好きな人に殺された悪役令嬢。破滅フラグ回避中につき、恋愛イベントは遠慮します！

42 貴方の無事を願って

　ギィ――ッ。

　リンネが開いた牢の扉が鈍く軋む音を立てる。

　その瞬間、鼻を突いたのは……鉄のいやな臭いだった。

　ツンとした錆びたような喉の奥をざらつかせる香り。

（血の匂い……？）

　咄嗟に息を止めた。

　だけど、嫌でも匂いは鼻腔に残っている。

　重く、まとわりつくように。

　私はおそるおそる足を踏み出し、牢の外――廊下へと進んだ。

　暗い。照明は灯っているのに空気の色までが濁って見えた。

　そして、すぐに――その理由がわかった。

「……ッ……！」

　私は息を呑み、足を止めた。

　廊下の壁に沿って何かが走っていた。

　床から天井に向かって走る紅……

　それは……線。

　いや、血だった。

　誰かが意図的につけたような跡ではない。

　それはもっと、強く、勢いよく――まるで、首を切られた瞬間に吹き出した血が、壁に線を描いたような……そんな残酷な軌跡だった。

　赤黒く乾きかけた血が、壁を伝い、滴となって床に落ちている。

　……それが一か所だけじゃなかった。

　廊下の先にも、曲がり角にも……赤が、まだらに、滲んでいる。

　誰かが……いや、多くの誰かが、ここで何かに殺された――？

「アネット。一刻も早くここから出るぞ」

　背後から、低く囁くようなリンネの声。

　それでも、私は――頷くことしかできなかった。

　足が震える。けれど進むしかない。

　ここで立ち止まれば、誰かが仕掛けた“次”の罠に嵌るような、そんな嫌な予感がした。

　私は一歩ずつ進む。血の跡が薄れていくのを確認しながら、震える足を前に出す。

　けれど、心臓はずっと、耳元で喧しく鳴り響いていた。

（何が……起きたの？　こんな惨状……）

　リンネは無言のまま隣を歩いていた。彼の瞳は、いつもよりも鋭く、周囲を警戒している。

　ようやく屋敷の裏手の扉が見えてきたその時だった。

「――待って」

　思わず、私は足を止めた。

「……どうした？」

「クロード王子……！」

　言葉が漏れた瞬間、自分でも驚くほどの衝動に突き動かされていた。

「彼がこの惨状の中で……無事だって、保証はない！」

　リンネは表情を動かさなかったが、わずかに瞳を細めた。

「……本気か？　あれは敵だ」

「それでも……！」

　私は振り返る。

　鉄の臭いが染みついた空気に背を向けるのが怖くて、でも、どうしても目を逸らせなかった。

「確かにまだ確信はない。でも……彼が私を見逃してくれたのは確か。あの人が本当に悪人だとは私……信じたくないの」

　すぅ……と、深く息を吸う。

　鼓動が煩い。またあのグロテスクな場所に戻るなんて。もしかしたら死ぬかもしれないのに。

　でも……

「……行って確かめたい。ちゃんと……自分の目で知りたいのよ」

　リンネはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……ふ。お前本当に手間のかかる契約者だ」

　小さく肩をすくめながらも、リンネは再び歩き出す。

　私は、その背中を追いながら――

　胸の奥で熱く脈打つ“何か”を、ぎゅっと抱きしめた。

（クロード王子……どうかあなたが無事でいますように）

　廊下を進むにつれて、血の臭いはさらに濃くなっていった。

　まるで壁が呼吸しているかのように、鉄の匂いが肌にまとわりついて離れない。

　けれど――肝心の“それ”はどこにもない。

（……死体が……ない？　あれだけの血の量なのに？）

　胸の奥がきゅうっと縮こまった。得体の知れない不安が、つま先から背筋を這い上がってくる。

　やがて、重厚な扉が目の前に現れた。エーベルト侯爵の私室――応接間。

　リンネが軽く手をかざすと、鍵はかかっていなかったのか、扉は静かに開いた。

　――その瞬間、私の呼吸は止まった。

　そこには、まるで異界から切り取られたような、現実とは思えない光景が広がっていた。

　奥のソファ。

　そこに、エーベルト侯爵は座っていた。

　否――“座らされていた”のだ。既に息はなく、その自らの膝の上に首が置かれていた。

（……あれは、斬首……！？）

　口元は醜く歪んでいた。死の瞬間何を見たのか――その目は開いたまま天井を見つめている。

　その周囲。

　床、テーブルの上、壁際にまで――無数の“人”の亡骸が積み上げられていた。

　いや、亡骸というにはあまりにも惨たらしい。どの身体にも首がない。

　胴体だけがゴミのように積み重ねられている。

　人間のものとは思えない量の血が床一面に広がっていた。まるで赤黒い湖のように音もなく揺れている。

「……っ」

　息を吸い込もうとした瞬間、喉が詰まった。何かがこみ上げてきそうになるのを必死でこらえ、私は唇を噛み締めた。

　足が震える。視界が揺れる。それでも私は目を逸らせなかった。

「誰が……こんな……」

　呟いた私の隣で、リンネは冷ややかな目で一歩前に出た。

「……殺し方がその道特有のものだ」

　確かにそうだった。どの死体も首が真っ直ぐスパッと切られており、それを生業としている者がしたのだろうと、私でも分かった。

　侯爵の死体の置き方、それはまるで“見せしめ”のようなある種の“演出”にすら見える。

　残虐で冷静で異常なほどに徹底された殺意。

「これは――」

　私は喉の奥で言葉を飲み込んだ。

（クロード王子……？）

　ふと、頭の中をよぎったのはあの男――

　あの香り。あの手の冷たさと、唇の熱。

（まさか……違うよね？）

　喉元が急激に冷え、身体の内側がざわついた。

「……っ！」

　私は小さく息を吸い、震える手で扉の縁を掴む。

「確かめなきゃ……クロード王子が無事かどうか見に行かないと」

　思わず叫ぶように言っていた。

　リンネが振り返り険しい表情で私を見つめる。

「……これはどう見ても奴の仕業だ」

「……確かめたいの。あの人が……こんなことをする人間じゃないって信じたいだけ……！」

　床に広がる血だまりを飛び越えるように、私はもう一歩扉の外へ踏み出した。

　ここからが、本当の地獄の始まりかもしれない。

　だけど――もう目を逸らすわけにはいかなかった。