安定志向の山田さんによる異世界転生

（１４）

　広場に運ばれてきた息子の死体を、オークキングは見下ろした。

　鋭く尖ったもので刺されたような傷が、身体中の至るところについている。大量の血を流して絶命したようだ。

　死体は息子のギダンだけではなかった。取り巻きである十九体の若いオークが、ギダンとともに命を失った。

　いや、何者かに殺害されたのだ。

　オークキングにとって息子とは、守るべき存在であるとともに、強力な敵対者《ライバル》のひとりでもあった。

　仮に自分の力が衰え、倒される日がきた時、オークキングはその力と権力を失う。

　戦いで死ぬか、自ら群れを去るか、選択しなくてはならない。

　そして、キングを倒した者が新たなる力を得て、群れの王となるのだ。

　だからこそ、オークキングは息子を殺されたことに対する怒りと、成長著しい敵対者《ライバル》がいなくなったことに対する安堵を、同時に感じていた。

『ギダンが死んだ』

　広場には千を超えるオークたちが集合していた。

　人間たちが“オークの森”と呼んでいるこの森には、幾つかのオークの集落があり、その中では中堅規模に属するだろう。

　それぞれの集落にオークキングがいて、近隣の集落同士で抗争を繰り返している。

　だが、ギダンを含む二十体のオークたちは、他の集落のオークにやられたわけではない。

　おそらくこれは魔法の傷だと、オークキングは判断した。

　オークは魔法を使えない。

　この森にエルフはいない。

　南――森と崖と川を越えたところに住んでいる、人間の仕業だろう。

『ギダンを殺した人間は、まだ近くにいる。木の洞《うろ》か、岩陰か、草むらか、それか落ち葉の下に隠れているはずだ！』

　ギダンを含む二十体のオークが殺害されたのは、おそらく二日前。

　現場は集落からそれほど離れていない。　

『人間の子供が四匹と、メスとオスだ！』

　息子が赤目狼とともに追いかけようとしていた相手のことを、オークキングは覚えていた。メスについては、自分のものにしようと考えていたからだ。

　オークキングは大きく息を吸い込むと、空に向かって絶叫した。

　それは、戦《いくさ》の合図だった。

　オークキングは、彼らが崇拝する神より特殊な能力を授けられていた。

　それは“強制徴募《きょうせいちょうぼ》”という能力で、自分が率いているすべてのオークたちを絶対服従させ、戦いに駆り立てるというものだった。

　継続期間は十三日間。

　発動条件は、群れに危険が迫っているとオークキングが認識した時。

　今が、その時だ。

　オークキングの雄たけびが消えると、広場に集まっていたオークたちの目から、意思の光が失われた。

『デズン！』

『ギギッ　ここにいる』

　オークキングは壮年のオークを呼んだ。ギダンが死んだため、繰り上がりで序列二位に返り咲いた、かつての敵対者《ライバル》だ。

『食料庫にある干し芋虫を、全員に配れ。全部だ！　水は自分で用意させろ。ギダンを殺した敵は、強い。五十ずつの組にわけて、森狩りをする』

『分かった』

『それと“赤目”だ！　“赤目”に鞍《くら》をつけろ』

『分かった』

　この集落には、三体の赤目狼が飼育されていた。ギダンに貸し与えた一体は戻っていないので、残り二体だ。

『一匹はお前が乗れ、デズン。もう一匹はオレ様だ。このギガブラスが、自ら出る！』

　魔物には「人間を殺したい」という根源的な欲求がある。オークキングは興奮し、目を血走らせ、息を荒くしていた。

『人間どもを、殺す！』

『おおっ！』

『このギガブラスが、殺す！』

『おおっ！』

　興奮したオークキングと彼が率いるオークたちの声は、やがて巨大な群読《シュプレッヒコール》となり、森の木々を振るわせた。

『殺せ！』

『弱者を！』

『喰らえ！』

『血肉を！』

「え～、今日は、さくら君に地住人《ノーム》を呼んでもらおうと思います」

　一方、こちらはマンション内のリビング。

　オークたちの情勢など知るよしもなく、のんびりと朝食を食べている。

　朝食のメニューは、ほかほかの白ご飯、シイタケとよく似た食感を持つビシュヌールキノコの佃煮、バッコヌス草の酢味噌和え、ナユジュメ煮びたし、そして薄力粉を使ったお団子スープである。

