好きな人に殺された悪役令嬢。破滅フラグ回避中につき、恋愛イベントは遠慮します！

36 ヒロイン溺愛王子様かと思いきや、なんだか様子が変です。

　どうしよう。

　さすがヒロイン。可愛すぎて罪だわ──なんて冗談めかして笑ったけれど。

　内心では、私は焦っていた。

　こんなに可憐で素直で、内面も魅力的な女の子に、攻略対象たちが惹かれていくのは当然で。

　そのうえ、あの夜──仮面舞踏会でレイ王子と踊っていたのは桜子。やっぱり彼とヒロインが結ばれる未来が正しいんだと、思わずにはいられなかった。

「ねえ桜子、レイ王子のこと、どう思ってるの？」

「……え？」

「ほら、ほら！　あんな王子様みたいな人に見初められたら、普通はドキドキしちゃうでしょ？　……ね、素敵だったでしょ？」

　わざと冗談めかして、おどけた調子で口にしたけれど──桜子の表情が、凍りついた。

「そんなこと……ありません」

「えっ……ち、ちがった……？」

　頷かれるものと思っていた私は、その反応に言葉を失った。

　桜子は、ほんの少しの沈黙のあと、困ったように笑った。

「レイ王子は……素敵な方です。でも、私は……誰かに流されて踊ったり、選ばれたりするより、ちゃんと、自分の想いを選びたいです」

「そ、そう……なのね……」

　やっぱり、この子は強い。私とは違う。

　自分の足で歩ける子なんだ──そう思った、瞬間だった。

　──カツ、カツ、カツ。

　石畳を叩く足音が、思考を断ち切った。

　ふと振り返ると、廊下の奥から現れたのは……レイ王子。

　けれど、彼の目には、いつもの余裕も柔和さもなかった。

　美しく整った顔に貼りついた無表情、そしてどこか"死んだような"虚ろな瞳──

　まるで、何もかもを信じられなくなってしまった人間のような。

「桜子嬢……こんにちは。少し、アネットをお借りしても？」

「あっ……はい……」

　桜子が小さく礼をするのと同時に、私の手が、彼に掴まれていた。

「ま……っ、ちょっと……レイ王子！」

「黙って、ついてきて」

　その声音には、滲む焦燥と怒りと、そして……悲しみがあった。

　誰もいない回廊を通り、人気のない中庭へ。

　ようやく足を止めた王子が、ゆっくりと振り返る。

「……アネット。君は、仮面舞踏会に……行ったのか？」

　低く、静かな問い。

　でもその瞳は、すでに確信しているような、そんな色をしていた。

　私の背中を、冷たい汗が伝う。

「……いえ。私……行ってません」

　それは、あまりにも下手な嘘だった。

　きっと彼には見透かされている。それでも……言えなかった。

　あの夜、あんなふうにキスを交わしてしまったことを。

　たとえ相手が誰かも知らないとしても──あの夜の私は、どうかしてた。

「……そうか」

　レイ王子は、それ以上何も言わなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ、痛むような、壊れかけた笑みを浮かべた。

