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（１）

　二宮《にのみや》ねねは絶望の中にあった。

　落ち葉と大樹に包まれた広大な森の中である。

　初日、運よく身を隠せそうな木の洞《うろ》を見つけた。二日目には雨が降ったので、木の葉や草の葉にたまった雨水で喉の渇きを潤し、それから木の実を捜すことにした。

　手の届く範囲で見つけることができたのは、名前も分からない小さな赤い木の実だ。

　子供たちと一緒に分け合って食べたが、味はともかく、量が足りない。

　水場と食料を探しつつ歩き回り、三日目に初めて遭遇した動物は、人間だった。

　二人組の男である。

　おそらく二十代前半くらいだろう。太った男と痩せた長身の男だった。

「あの！　そこの方！」

　大声で叫ぶと、男たちはびっくりしたように飛び上がり、それから周囲を見渡した。ここはオークという魔物が棲む森なのだという。警戒するのは当たり前だ。

　二宮ねねはふたりの前に姿を現し、協力して生き残りませんかと提案した。

　男たちはねねの全身を、じっとりとした視線で観察した。

「ところでよ、姉ちゃん。あんたが神様にもらった能力はなんだい？」

　痩せた長身の男が聞いてきた。

　ねねは素直に答えた。

「タレントの翻訳です。現地の方とお話をすることができます」

　男たちはあからさまにがっかりしたようだ。この森を抜けない限り、まったく役に立たない能力である。選択ミスであることは、ねね自身がよく分かっていた。

「で、でも。この子たちは魔法を使えます」

　ねねと同じ場所に異世界転生した子供は四人。蓮《れん》、蒼空《そら》、結愛《ゆあ》、さくら。男の子二人と女の子二人で、みんな小学一年生だという。

「悪いけど、ガキの面倒までみきれねぇよ。こっちもそんな余裕はねぇんだ」

「そ、そんな」

　太った男が相槌を打った。

「そうそう。姉ちゃんだけなら、助けてやってもいいけどな」

　論外である。

　保育士という職業についているだけあって、ねねは子供の面倒をみるのが大好きだ。命が助かるとしても見捨てることはできない。

「なあ、利光」

「なんだよ、茂？」

「どうせ死ぬかもしれねぇんだ。少しくらい楽しんでも、いいんじゃね？」

「お、お前――」

　痩せた長身の男の提案に、太った男が目を見張る。

「天才だな！」

「どうせ、警察なんていねぇし。助けもこねぇよ」

「ですな」

　男たちはそろって、ねねを見つめた。にやにやと笑いながら近づいてくる。

　明確な身の危険をねねは感じた。

　恐怖のあまり後ずさったが、男たちの方が動きが早い。

　反射的に身を守った腕を掴まれた。

「おい、ガキどもをつれてけ！」

「待てよ。俺にもやらせろ！」

　男たちは競い合うように、襲い掛かってくる。

　悲鳴を上げるまでもなく、落ち葉の地面に倒れ込むと、男たちが覆い被さってきた。

「いやっ！」

「いい身体してるじゃねぇか。ねぇちゃんよ」

「おい、じゃんけんだ、じゃんけん！」

「待てってこの――ぎゃっ」

　突然、男の背中が燃え上がった。

「発火《パイロキネシス》！」

　涙目になりながらそう叫んだのは、結愛。

　男たちの身体が燃え上がり、絶叫を上げながら転がり回る。何とかして火を消そうとしているようだ。

「ねね先生、早く逃げよう！」

　蒼空がねねの手を引いて立たせようとする。

「う、うん」

「こ、このクソガキがぁ！」

　痩せた長身の男が拳を握り締める。その前に立ちはだかったのは、蓮だ。

　歳に似合わない俊敏な動きで男の懐に迫ると、両手を突き出して叫んだ。

「くらえ、光撃《ライトショック》！」

「ぐほっ」

　光とともに男は吹き飛ばされ、落ち葉の上を転がり、大樹の幹にぶつかって止まった。気を失ってはいないようだが、腹を押さえながら胃液を吐いている。

「し、茂ぅ！」

　太った男が痩せた男を助けている間に、蓮が叫んだ。

「ほら、みんな逃げよう。さくらも、早く！」

「う、うん」

　ねねたちは走った。とにかく遠く、男たちのいないところまで。

　帰り道など気にしていられない。息の続く限り、とにかく走り続けた。

　どうやら男たちが追いかけてこないことを確認してから、大樹の陰で息をつく。

「ねね先生、だいじょうぶ？」

　不安そうな顔で、さくらが聞いてくる。

「うん。みんな、助けてくれてありがとう」

　子供たちが誇らしそうに頷いた。

　みんないい子だ。

　優しくて勇気があって、賢い。

