安定志向の山田さんによる異世界転生

（１９）

　峡谷《きょうこく》を渡ってオークたちを振り切った後、さくらにグーを呼び出してもらい、さらに先へ進むことになった。

　どこか別の場所に峡谷を渡る手段はあるのだろうか。

　あったとしても近くにはないはず。しばらくはオークたちも追ってはこないだろう。

　とりあえず今は、この場を離れることが先決だ。

　儀一はそう考え、蒼空の四次元収納袋《フォーディメンションパック》から、木の枝を加工して作った箒《ほうき》を取り出してもらった。

　グーの移動速度はなかなかに速い。

　最大で時速二十キロメートルくらい出せるようだし、振動も少ない。

　搭乗可能な人数は、三人。

　ねねと子供たちをローテーションさせ、儀一は箒でグーの“足跡”を消していく。

　峡谷の先も同じような森だったが、やや地面が傾斜し、下りになった。地面に降り積もった落ち葉をかけるだけなので、“足跡”を消すのはそれほど手間ではない。

　途中、ねねが交代を申し出たが、儀一は子供たちを休ませることを優先させた。

　子供たちは信じられないくらい元気で無駄な動きをするが、ある一定量のエネルギーを使い果たすと、すぐに疲れ果て、眠ってしまう。

　長時間の移動には、向いていないのだ。

　三十分ごとに少し休憩。これを淡々と繰り返していく。

　幸いなことにオークの追っ手は迫ってきていないようだ。

　やがて東の太陽が暗くなり、西の月が明るくなった。

　空の色は薄い緑色から濃い紫へと変わる。

　何日経っても見慣れない奇妙な世界だった。

　八時間経過したところでグーが消え、木々が密集している場所に身を隠す。

　それから約二時間の待機。

　ようやくマンションを召喚することができた。

「た、だいまぁ～」

　ほとんど倒れ込むようにして、結愛はマンション内に入った。

　助かった。何とか、逃げ切った。

「う～」

　さくらはもう限界のようで、放っておいたらすぐ寝てしまいそうだ。

「お疲れ様。とりあえず、水分補給をしよう」

　儀一がキッチンへ向かい、戸棚からお盆を取り出す。

「結愛君、手伝ってくれるかい？」

「はい、おじさ……」

　お盆を受け取った瞬間、結愛の身体が硬直した。

　コップを乗せようとした儀一が、結愛の様子に気づいてその手を止める。

「あ……」

　儀一の手は、どす黒い血で汚れていた。

　手だけではない。頬や首の辺りにも、すでに変色した血がこびりついている。

　それは、彼が石斧でオークを殴り倒した時の返り血だった。

　お盆を持つ結愛の手が震え、無意識のままに一歩後ずさる。

「い、や……」

「儀一さん」

　後ろから声をかけてきたのは、ねねだった。

　いつもより少し低い落ち着いた声。嬉しい時も悲しい時も表情豊かなはずのねねは、感情を押し殺したかのような、静かな微笑を浮かべていた。

「手と顔が、少し汚れています。お風呂の前に拭きますから、こちらに」

「あ、すいません」

　二人は洗面所へと向かった。

「結愛～、お茶ぁ」

　そんなふざけた注文をする蓮のコップは、あえて忘れたふりをする。いつもの調子であれば、結愛はそうしたことだろう。しかし彼女は、自分が儀一に向けてしまった反応にショックを受けて、立ち尽くしていた。

