好きな人に殺された悪役令嬢。破滅フラグ回避中につき、恋愛イベントは遠慮します！

34 仮面の男と一夜の過ち

　バルコニーの縁に両手を添えて、私はただ、薔薇園を見下ろしていた。

　夜の闇に包まれながら、それでもなお凛と咲き誇る薔薇たちは、私にはとても強く見えた。

（……ゼイン様に会いたい）

　静かに吐いた息が、夜気に溶けて消えていく。

　そのときだった。

　ふと、建物の影から誰かが姿を現した。

　黒と深紅の中間のような、静かな光を湛えた礼装。

　整った動きと品のある立ち姿。だが、それ以上に、私の目を惹いたのは――その人が、まっすぐに私を見上げていたことだった。

　目が合った。……気がした。

　仮面に覆われているはずの顔なのに、その人物は微かに目を細めるような仕草をして、口を開いた。

「……浮かない顔をしているね。まるで、迷子の子猫みたいだ」

　静かな声。

　遠くからなのに、なぜか耳元で囁かれたように鮮明に聞こえた。

　私が息を呑んだその瞬間、彼はひと足で軽やかにバルコニーの柵へと跳び乗った。

「……こんな世界から、連れ出してあげようか」

　夜風が彼のマントを揺らす。

　そして、手が伸ばされた――私へと。

　その手には手袋がされていた。白く、優雅な形。

　だけど、彼からふわりと漂ったのは、濃厚なカシスの香りだった。

　深く、甘く、それでいてどこか毒のように妖しい香り。

　この香りを私は、どこかで――いや、思い出しちゃダメ。

　彼の顔は見えない。仮面が影を落としていて、表情はひとつもわからない。

　なのに、不思議だった。

　その人の瞳の奥に、私を見透かすような深さがある気がして。

　胸の奥が、ぎゅうっと締めつけられる。

（……今だけでも、全部、忘れてしまいたい）

　ノクスのことも。

　手紙のことも。

　この恋愛ゲームの世界であることすら。

　――ほんの一瞬だけでも。

　私は吸い寄せられるように、その手を取った。

　すると彼は微かに口元を綻ばせたように見えた。

　すぐに視線が絡み、また目を逸らしてしまう。

　手を取った瞬間、仮面の男は私の腰を引き寄せ、躊躇なくバルコニーの柵から宙へと身を躍らせた。

「――っきゃあっ……！」

　思わず悲鳴を上げる私の身体を、彼はしっかりと腕の中で支えていた。

　落ちる感覚ではなかった。

　まるで、風に抱かれてゆっくりと舞い降りる花びらのよう。

　そして私たちは、仮面のまま、月夜の薔薇園へと舞い降りていく。

　やがて着地すると、ふわりとドレスの裾が広がり、薔薇の香りが夜風と共に揺れた。

　そこは、誰も立ち入らない薔薇園の奥――

　舞踏会の喧騒から遠く離れた、秘密の庭だった。

「……逃げ出したかったのかい？」

　仮面の男が囁くように言う。

　その声はどこまでも柔らかく、けれど甘い毒のような深さがあった。

　私は言葉を返せなかった。胸がまだ、落ち着かない。

　彼は私の手を離さず、もう一方の手を差し出した。

「……一曲どうですか？　お嬢様」

　言われるままに手を取ると、仮面の男は自然に私の腰を抱き、静かに一歩踏み出した。

　夜空の下、月光だけを灯りにして、二人きりの舞踏が始まる。

　誰もいない庭園。

　咲き乱れる深紅の薔薇。

　その花の香りと、彼の香水が混ざって、まるで夢の中にいるようだった。

　ステップはゆるやかで、音楽などなくても不思議と心が溶けていく。

「君は……とても孤独そうだね」

　ぽつりと、仮面の奥から声が落ちる。

　私はぎくりとして目を見開いた。

「どうして、そう思うの……？」

「目が泣いてる。仮面の下の君の瞳が」

　彼の声は不思議だった。

　何かを見透かすようで、けれど強くは踏み込んでこない。

　月の光に包まれながら、彼の腕の中で踊っていると、自分が誰なのかも曖昧になっていく気がした。

　この人は、誰？

　知っているような気がする。けれど、知らない。

　でも、それでいいと思った。

　――今だけは、何も考えずにいたい。

　手紙のことも、ノクスの視線も、恋も運命も、ゲームのことすら忘れて。

　私はただ、彼と踊り続けた。

　真紅の薔薇の中で。

　月の光の下で。

　夢と現の狭間で。

　仮面があるから、正体は隠せる。

　仮面があるから、本音もさらけ出せる。

　けれど、その仮面の奥で――彼は、私の何を見ていたのだろう。

　甘く、苦く、永遠のような一瞬が、静かに過ぎていく。

　ああ、どうして。

　どうして私は、こんなにも――現実から逃げ出したくなっているのだろう。