　ちなみに食材の名前が難しいので、子供たちは“白シイタケ”、“苦《にが》ほうれん草”、“緑白菜”と、勝手に名前をつけて呼んでいるようだ。

「ノームというのは、土の精霊さんですか？」

「ええ。さくら君が魔法レベル三で覚えました」

　波乙女《ウンディーネ》のムンクを呼び出すと、さくらの魔力は半分近く消費する。

　その上で地住人《ノーム》を呼ぶのはリスクが高いため、最初に地住人《ノーム》を呼び出して、魔力の消費量をチェックしようというのだ。

「うまくいけば、両方呼べるかもしれません」

「新しい、おともだち？」

　キノコが苦手なのか、スープで流し込むように食べていたさくらが、身を乗り出してきた。

「そうだよ。仲良くなれるといいね」

「うん！」

　湯気立つご飯の上にビシュヌールキノコの佃煮をのせて、幸せそうに頬張る儀一。この手の地味な料理が、彼の大好物であった。

　身体が若返っていることもあり、いくらでも食べられる。

　バッコヌス草の酢味噌和えもよい。ナユジュメ草の煮びたしは、醤油が合う。

　これで漬物さえあれば、完璧なのだが……。

　この世界にぬか漬けはあるのだろうかと、儀一は考えた。米に似た穀物があれば、あるいはぬか床が作れるかもしれない。

「お代わり、いかがですか？」

「あ、お願いします」

　にこにこ顔のねねが、ご飯をよそう。昔話《むかしばなし》を題材にしたテレビアニメのように、見事な山盛りだ。

「こいつは、お箸が止まりませんね」

「ふふっ、いっぱい食べてくださいね」

　そのやりとりを、蒼空と結愛がじっと観察している。

　昨日とは何かが違う。

　目に見えない空気のようなものが。

「はい、儀一さん」

「すいません」

　そして呼び方が、完全に違う。

　実際のところ、儀一とねねは二時間ばかりバシュヌーン語の勉強をして、それからいっしょに食事を作っただけなのだが、儀一はともかく、ねねの雰囲気は明らかにほんわりしていた。

