ！」

　声をかけてきたのは、とある主婦だった。

「どうしたの？」

「今から“村会議”が始まるの。ちょっと問題が起きて」

「問題？　何があったの」

　儀一たちがいることで、主婦は言いにくそうにしていた。

　トゥーリが助け舟を出す。

「この人たちは、信頼できるわ。さ、話して」

「いや、そうじゃなくて……」

　その主婦は少し悩んでから、思い切ったように口にした。

「金髪の異国人の女が、村の食料を盗んだらしいのよ！」