　月明かりの降り注ぐ薔薇園。

　甘く濃い花の香りに混ざって、彼――仮面の男から漂うカシスの香水が、私の理性をどこか遠くへ攫ってくれた。

「少し、疲れた顔をしているね」

　低く優しい声に、思わず目を伏せた。

　胸の奥にある不安や葛藤に、気づかれたような気がして。

「今だけでいい。煩わしいものは、すべて忘れて――」

　そう囁くように言いながら、彼はそっと私の頬に手を伸ばす。

　柔らかく包み込まれたその手が、どうしようもなく温かくて。

　反射的に肩が跳ねたのに、逃げようとは思えなかった。

　ほんの、少しだけでいい。

　この瞬間だけ、夢を見させて。

　そう思った刹那、彼の唇が、私の唇を塞いだ。

「……っ！」

　息が詰まりそうなほど、熱い。

　けれど、強引ではなかった。

　深く、静かに、迷いもなく、私の意思を確かめるようなキスだった。

　舌先が触れ合う瞬間、身体の芯がくすぐられるような甘い震えが走る。

　私は咄嗟に彼の胸元を掴んでしまった。

　やめなきゃ、逃げなきゃ、こんなの――だめ、なのに。

　でも、唇を奪われている間、すべての現実が遠ざかっていった。

　誰かに狙われている恐怖も、

　ノクスと向き合えなかった弱さも、

　なにより、自分がこの世界にいてはいけないんじゃないかという罪悪感も――

　全部、今だけは、どうでもよくなってしまった。

　仮面の奥のその人の目は見えない。

　でも、彼の指先の熱と、舌の動きだけが、確かに“私”に触れていた。

　もっと深く、もっと長く……そしたらどうなってしまうの？

　それが怖くなって思わず彼の胸板を押すと、私の歯が彼の唇を掠める。

　そして彼はゆっくりと唇を離し、私の額にそっとキスを落とす。

「これは夢だから、大丈夫さ。目が覚めたら全部忘れてる」

　その声が、なぜかひどく切なくて。

　私はなにも答えられないまま、ただ目を閉じて、余韻を噛み締めることしかできなかった。

　でもきっと、

　私は――この夜を、一生、忘れられない。

　◇ ◆ ◇

　遠くで響く音楽。

　それはまるで、誰かの恋の始まりを祝福するかのように優しく流れていた。

　だが、ノクスの耳には雑音にしか聞こえなかった。

　――どうして。

　どうして、あの時、あの手を引き止めなかった？

　どうして、何も言えなかった？

「……全部、遅ぇんだよ、俺は……」

　独りごちた声が、夜気に滲む。

　彼女を追っていた。

　必死で追いかけて、ようやく指先に触れたはずなのに――

「あんたは……俺のものじゃないんスか？」

　あんな強引にキスして舌を絡めてみても、彼女の心には一ミリたりとも触れられない。

　彼女だけを真っ直ぐ見ていても、どこか遠くを見ているような目で……

　気づけば、喉の奥でそんな言葉が渦を巻いていた。

　──かつて、誰にも必要とされなかった。

　どれだけ剣を振るっても、誰の心にも触れられなかった。

　ただ"忠実な騎士"として、道具のように扱われていた日々。

　その中で、初めて自分と対等に接してくれたのはアネットだった。

　偽名でも、偽りでも。あの笑顔に、何度も救われた。

　だからこそ。

　あの手が、自分以外の誰かに握られているという現実が――

　その事実が、心の奥をずっと、ぐらぐらと軋ませていく。

『……こんな世界から、連れ出してあげようか』

　さっき、あの仮面の男が、確かにそう言っていた。

　アネットが何も拒まず、むしろその言葉に微笑んでいたことが、脳裏に焼き付いて離れない。

（……違うだろ。あんたを幸せにできるのは……）

　そう思いたくないのに。

　彼女を信じたいのに。

　足元に、わずかなひびが入る音がした。

　それは、ノクスの心に走った、裂け目の音だった。

「俺は、騎士だから……守るのが仕事だって……そう思ってたのに」

　違ったのかもしれない。

　自分は――ただ、誰かにとって“必要な存在”になりたかっただけなのかもしれない。

　だが、その願いさえも、もう彼女の心から遠ざかっている気がして。

「あんたが、俺のものじゃないなら……俺は、何のためにここにいるんスか……」

　大切な人だと言ってくれたのに……あれは嘘だったのか？

　言葉は闇に溶け、返事など返ってこない。

　ノクスの瞳は、もうあの美しい舞踏を見ていなかった。

　ただ、己の内側で渦を巻く、黒く冷たい感情を、じっと見つめていた。

　そして彼女たちが深いキスに溺れていくと、その奥底で、静かに芽生える――

　誰にも見せたことのない"本当の顔"が、

　ゆっくりと、目を覚まし始めていた。