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（５）村案内

　異国の穀物で作った粥《かゆ》は、とろみと弾力がある。塩を使っているようだが、それ以外にも形容のし難い味が混ざっている。

　そして穀物と絡み合う、ピコピコ鳥の卵。

　とても栄養があり、身体に生気が蘇ってくるようだ。

「言っておくけど、卵はうちの鳥が今朝産んだやつだから」

「分かってるわよ」

　ベッドの上でトゥーリは苦笑した。

　ねねが作ってくれたお粥を自分があまりにも褒めるので、幼馴染が拗ねてしまったようである。

「ありがとう、タチアナ」

「ま、元気が出たんなら何よりさ」

　実際、ねねがこの家に通って食事を届けてくれるようになり、トゥーリは自分でも自覚できるほどに、体調が良くなっていた。

　このままベッドから起き上がることもできず、厳しい冬を迎え、立ち枯れた木のように死んでゆくのではないかと、悲観していたくらいである。

　だから、ねねと彼女を連れてきてくれたタチアナには、感謝してもしきれない。

　しかし元気になるにつれて、別の心配も出てきた。

「もう、五日になるわ」

「なにが？」

「ネネさん、毎日オニギリやお粥を届けてくれるのよ」

　早くお返しをしなくてはならないと、トゥーリは考えていた。

　ねねは十日ほど前に村に流れ着いた異国人である。

　色白で、身体つきは驚くほど華奢《きゃしゃ》だが、強い意志の力を秘めているとトゥーリは感じていた。

　ベッドの隣の椅子に座っていたタチアナが、何となく疲れたように息をつく。

「ま、ここだけじゃないんだけどね」

　両手を胸の前で合わせて、

「他に困ってる人はいない、ですか？　お腹をすかせている子供、いない、ですか？」

　きらきらした目とたどたどしい口調で、ねねのものまねをしてみせる。

「――そりゃいるわさ！　この村じゃみんなが腹をすかせてる。毎日、ひもじい思いをしている」

　そう答えると、ネネは「分かりました！」と、タチアナの手を引っ張って、村人たちの家へ案内するよう要求してくるのだ。

　おかげでタチアナは、異国人と村人たちの仲介役をさせられるはめになった。

「なんで私が、振り回されなきゃなんないのさ」

　トゥーリがくすりと笑った。

「ありがたいことじゃないの」

「ちょっとは疑いなさいよ」

　こんなうまい話があるはずない。毎日無料で食料を配って回るなんて、いくら村に滞在するためとはいえ、やりすぎである。

　何か打算があるはずだと考えたタチアナは、この五日間、ずっとねねの様子を観察していた。

「それで、どうだったの？」

「……」

　無言のまま、タチアナは肩をすくめた。

　さっぱり分からないということだ。

「つまり、打算がないのよ」

「ただただ、私たちを助けたいって？　んな馬鹿な」

「ネネさんの料理を見ていると分かるわ。最初は薄口で、どろどろの柔らかいお粥だったのに、少しずつ作り方を変えてきている」

　今日などは、味付けも歯ごたえもしっかりとしたお粥になった。自分の体調に合わせて作ってくれていることは明白だ。

「第一印象」

「……え？」

「ネネさんのこと、どう思った」

　タチアナは眉根を寄せた。

「底抜けのお人好しだね。しかも、お節介だ」

　トゥーリは微笑を浮かべた。

「ほら。答え、出てるじゃない。あなたは直感で判断する性格だし、それであまり失敗もしていないのだから、深く考えなくていいのよ」

　考えようによっては失礼なもの言いだが、タチアナはため息をついて、「分かったよ」と降参した。

　タチアナも、ねねのことを悪い娘だとは思っていなかった。

　それどころか、幼馴染であるトゥーリに少しだけ似ているとさえ感じていたのである。

　底抜けにお人好しで、きっと騙されやすい。　

