安定志向の山田さんによる異世界転生

（２）

　どれだけの時間が経過しただろうか。

　暗闇の中で、ねねは目覚めた。

「ううっ」

「ねね先生ぇ」

「あ、先生起きた」

　かすれたような声を出しながら、結愛《ゆあ》とさくらがしがみついてくる。

　どうやらどこかに寝かされていたらしい。

「蓮《れん》君と、蒼空《そら》君は？」

「ここにいるよ」

「ねね先生、気分はどうですか？」

　暗闇の中から声がする。こちらもひそひそ話の声だ。

　心底安堵して、ねねはゆっくりと上体を起こした。

　頭痛を堪えながら、深く息をつく。

「……ここは？」

「偶然見つけた岩の洞窟です。いや、裂け目かな？」

　聞きなれない声に、びっくりしてしまう。

　その時、夜空の雲が切れ、青白い月の光が差し込んできた。

　子供たちの顔とともに、見慣れない男の顔が浮かび上がる。

「はじめまして。異世界転生した山田儀一《やまだぎいち》と申します。前世では、公務員をしていました」

　やや目尻の下がった、人のよさそうな若者だった。白っぽいＹシャツにネクタイをしているので、真面目そうな印象を受ける。

　公務員という言葉を聞いて、ほんの少しだけねねは安堵した。数日前に襲ってきた二人組の男たちの印象が、まだ頭の中にこびりついていたのである。

　ねねは恐縮したように正座した。

「は、はじめまして。二宮ねねと申します。あの、先ほど助けていただいた方ですね？」

「ええ、はい」

「本当にありがとうございます。心から、お礼申し上げます」

「いえ。こちらこそ」

　膝の下には布らしきものが敷かれていた。それが男が着ていたスーツだったことに気づき、ねねは飛び上がった。

「も、もうしわけございません。これはとんだ粗相《そそう》を――」

「気にしないでください。その、安物ですので」

　互いに頭を下げ合う姿を、子供たちが不思議そうに見つめている。

　落ち着いたところで、儀一が状況の説明を行った。

　自分たちは、おそらくオークと呼ばれている魔物から逃げ切ることができた。もう半日が経過しており、今は夜である。

「もう少し時間がありますので、情報交換をしたいのですが、よろしいですか？」

「は、はい」

　儀一は簡単な自己紹介と、神様との会話の内容を話した。

「二宮先生も、神様にお会いになりましたか？」

「あ、その。私、先生じゃないんです」

「え？」

「実は、保育士で。それも一年目の新米なんです。この子たちが、そう呼んでくれているだけでして」

　小学一年生の子供たちにとっては、保育士も先生と同じ扱いなのだろう。

　ねねも自己紹介と、自分が体験したことを儀一に話した。

「私は、古い洋館のリビングで、その、神様にお会いしました。最初はにこやかにお話をされていたのですが、私の理解力が追いついていかなくて、最後には怒ってしまわれて」

　話は途中で打ち切りになってしまった。

「それで、気づいたら、この森の中にいました。すぐ近くに、この子たち――蓮君、蒼空君、結愛ちゃん、さくらちゃんがいて、いっしょに行動することになったんです」

　初日はまず水場と拠点を探した。二日目からは雨が降ったりやんだり。雨露を飲みながら、北へと向かった。

「そちらの方角にいけば、町があると」

「ああ、それはオークの町らしいですよ」

　儀一の言葉に、ねねは絶句した。

「どうやら神様は、嘘はつかないようですが、すべての情報を伝えているわけではなさそうです。気をつける必要がありますね」

「え、あ、はい」

　自分が子供たちを危険にさらしていたことを知り、ねねはショックを受けた。

「二宮さんが神様から授かった特殊能力はなんですか？」

「……」

　さらに情けなくなり、ねねは俯いた。

「タレントの、翻訳、です」

　消え入りそうな声で呟くと、儀一は目を見張った。

「それはすばらしい。今後楽になりそうですね」

「え？」

「頑張って、この森を抜けましょう」

　せっかくの励ましの言葉であるが、ねねは同調することができなかった。

　“オークの森”に降り立ってから、すでに五日が経過している。子供たちと四人そろってここまで生き延びたことが、すでに奇跡だ。道は間違っていたし、水も食料もない。怪しげな食べ物に当たったのか、体調も悪く、体力も気力も限界だった。