「おっちゃん、はやく行こうぜ！」

　空気を読めない蓮が儀一の身体を揺らして、蒼空と結愛がじと目になる。

　昨日の探索中、蓮は手ごろな木の枝を拾ってきた。それを儀一が道具箱の中にあった紙やすりで磨いて、木刀らしきものに仕上げたのだ。

　蓮は片手剣のスキルの練習したくて、うずうずしていたのである。

　食事のあと歯磨きをして、出発の準備は完了。

「さあ、出発だ」

「おー！」

　玄関で儀一とさくらが四つん這いになる。

　水の精霊を最初に呼び出した時と同じく、二人が先に出ることになった。親亀と子亀の出発だ。

「じゃあ、ねねさん。扉を開けてください」

「は、はい」

　この出発の方法に、ねねはまだ慣れない様子である。

　外は雲ひとつない晴天。地球とは違って空はやや緑がかった青。

　ちなみに夕方になると、紫色に変化する。

　儀一は周囲の気配を確認してから、さくらを抱き上げた。

　気持ち程度に落ち葉をよけて、土をむき出しにする。

　状態盤《ステータスプレート》にて、さくらの特殊能力ウィンドウを確認。円は青色で安定。ご飯をいっぱい食べてよく眠れたので、魔力は満タンの状態だ。

「のーむ！」

　可愛らしい発声とともに、地面が盛り上がった。

　まるで粘土をこねたかのように、ぐにゃぐにゃと蠢いて、形を成していく。

　波乙女《ウンディーネ》とは形が違う。

　人型だ。

　がに股で、腰は細く、肩幅は広い。

　顔は木の葉型で巨大な目がついている。

　背丈は一メートルちょっと。さくらと同じくらいである。

「はじめまして、峰野さくらです。六歳です」

　丁寧にお辞儀をして、さくらが自己紹介をする。

　波乙女《ウンディーネ》以上に反応が分かりづらい。

　まったく動かないからだ。

　玄関から顔を出しながら、「あ～、見たことあるぞ。ハニワだ！」「土偶《どぐう》じゃないですか？」「抱きついたら、服汚れそう」と、子供たちが好き勝手なことを口にしている。

　波乙女の時にはいきなり抱きついたさくらだったが、今回はじっと観察している。細部の造詣を確かめるようにゆっくりと土人形を一周して、最後に顔を近づけた。

　ごりっと音がして、土人形の顔が九十度横に向いた。

　それは、照れた子供がそっぽを向くような感じだった。

「お名前、何がいいかなぁ」

　悩むさくらをよそに、儀一は感心していた。

「遮光器《しゃこうき》土偶とハート型土偶を混ぜ合わせたような造形、そして文様の型式《パターン》。ミルナーゼで呼び出される地住人《ノーム》は、みんなこんな形をしてるのかな？　もしそうだとすると、地球とはまったく別の世界であるにもかかわらず、元型《アーキタイプ》が似通っているということになる。そもそも精霊とは、人間の意識が投影されるものなのか、それとも逆に……」

「グーちゃん！」

　ごりっと音がして、土人形の顔が正面を向いた。

　気に入ったのかどうかは分からないが、名前は決定したようである。

　土の精霊、土偶もどきのグーは、男の子に人気があるようだ。蓮と蒼空が駆け寄ってきて、腕につかまったり背中に上ったりしている。

　ちょうどよい、手ごろな大きさなのだろう。

「だ、だいじょうぶなんでしょうか？」

「さくら君は精霊と意思疎通ができるみたいですから、様子をみましょう」

　ねねは不安そうだが、儀一にも確かなことは分からなかった。

　グーの足は地面と一体化しているようだ。首以外の関節は動かないようで、地面の上をすべるように移動する。

　そして移動したあとは、地面に二本の線がつく。

　オークたちの追跡を受ける可能性のある、致命的な欠陥であった。

　しかし儀一は、グーを有効活用すべきだと考えた。

　実は、ねねの足が限界にきていたのである。

　ヒールのついたパンプスで森の中を長時間歩くのは、やはり無理があった。何度か木の根に足をとられて足首を痛めそうになったし、靴ずれも悪化している。マンションから出る時間を三、四時間前倒しにすれば、儀一のスニーカーを使うことはできるのだが、それは安全に過ごせる時間を短縮することでもあるし、危険な森の中にいる時間を増やすことでもある。

　子供たちのことを第一に考えるねねが承知しないだろう。

　観察している限り、グーの移動は振動が少ないようだ。手を腰に当てるような形をしているので、その輪っかに足を入れて肩につかまる――ようするに、おんぶをしてもらうことができれば、かなり助かるだろう。

　地面につく跡は、葉のついた枝を箒《ほうき》代わりにして、ならせばよい。

　さくらの特殊能力ウィンドウを確認すると、「グー（０７．５７．１０）」とあった。下二桁の数字は、０９、０８、０７……と変動している。

　待機時間は八時間だ。

　魔力の円は、緑色と黄色の間。

　半分以上は減っていない。

「結愛君、水を――」

「はい、おじさま」

　二リットルのペットボトル二本分。

　計四リットルの水で、さくらがムンクを呼び出す。

　ムンクはグーを見て、混乱したように触手をうねうねと動かした。

　グーもムンクを見て、混乱したように首をごりごりと回転させた。

　シュールな光景である。

「ふたりとも、仲良くね」

　そう言ってさくらは、満面の笑みを浮かべるのであった。