　甘い言葉にのせられて、トゥーリは短気で粗野な男と結婚した。

　酒癖の悪い小心者で、結婚後すぐに馬脚《ばきゃく》を現した。

　それでもトゥーリは、夫の暴言や暴力に耐え、愚痴ひとつこぼさず、家庭を支え続けたのである。

　他所《よそ》の家の事情とはいえ、タチアナは歯がゆくて仕方がなかった。

　もっと我侭《わがまま》になればいい。嫌なことは嫌だと主張し、抵抗して欲しい。

　トゥーリに言えずにいた気持ちが、知らず知らずのうちに。お人好しのねねに対する疑念という形で現れたのかもしれない。

「村のみんなは異国人を警戒しているからね。特に年寄りは怖がってる。イゴッソの話じゃないけれど、オークたちと関係があるんじゃないかって、噂してるくらいさ」

「そう」

　トゥーリは考え込んだ。

「きっとネネさん――いえ、他の異国人の方たちも、困っていると思うの」

「そりゃあ、言葉にも不自由してるからね」

「それだけではないわ。ガラ麦や薪の受け取り方も分からないでしょう？」

「たぶん」

「キノコや木の実が取れる場所も知らないし、村にどのような施設や店があるのかも知らない。誰か、世話役はいるのかしら？」

「いないわね」

「つまり――」

　トゥーリはタチアナを見つめた。

「言葉も分からない人たちを、ずっと放置しているのね？」

「……」

「毎日オニギリを作って、配達までしてくれているのに。何もお返しをしていないのね？」

　たたみかけられて、タチアナは渋面になる。

「だったら。せめて私たちだけでも、恩を返すべきではないかしら？」

　まさに正論であった。

　翌日の正午過ぎ。

「まあ、何というか。もしそちらがよかったらだけど。この村を案内しようか？」

　寄り合い所に現れたタチアナが、そっぽを向きながら言った。隣にはトゥーリがいて、にこにこと微笑んでいる。

　誘いを受けたねねは少し驚き、儀一に通訳をする。

　儀一は微笑みながら頷いた。

「ありがとう、タチアナさん。とても嬉しいです」

「あんた、どんどん言葉うまくなっていくね」

　トゥーリが進み出て、あらかじめ持参していた木の板を、おにぎりをのせたトレイの横に立てかけた。木の板には「ご自由にお持ち帰りください」という文字が書かれていた。

「これでいいわ」

「トゥーリさん、お身体《からだ》、問題ないですか？」

「ええ、ネネさんのおかげで元気になりました。それに、少しくらい歩かないと、足腰が弱ってしまうもの」

　両手を胸に当てて、ねねがほっと息をつく。

「よかった、安心しました」

　トゥーリはタチアナに意味ありげな視線を向けてから、儀一たちに向かって一礼した。

「異国人のみなさん、始めまして。私はトゥーリといいます。それから――」

　タチアナの腕をとって、引き寄せる。

「こちらが、タチアナ。私の一番の親友です。態度はぶっきらぼうだけど、根は優しいの。仲よくしてあげてね」

「なによその紹介、子供じゃないんだから。ちょっとネネ、訳さなくていいから！」

　少し頬を染めて慌てるタチアナ。　　

「さ、ネネさん。私たちにも、みんなさんを紹介していただけるかしら？」

「あ、はい！」

　儀一と子供たちの紹介が終わると、トゥーリはねねが運んでくれたおにぎりやお粥の礼を述べた。

「言葉も不自由していらっしゃるのに、慣れない国での生活、さぞやお困りのことでしょう。私とタチアナに、遠慮なく相談してください。できる限りのことはいたしますので」

　ようやくまともな村人が現れてくれたと、儀一は安堵した。

　これも献身的なねねの行動のおかげだろう。感謝の意味を込めて視線を向けると、ねねが嬉しそうに頷き返す。

　ふたりの様子を見て、トゥーリが微笑を浮かべた。

　寄り合い所を出て最初に向かったのは、村の中央にある高台だった。円墳《えんふん》のように盛り上がった形をしている。