「どうしたんですか、結愛さん？」

　冷蔵庫にウーロン茶をとりにきた蒼空が、心配そうに聞いてくる。

「なんでもない」

　結愛はぶんぶん頭を振ると、全員分のコップをお盆に乗せて、リビングへと運んだ。

　食事中も結愛は気になって仕方がなかった。

　さくらが眠そうにしていたこともあり、結愛もまた無言のまま、もそもそとご飯を口に運んでいた。

　時おり、ちらりと儀一の様子を窺う。

　一度だけ目が合ったときには、不思議そうな顔をされて、それから微笑まれた。

　結愛はすぐさま目を逸らした。

　食事の後、お風呂場で蓮がひと悶着《もんちゃく》起こしたらしい。

　昼間のオークとの戦いで活躍できなかったことに不満があり、儀一に文句を言ったようだ。

　本当に子供だと、結愛は呆れた。

　あれだけの数のオークを相手に、本気で勝てると思っていたのだろうか。

　蓮の魔法は射程が短いものばかりだし、以前、三体のオークに囲まれた時も、何もできなかった。

　別に気にする必要はない。蓮は単純で馬鹿だから、どうせ明日になったら忘れてしまうだろう。放っておけばいいのだ。

　歯磨きをした後、みんなで協力して寝室からマットレスを運んでくる。

　さすがに飛び込んで遊べるほどの元気はなかった。

「今日は早く寝て、しっかり疲れをとろう。ねねさん、朝の勉強もなしです」

「はい。わかりました」

　儀一は電気を消そうとしたが、

「あのっ、儀一さん」

　消え入りそうな声で、ねねが「小さな電気だけ、つけていただけませんか？」と注文した。今日の出来事の後だったので、真っ暗な闇が怖かったのだろう。

　正直、結愛も怖かった。

「じゃ、お休みなさい」

　部屋の電気が消され、ぼんやりとしたオレンジ色の光が天井に当たっている。

　うらやましいことに、隣のさくらは一分と経たずに眠ってしまったようだ。

　かちゃかちゃというキーボードを叩く音が聞こえてくる。一日一回、儀一は神様宛に今日の出来事を報告しているらしい。日記のようなものだという。

　やけに耳につくその音は五分ほどで消えて、儀一は部屋の隅にあるソファーに寝転がった。いつもであれば蓮と蒼空と一緒の布団で寝るはずなのに、どうしたのだろうか。

　目を閉じて、結愛は無理やり眠ろうとした。

　しかし、すぐに昼間の記憶――あの光景が蘇ってきた。

　さくらの手品によって生み出された白い鳩の群れ。その陰に隠れてよく見えなかったが、儀一はオークが落とした石斧を振りかぶり、思いきり叩きつけたのだ。

　ゴチッという鈍い音が、今でも耳に残っている。

　怖いと思う前に、結愛は例えようのない衝撃を受けていた。

　しかし結愛自身、そのことに気づいてすらいなかった。

　マンションに帰ってほっと気が緩み、血で汚れた儀一の手を間近で見た時に、初めて拒絶反応を起こしたのである。

　本当に悪いことをしたと思う。

　しかし結愛の見たところ、当の儀一はまるで気にしていないようだった。

　食事の時も普段通りだったし、こちらを見て不思議そうな顔をしていた。

　儀一は大人だ。普段からひょうひょうとしているし、大げさに驚いたり悲しんだりもしない。

　だから、気にすることなんてない。

　結愛は目を開けて、こっそりソファーの方を見た。

　薄暗いオレンジ色の闇の中、ソファーで仰向けに寝ていた儀一は、右手を天井に向かって突き出していた。

　手の甲を見て、ひっくり返し、手の平を見る。

　それから、何かを握るような仕草をした。

　結愛は顔をそむけて、布団を頭から被った。

　どきどきと、鼓動の音が跳ね上がる。

　――そんなはず、ない。

　自分が守ろうとした子供に、怯えられたのだ。

　傷つかないはずがない。

　大人だから。子供である自分を心配させないために、無理をして微笑んでくれただけなのだ。

　それからしばらくの間、結愛は布団の中でじっとしていた。

　頭の中がごちゃごちゃになり、眠れそうになかった。

　身体は疲れきっているはずなのに、頭はどんどん冴えていく。

　早く眠らないといけないのに、明日もいっぱい歩かないといけないのに、ぜんぜんだめだ。

「うう……」

　再び布団から顔を出して時計を確認すると、一時間ほど経っていた。

　部屋の中は静かで、穏やかな寝息だけが聞こえてくる。

　結愛は自分だけが取り残されてしまったような、そんな気持ちになった。

　そっと布団を抜け出して、ソファーの前に跪《ひざまず》く。

　儀一は横向けになって、窮屈そうに眠っていた。小さな毛布を身体にかけている。毛布の上に投げ出されていた腕を、結愛はじっと見つめた。

　儀一はこの手で、結愛を――みんなを守ってくれた。

　崖を渡った後も、結愛たちは代わりばんこにグーに乗って移動したが、儀一はずっと歩いていた。ねねが儀一も乗るように勧めたのだが、子供たちが疲れ果てていたので、背負うことにしたのである。