「……安心したよ、アネット」

　静かに、囁くような声だった。

　それなのに、私の心臓は悲鳴をあげるように跳ね上がった。

「君に手を出す男が……いたら。どうしようかと、夜も眠れなかった」

　ぞわり、と背筋を何かが這う。

　甘く微笑むその顔の奥に、剣のような鋭さがちらついた。

　レイ王子が、こんな風に言葉を選ばず話すなんて。

　私の知っている彼じゃない。いつもはもっと優雅で、寛容で……。

「…………っ、で、でも……っ」

　焦りから、思わず口をついて出た。

「レイ王子は……桜子と踊っていたじゃないですか」

　しまった──と思った時には、もう遅かった。

　レイ王子の瞳が細められ、静かに微笑む。けれどその笑顔に、もう慈愛はなかった。

「……それを知っているということは──やっぱり、いたんだね。君」

　ドンッ──！

　背後の壁に、乾いた音が響いた。

　逃げようとした瞬間、片手が私の肩を押さえつけるように壁を打ち、そのまま囲い込まれる。

　目の前には、笑っているのにどこか壊れかけたようなレイ王子の顔。

「仮面で顔を隠しても、君の動きは……僕が誰よりも知ってる。桜子と一緒に会場に入ってきた、真紅のドレス……」

「……や、だめ……こんなのおかしいです、王子」

「おかしい？　……じゃあ、君はどうして僕から逃げるの？　婚約者なのに……」

　低く、乾いた声。

　それは、いつか聞いた優しい音色とは似ても似つかなかった。

　違う……婚約者じゃない、仮だから……私をそんな目で見ないで……

「……僕があの仮面舞踏会にいたのは」

　王子の手が、私の頬をすべる。

「君を追いかけていたからだよ。逃げる君を……捕まえるために」

　ぞくり、と身体の奥が冷えた。

　それなのに、熱い指先が肌に触れただけで、息が震える。

「……だけど、邪魔が入ったみたいだね」

　レイ王子が顔を寄せる。

　私の耳元に舌打ち混じりの吐息がかかった。

「邪魔な香りだな……」

　そう言った彼の唇が、私の首筋を掠める。

「ひゃ──や、だっ……」

　抗おうとした瞬間、ぎゅ、と腰を引き寄せられた。

　そして──

「あ……っ」

　ちゅ、と、湿った音が首筋に刻まれた。

　熱い痛みと痺れるような感触。

　まるで、印を刻みつけるように──そこに確かに、何かが“残された”。

「これで少しは……他の男が近づかないように、なるかな」

　そう囁いた王子は、まるで満足げに微笑んでいた。

　けれど私には、その瞳が──

　“誰にも触れさせない”と誓う、狂気にも似た執着に見えた。

「……私、は……」

　言葉にならない。逃げたい。でも、身体が震えて動かない。

　けれど──

　そのキスマークがじわじわと熱を持ち、彼の気配が背を這うたびに、胸の奥がざわつく。

　関係が壊れてしまう前に、逃げなければ。

　そう思いながらも、私はまだ、レイ王子の腕の中にいた。

　──この人は、本当に“レイ王子”なの？

　それすらも、わからなくなるほど、彼の目は深くて、怖かった。

「身分も正体も隠さないといけないような仮面舞踏会に……どうしていたの？」

　レイ王子の低く押し殺した声が、耳元で震えを呼ぶ。

　背後の壁に手をついた彼の腕の中、私は逃げ場をなくしていた。

「ち、違います……あれは……っ」

　否定しようとしても、言葉にならなかった。

　彼の視線が鋭く、けれどどこか苦しげで、私の嘘を一瞬で見透かしてしまったから。

「……あんな露出の多い、紅のドレス……他の誰だって言い張るつもり？」

　首筋に残る感触が疼く。

「僕があの仮面舞踏会にいたのは、ただ君に会いたかったからじゃない。……君を、僕から奪おうとする誰かから、守るためだった」

　そう言った彼の瞳に、いつもの余裕は微塵もなかった。

　笑っていたけれど、それは壊れそうな硝子みたいな笑みで。

　私は、喉が焼けるような後悔を覚えながら、口を開く。

「……あの、レイ王子……」

「……なに？」

「私、狙われてるんです」

　彼の眉がわずかに動いた。

「弓矢が目の前に飛んできて……仮面舞踏会の前に……」

　言葉が、震える。

　けれど、この人には――伝えなきゃいけない気がした。

　ただ、手紙の内容は絶対に隠さないと。

　そうじゃないと……もっと怪しまれてしまう。

「だから……私は、周りの人たちから距離を置いてた。誰かが巻き込まれたら、私、きっと……」

「もういい」

　唐突に、レイ王子がそっと額を私の肩に預けるように近づいた。

「無理に言わなくていい。君が逃げてたのは……僕たちを守るためなんだね」

　その声音は、まるで祈るようで。

「……僕は、君を信じるよ。だから――今度からは、絶対に一人で抱え込まないって、約束して」

　私は、喉の奥が詰まったようになって、ただ小さく頷いた。

「はい……約束します」

　その瞬間、レイ王子はゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。けれどその微笑の奥には、淡い独占欲が光る。

「……その代わり、僕だけには……何があっても隠さないで。いいね、アネット？」

　名指しで呼ばれたその響きに、胸が跳ねた。

　私はただ、静かに、こくりと頷いた。