　階段の脇には一本の巨大な樹木が生えていた。

　まるで白樺《しらかば》のように、樹皮《じゅひ》が白い。

「なんて立派な木……」

　感心したようにねねが呟き、子供たちが口々に驚きの言葉を口にした。

　タチアナが自慢げに説明する。

「樹齢六百年の御神木《ごしんぼく》だよ。“白木《しらき》の門”って呼ばれてるんだ」

　階段は五十段ほど。高台の頂上には無骨な石造りの建物があった。風通しを良くするためか、小さな窓がいくつもついている。

「ここは、食料庫だよ」

　収獲した食料のうち保存のきくものを保管する場所らしい。

　この高台は、アズール川が氾濫した時の、避難場所にもなっているそうだ。

「月に一度、ここで食料や塩が配給されるよ。それ以外の日は、あまり近寄らないほうがいいかもね」

　用もないのに食料庫に近づくのは、怪しい人間だけである。

　高台からは村の周辺の景色が一望できた。

「ほらあそこ」

　タチアナが指をさす。

「北に見えるのが魔霊峰《まれいほう》“デルシャーク山”と、“オークの森”さ。その手前に流れているのがアズール川だね」

　黒々とした山肌と森の木々は、紫がかった霧のようなものに覆われているようだ。

　タチアナは身体の方向を変える。

「そして、西に見えるのが“シェモンの森”。南西の方にある白っぽい塊が“石切り山”さ」

　東側には何もない。赤茶けた大地が広がっている。

　次に案内されたのは、村の南側にある石材置き場だった。“石切り山”から切り取った石を保管しておく場所らしい。

　その名の通り、加工されていない巨石が、ごろごろと転がっていた。

「ランボじいちゃん、いるかい？」

　粗末な石造りの家にも、隣の作業小屋にも誰もいない。裏手の方に回ると、苔むした石畳の上に老人が倒れていた。

「じ、じいちゃんっ！」

　タチアナが駆け寄ると、老人はぱちりと目を開けた。

「なんだ、お転婆娘か」

「な、なにしてんのさ」

　仰向けに寝たまま、老人は「腹がすかないように寝ているだけだ」と理由を説明した。

　トゥーリが歩み寄って、声をかける。

「ランボおじいさん、今日はお客様を連れてきたのよ。起きてくれるかしら？」

「おお、トゥーリか。最近見かけんと思っておったが、元気にしておったか。あいかわらず別嬪《べっぴん》だの」

「なんで私と対応が違うんだよ」

「昔、ワシの仕事場に忍び込んで、こっそり木の実を焼いた時――」

「ちょっ、そんなの、二十年も前の話だろう。それにトゥーリもいっしょだったじゃないか！」

　ランボが立ち上がると、トゥーリが儀一たちを紹介した。

「ほう、異国人か。珍しいこともあるもんだ」

　ランボは豊かな灰色の髭をたくわえた、がっしりとした老人だった。

　身長は百五十センチもないが、胴まわりは儀一の三倍はある。顔が大きく、肩幅が広い。足は短い。全体的に樽《たる》のような体型だった。

「見ての通り、ランボじいさんはドワーフさ」

　タチアナはあっさりと言ってのけたが、儀一とねねは反応に困った。

　どうやら人間ではないらしい。

「すっげー、ひげもじゃだ」

「あ、ひげに虫がからまってます」

「不潔……」

「ひげもじゃ、もじゃもじゃ！」

　子供たちが興奮したようにはやし立てて、ランボはじろりと儀一とねねを見た。

「このガキどもは、何を喜んでおるんだ？」

　一瞬ねねは迷った。

「その、おひげが、すてきだと」

「とてもそうは見えんがの」

　ランボは石切り職人であり、鍛冶屋であり、大工であり、陶芸家でもあるという。いわゆる何でも屋だ。

　いつも仕事場にこもっているので、世事に疎《うと》く、“村会議”にも参加していなかった。

　あまり細かいことにはこだわらない性格のようで、異国人である儀一たちにも偏見を持たず、ぶっきらぼうに接してくる。

