好きな人に殺された悪役令嬢。破滅フラグ回避中につき、恋愛イベントは遠慮します！

37 "未来を視る"侯爵

　学園の中庭に咲く紫陽花が、朝露をまとってきらきらと輝いていた。けれど、その光の粒はどこか冷たくて、胸の奥に降るざわつきは晴れそうになかった。

「また……騎士たちの巡回、増えてる」

　校舎の角を曲がった先、重たい鎧の足音が規則正しく響いていた。いつもの倍はあろうかという人数の警備が、学園の出入口を固めている。

　レイ王子の命令によるもの――そう聞いていた。

　ただの偶然、ただの警戒ではないことは、察しがつく。

（私のために……？）

　仮面舞踏会の数日前、ゼイン様を救ったあの日。突如として放たれた矢と、結びつけられた一通の手紙。

　"ヒロインの邪魔をするのはやめろ。"

　手紙の文字は、硬く無機質な筆跡だった。けれどその文面だけで、アネットの背筋は未だに冷たく凍りつく。

（誰かが……私の正体を知ってる？）

　自分が“この物語の外”から来た存在だということ。

　プレイヤーだった記憶。すべてを知っているからこそ、攻略対象たちに殺されないために恋愛フラグを回避してきたのに。

　もしかして、私以外にも……この世界に転生者が？

　あの矢を放ったのは、私の存在そのものを……消そうとした誰か。

「……ノクスは、今日もいないんだ」

　ぽつりと呟いた自分の声が、寮の廊下に溶けていく。

　仮面舞踏会の夜を最後に、ノクスの姿を見ていない。

　あの舞踏会の夜。

　追い詰めるような強引さと、張り詰めた声。

　彼らしくない、焦りと苛立ち――

　そして、それから一度も姿を見ていない。

　王子直属の護衛である彼が、何の音沙汰もなく消えるなんて。――異常だった。

　怒りと、悲しみと、焦り。ノクスのあの目――まるで感情を抑えきれず、剥き出しになった心の奥が透けて見えた。

　それなのに。

　誰にも、何も伝えずに、彼は姿を消した。

　そのとき、近くで談笑していた生徒たちの声が、ふと耳に届いた。

「ねぇ、最近話題になってるの知ってる？　街の東の方に住んでる貴族、エーベルト侯爵」

「未来がどうとかってやつ？」

「そうそう！　"未来を視たことがある"とか言ってるんだって！」

「前世の記憶があるとか、変な術を使えるとか……まぁ、噂だけどさ」

（……未来を視る？　前世の記憶？）

　その言葉に、思わず生徒たちの方を直視してしまう。心がざわつく。

　どこかで誰かが、自分の「役割」を見抜いて狙っている。そう考えるには十分すぎる出来事だった。

　知らず知らずのうちに、自分の胸元を握りしめていた。

　未来。前世。

　まるで、アネット自身をなぞるような言葉。

　学園の空気は、静かに変わり始めている。

　けれど誰も、その変化の理由を明言しようとしない。

　気づいている者はいるのか。

　すべての断片が、まだ繋がらずに霧の中だった。

　ぎゅっと制服の袖を掴んだ。

　答えのない問いと、胸のざわめきだけが、また一つ重くなっていた。

　考え込みながら中庭を歩いていると、学園の図書棟前のベンチで桜子がぽつんと俯いて座っていた。

（……どうしたのかしら）

　いつもは明るく控えめで、私の言葉にふわりと笑ってくれる彼女が、今日は何かに押し潰されそうなほど肩を落としていた。

「桜子、こんなところで……一人？」

　声をかけると、桜子はびくりと肩を震わせ、小さく顔を上げた。

「あ……ベルフェリア様……」

「顔色が良くないわ。何か、あったの？」

　少しの沈黙ののち、桜子は小さく息を吸い込んだ。

　迷っているような目。けれど、心のどこかで頼りたかったのかもしれない。

「……母が、倒れたんです」

「え……？」

「町が、エーベルト侯爵に買い取られてから母の勤めていた工房も、急に労働条件が厳しくなってから連日残業続きだったそうで……」

　震える声だった。

　桜子の言葉に胸が、ぎゅっと痛んだ。