　助けを求めた二人組の男には襲われたし、先ほどは魔物に殺されかけた。

　とても無事に生き延びれるとは思えなかったのである。

「お願いです、山田さん。初対面でこんなことをいきなりお願いするのは、たいへん失礼だと思いますが、この子たちだけでも、町に連れていってください。私は何でもします。言われた通りしますから、ですからどうか――見捨てないでください。お願いします」

　女子供連れの行動は厳しい。歩く速度も距離も、移動できる場所も制限される。足手まとい以外の何ものでもないだろう。

　それでも自分にできることは、山田という見知らぬ男性に、懇願することだけだと思った。

　人生で初めての土下座。しかも、ぽろぽろと泣きながらの泣き土下座である。

　子供たちもびっくりしたのか、必死になって励ましてくる。

「だ、だいじょうぶだって。みんないっしょだし」

「ぼくが、先生を助けます」

「ねね先生といっしょじゃなきゃ、や！」

「せんせぇ～」

「時間です」

　冷静な声で儀一が宣言した。

「まずは、みんなでパーティ登録をしましょう」

「……え？」

　神様の説明の中にそのような言葉が出てきたような気がする。異世界転生者同士がパーティ登録をしてグループになると、それぞれの情報が共有できるようになり、経験値というものが分配されるのだとか。まったく意味が分からなかったが……。

「ステータスウィンドウ、オープン」

　儀一がキーワードを呟くと、厚さのない透明な板が出現した。タッチパネルの要領で、指先で操作をしているようだ。

「どういう仕組みかは分かりませんが、時間を指定してアラームを鳴らす機能があるんです。自分にしか聞こえませんので、こういう時には重宝しますね」

　儀一が最後にタップすると、ピコンという安っぽい効果音が響いた。

『山田儀一さんから、パーティ登録申請がきました。ステータスウィンドウにて操作してください』

　やけに可愛らしいアニメ声が、ねねの頭の中に響く。

「え？　え？」

　事前に教えられていたのか、子供たちはそろって透明な板を出して、指先で操作をする。

「さ、二宮さんも早く」

「は、はい」

　ねねは機械全般が苦手である。タッチパネルにも馴染みがなく、いまだにガラケーを使っている有様だ。しどろもどろでキーワードを呟き、透明な板に表示されていた「ＹＥＳ」のボタンを触った。

『一度パーティ登録すると、一年間変更することはできません。よろしいですか？』

　アニメ声とともに、再びボタンが表示されたので、「ＹＥＳ」を触る。

『パーティ登録されました。パーティ名は、市政推進《しせいすいしん》です』

　半透明な板の上に、儀一、蓮、蒼空、結愛、さくらの顔写真が表示された。

　儀一以外はみんなにこにこ顔である。

「みんな、パーティ登録できたかい？」

「できた。うわぁゲームみてぇ」

「しせーすいしんってなんですか？」

「わぁ、みんなの顔が出てる」

「ねぇゆあちゃん、これでいいの？」

「では今から、僕が神様から授かった能力――召喚魔法を使います」

　儀一は岩肌に手をつくと、淡々とした口調で呟いた。

「召喚。ベラ・ルーチェ東山一〇二号室」

　ブォンという効果音とともに、黒い板のようなものが出現した。月明かりしかないのでよく見えないが、金色に輝くドアノブらしきものがついている。

　儀一はいつの間にか持っていた鍵を、ドアノブの下の鍵穴に差し込んだ。

　カチャリ。

　黒い板が開き、ぱっと明かりがついた。

　小さな大理石の床の上には、一足のスニーカー。

　明らかに玄関だ。

「さ、早く入って。明かりが漏れます」

　促されるままに、ねねたちはドアの中へと駆け込んだ。