　四人を抱き寄せると、しっかりとしがみついてくる。

　このまま死なせるわけにはいかない。

　何としてでも、生き残る。

　北方にあるという町にたどり着いたら、翻訳の能力《タレント》で、現地の住民に助けを請う。少なくとも、子供たちだけは救ってみせる。

「太陽と月があそこだから、北はあっちね」

　方角はともかく、町までの距離が分からない。そこまではあの意地悪な神様も教えてはくれなかった。

　とにかく水と食料がいる。

　そして、オークと呼ばれる魔物と出会わない幸運が。

　何も知らないねねと子供たちは北へ北へと進んでいき、二日後、オークたちの縄張りの中へ入っていた。

　その頃には体力も気力も限界にきていた。

　お腹を壊して歩けなくなったさくらを背負って、ねねは一歩一歩、落ち葉を踏みしめていく。蓮、蒼空、結愛の三人も疲れきっており、会話もなく、足取りもふらついている。

　ふいに、周囲の木々ががさがさと動いた。

「だ、だれ？」

　あの男たちが追ってきたのかとねねは警戒したが、違った。

　茂みの中から現れたのは、三体の醜悪な生き物だった。

　灰色と緑色を混ぜたような皮膚の色。鋭い目に突き出した鼻、そして鋭い牙。頭が大きく、手は短く、足はがに股。四頭身くらいだろうか。身長は一メートル五十センチもない。

『人間だ、こんなところに人間たちがいるぞ！』

『人間のメスだ、そして子供が四匹！　ご馳走だ、逃がすな、囲め！』

『メスは生け捕りにしろ。犯しつくしてやる。子供は殺せ。今夜のご馳走だ！』

　三体の魔物は歓喜の雄たけびを上げた。

　おそらく翻訳の能力だろう。魔物たちの会話をねねは理解することができた。

　理解、したくなかった。

　子供たちがねねを守るように前に出たが、あきらかに怯えている。

　魔法を行使すると魔力を消費する。子供たちの魔力では、一日に三回くらいしか魔法を使えない。しかも、蓮の光属性魔法は接近戦専用。危険が大きい。

「発火《パイロキネシス》！」

　一番負けん気の強い結愛が、果敢《かかん》にも火属性の魔法を放つ。

『ぎゃっ』

　一体の魔物の腕が燃え上がり、転がり回る。

『ま、魔法だ！　この子供、魔法を使うぞ』

『落ち着け、距離をとれ。石を投げろ！』

　魔物たちは距離をとり、石や木片や土の塊を投げてきた。

　こうなると防戦一方である。大樹の陰に身を隠しても、後方に回りこまれる。ついに拳ほどの石が、ねねの顔面に飛んできた。

　とっさに手でかばったものの額に衝撃を受け、座り込んでしまう。

「ねね先生！」

「やだ、やだ、先生、死んじゃやだよぉ」

「泣いちゃだめだ！　敵が！」

「うわああっ」

　いかに魔法の能力があったとしても、六歳の子供たちである。

　このような状況下においては、ねねを中心に身を寄せ合い、がたがたと震えるしかない。

　魔物たちの輪は少しずつ狭まっていく。最初に腕を燃やされた魔物も復活したようだ。怒りに満ちた目で、両手に石を握っている。

　脳震とうの症状を起こしながらも、ねねは気力を振り絞って子供たちを庇った。何の役にも立たない行為だと知りながら。

　せめて、最初の犠牲は――

　子供たちの震えと体温を感じながら、身を硬くしていると、奇妙な音が飛んできた。

　シュン、パン。

　シュン、シュン。

　煙と火花を撒き散らしながら、何かが飛んでくる。

　火薬の匂い。花火の匂いだ。

『ギギッ、魔法かっ』

『なんだこれは！』

『人間だ、他にも人間がいるぞ！』

　花火の攻撃はより一層激しくなり、それから一人の男が雄叫びを上げながら突撃してきた。

「うわああああっ！」

　男は両手に花火を持っていた。

　赤や青や緑、派手な火花を放ちながら、ねねたちの方に走ってくる。

『ギギッ！』

『わわっ、変なのくる、変なのが！』

『に、逃げろ。くさい、毒かもしれん！』

　背を向けて走り出す魔物に向かって、男は手に持っていた花火を投げつけると、さらにベルトにさしていたロケット花火に火をつけた。威力的には大したことはないが、視覚効果は絶大だ。

　追撃を受けていると勘違いした魔物たちは、一目散に逃げ出した。

　魔物をある程度追い回し、その姿が完全に消え去るのを見届けてから、男は戻ってきた。

　黒いヘルメットにゴーグル。そして赤いグローブ。しかし身に着けているのは黒系のスーツというおかしな格好である。

「さ、みんな、ここは危険だ。逃げるよ」

　打ち所が悪かったのか、ねねの意識は朦朧《もうろう》としていた。

　男の肩につかまりながらしばらく歩いていたが、不意に気を失ってしまった。