「父が代わりに一人で工房に出ています。本当は、もう引退してもおかしくない歳なのに……」

　そう言って、桜子は微かに笑った。泣かないように笑っているのがわかってしまって、思わずそっと手を重ねた。

（エーベルト侯爵……）

　つい先ほど耳にした、“未来を知っている”と噂の貴族の名。

　転生の真相へ繋がる鍵だと思っていたその人物が――

　まさか桜子を、彼女の家族を苦しめる存在だとは。

「ありがとう、桜子。話してくれて」

　私は立ち上がった。心の中に、かすかな熱が灯る。

「貴女のためにも、私はそのエーベルト侯爵に会ってみたい。……いいえ、直接話をするのは難しいかもしれないけど……」

（このまま、黙っているわけにはいかない）

　自分の転生の謎。

　襲撃された理由。

　そして、町の皆や桜子の家族に起きた理不尽な搾取。

　全ての糸が、一人の男に繋がっているのなら――

　私が、その真実をこの目で確かめる。

「……私、エーベルト侯爵の屋敷に忍び込んでみるわ」

「ベルフェリア様？！　それは危険です……」

「大丈夫。貴女には、なにもさせない。……それに、これは私自身の問題でもある気がしてならないの」

　自分でも、なぜそこまで強く感じるのかは分からない。

　でも、あの名を聞いた時からずっと――胸がざわついて仕方がないのだ。

（きっと、そこに何かがある）

　彼女の肩が小さく震えている。私は黙って彼女の手を取った。

　その手のひらは、細くて、頼りなくて――なのに、どこか強く、しがみついてきた。

「……それって、そのエーベルト侯爵って？」

「学園でも……最近話題になっている方です。"未来を視る貴族”と。侯爵は十年前までは無名でした。それなのに突然すべてを手に入れたと聞きました。領地も爵位も人脈も……まるで“未来”を知っているみたいに」

　未来を知っている――

　その言葉に、胸の奥がじわりと冷える。

「今ではもう、誰も逆らえないんです。表では穏やかそうに微笑んでいても……裏では、領地の人々を“資金”の駒みたいに扱ってるって、よく聞きます。わたしの町も、例外じゃなくて……」

　そんなキャラ……いたかしら……

　ふと、そんな言葉が脳裏をよぎって、私は思わず口を噤んだ。

　攻略対象でもない、サブキャラでもない、ただの風景の一部のような――“知らなくていい存在”。

「桜子……その人、本当に“未来を視てる”のかしら？」

「……ベルフェリア様」

　桜子がこちらを見つめる。

　その瞳の奥に、何かが揺れていた。

　疑念？　それとも――同じものを見た者の眼差し？

「もし誰かが、本当に未来を知っていたとして。ねえ、それって、どう思う？」

　私は自分の声が震えていないことを願った。

　この問いは、彼女にしているようで、半分は自分自身への問いかけだったから。

「未来が分かってしまったら……人の気持ちまで予定されてるみたいで。誰かを好きになるのも笑うのも、全部“そうなる運命”だったのかもと思ってしまいます。……怖いです」

　桜子の答えは、思いのほか静かだった。

　でもその声は、私の胸にずしりと響いた。

「……まるで“台本”みたいね」

　私は思わずそう呟いていた。

　彼女が驚いたように顔を上げたけれど、私はただ微笑んでごまかす。

（あの侯爵が“未来を知る者”だとしたら……転生者か、あるいは……別の世界から干渉してきた“何か”かもしれない）

　私は思考を巡らせながら、そっと立ち上がった。

「ありがとう、桜子。聞かせてくれて……」

「……ベルフェリア様？」

「やっぱり、エーベルト侯爵の屋敷を見てくることにするわ」

　言葉を失っている桜子に、できるだけ軽く笑ってみせる。

　だけど、私の心の中では、決意がゆっくりと燃え上がっていた。

（この世界の“台本”を、書き換えようとする者がいるなら――）

　私は、抗ってみせる。

　たとえそれが、“元の世界”に手を伸ばす行為だとしても。