　一番疲れているはずなのに、儀一はそんな素振りなど少しも見せなかった。

「おじさま、ごめんなさい……」

　やっとの思いで、結愛は呟いた。

　儀一は傷ついてなどいなかった。

　どちらかといえば、失敗したなという感じである。

　二十歳の若い身体とはいえ、さすがに歩き詰めは堪えた。マンションに戻り安堵したことで、注意力が散漫《さんまん》になっていたのだろう。

　昼間、オークを石斧で倒した時に返り血を浴びていたことを失念し、結愛を怯えさせてしまった。

「い、や……」

　いくらオークとはいえ、人型の魔物である。その惨殺の場面を目の当たりにして、平静でいられるはずがない。

　心的外傷《トラウマ》にならないかと心配した儀一は、ねねによって救われた。

「手と顔が、少し汚れています。お風呂の前に拭きますから、こちらに」

　洗面所に入ると、ねねはぬるま湯でタオルを濡らし、儀一の顔を拭き始めた。

　鏡があるので自分でできるのだが、有無を言わせない気配があった。

「……ごめんなさい、儀一さん」

「ねねさんが謝ることじゃありませんよ。僕の方こそ、不注意でした」

「結愛ちゃんの様子は、私がみておきますから」

　こういう時、母親的な立場であるねねの存在は大きい。

「助かります」

「あ、シャツにも血がついてます。脱いでくださいね」

　無理やり上着を脱がし、シャツのボタンをみっつほど外したところで、ねねの手が止まった。

「……っ」

　何かに気づいたように、真っ赤になる。

　つい子供たちにやる感覚で、手を出してしまったのだろう。

「自分で脱ぎますよ」

「ご、ごめんなさい！」

　食事中、結愛は先ほどのやり取りのことを気にしているようだった。

　口数も少ないし、ちらちらとこちらを観察してくる。

　結愛は六歳の子供にしては驚くほど気がきくし、お転婆なようで言葉遣いや礼儀作法はしっかりしている。いいところのお嬢様なのかもしれない。

　やれやれ、子供に気を遣わせてしまった。

　儀一は結愛と視線を合わせると、あえて不思議そうな顔を作ってから、心配ないよという感じで微笑んだ。

　自分が子供だった頃の記憶はほとんどないが、子供は子供なりにいろいろと考えているようだ。

「おっちゃんだけ、ずるい！」

　拗《す》ねたような顔で訴えかけたのは、蓮である。

「そんなことより、頭、洗うよ」

「ちょ、ちょっと待――」

　お風呂場の浴室。

　可愛いものを出しながらいきり立っても、効果は半減である。

　両手を顔に当てて泡が目に入らないようにしながら、蓮は主張した。

　ひと言で要約すると、活躍したかったということだ。

「お湯をかけるよ」

「う、うん」

　蓮と蒼空が身体を洗っている時に、儀一が湯船に浸かる。

　あ～と、親父くさい声が出た。

「……僕は、根が臆病だからね」

　戦うよりも、まずは逃げることを考えてしまう。

　冒険よりも、安定を選択してしまう。

　でもこの世界ではいつか、それだけではうまくいかない場面も出てくるだろう。

　その時には――

「蓮君のように、勇気を出して立ち向かわないといけない。その時には、いっぱい活躍してもらうよ」

　パジャマに着替え歯磨きを済ませてから、ベッドメイキングをする。さくらはお風呂場でも寝てしまったようで、うつらうつらしていた。

「今日は早く寝て、しっかり疲れをとろう。ねねさん、朝の勉強もなしです」

「はい。わかりました」

　ねねの要望により、豆電球ひとつ残して電気を消すと、儀一は神様への報告メールを作成した。今日は色々なことがあったが、食事のメニューと感想だけを書いて送信。

　何となく、今日はソファーで寝ようと思った。

　薄暗闇の中で、右手を眺めてみる。

　この手で、オークを殺した。

　人型の魔物を。

　オークが石斧を片手で扱っているのを確認し、これならば自分の力でも持ち上げることはできると判断した。そしてさくらの手品で目をくらませ、一撃でとどめを刺した。

　その時の感触を思い出すかのように、手を握り締めてみる。　

　どう取り繕っても、やはり、心に負荷がかかっているようだ。

　おそらくそれは、殺人をイメージしてしまうからだろう。

　儀一は悩んだ。

　自分のことではない。

　子供にこのような行為をさせても、だいじょうぶなのだろうか。

　心が傷ついたり、壊れたりはしないだろうか。

　いや、残忍な行為に対しては、意外と子供の方が抵抗力が強いという話を聞いたことがある。

　小さな虫をつかまえて弄《もてあそ》べるのは、子供だからだ。

　強いというよりは、想像する力が育っていないということなのだろう。

　どちらにしろ、今は生き残ることが最優先だ。

　ぱたんと腕が落ちる。

　水の中に沈み込むようなまどろみに身を任せながら、儀一は風呂場で蓮に言ったことを、ぼんやりと思い起こしていた。

　その時には……。

　……。

「――ん？」

　身体に違和感を覚え、儀一はふと目を覚ました。

　腕に重石《おもし》が乗っている。

　いや、自分の隣に子供が寝ているようだ。

「ゆ、あ……君？」

　確認すると同時に、欠伸《あくび》が出てしまう。

　今日は怖い思いをしたので、寝付けなかったのだろうか。

　時計の針を確認すると、起床時間までまだ数時間あるようだ。

　とにかく、狭いソファーの上ではバランスが悪い。

　ひとつ息をつくと、儀一は結愛を抱き寄せて毛布で包んだ。