「せっかくだから、皿のひとつでも作ってやりたいところだが、最近は炉《ろ》にも釜にも、火を入れておらんからな」

　髭を撫でながら、ランボはため息をついた。

「どうしたの？　冬篭りの前だから、瓦《かわら》とか釘《くぎ》とか必要だと思うけれど」

　トゥーリの問いかけに、老人は渋面になる。

「薪が配給されん。炭もだ」

　得心がいったようにタチアナが頷き、ねねに説明した。

「イゴッソっていう木こりがいるんだけどさ、そいつがとんだ怠け者でね。最近は生木《なまき》のまま運んでくるし、みんな文句を言ってるんだよ」

　儀一たちの家に届けられた薪も同様である。

　ひょっとすると嫌がらせなのかと儀一は考えたのだが、どうやら違ったらしい。

「今は、男衆が村を出払ってるからね。注意する人がいなくなって、これ幸いとさぼっているのさ」

　夏が終わり、秋も深まりつつある。

　暖をとるために薪は必要だし、冬に備えて家の修理もしなくてはならない。

「わぁ！　これ、なに？」

　蓮と蒼空が見つけたのは、石を削りだして作ったような、立方体の建造物だった。入口には頑丈な鉄格子が嵌《は》められていて、中には入れない。

　何故か渋面になって、タチアナが説明する。

「それは、“石牢《いしろう》”だよ。怖い魔物たちを閉じ込めておくための牢屋《ろうや》さ」

　ランボが鼻で笑った。

「ふんっ、そんな上等なものではないぞ。こいつはな、悪戯《いたずら》好きの鼠《ねずみ》を捕まえるための罠だ」

　鉄格子の部分はランボが作り直しているが、石の構造物は六百年前のものらしい。

　腹が減ったから寝ると言って、ランボは家の中に入っていった。

「さ、次はどこに行こうか」

「“シェモンの森”はどうかしら？」

「え？　遠くない？」

「入口が見えるところまでよ」

　トゥーリの提案で、村の西側に向かうことになった。

「“シェモンの森”では、木を切っては駄目なの。木こりであるイゴッソさんにしか許可されていないから。でも、キノコや木の実なら自由に採れるわ。それを朝市で別のものに交換することも――」

　歩きながら、トゥーリが森での注意点と利用方法を説明していると、村人たちが慌しく走っていく姿が見えた。

　村の北の入口へと向かっているようだ。

「ちょっとブッキ、どうしたの？」

　タチアナが小さな子供を呼び止めて、事情を聞いた。

「大変だ！　また異国人が現れたんだ！」

「本当？」

「わかんない。今いくところ！」

　儀一とねねも驚いた。

　同胞ということであれば、例のテロ事件に巻き込まれた、異世界転生者かもしれない。

　少年の案内で村の入口に向かうと、そこには人だかりができていた。

　中心部には、白いドレスを着た女性がうつ伏せに倒れている。

　村人たちは遠巻きに見ているだけ。

「何やってるの、どいて！」

　タチアナの剣幕《けんまく》に押されるように、人だかりがざざっと離れる。

　一応警戒しながらも、儀一がしゃがみ込んで女性の肩を叩いた。

「大丈夫ですか？」

「う……」

　女性が反応を示した。

　儀一がゆっくりと女性を反転させ、抱きかかえた。

「はぁ、はぁ」

　疲れきったような息遣い。

　年齢は二十歳くらいに見えた。腰まで届く髪は見事な金髪である。肌は白く、睫《まつげ》は毛ぶるように長い。

　女性が目を開けた。

　瞳の色は、鮮やかな青。

　絶世の美女――あまりにも陳腐な表現が、儀一の頭の中に浮かんだ。

「ボ、ボクは、鈴木カミ子と、いいます」

「……」

　女性は日本語で名乗った。

「やっとのことで、“オークの森”の方から逃げてきたんです。お腹がすいて、もう限界です。どなたかは存じませんが、助けてください！」

　深々と、儀一はため息をついた。

「こんなところで何してるんですか、神様？」