好きな人に殺された悪役令嬢。破滅フラグ回避中につき、恋愛イベントは遠慮します！

32 嫉妬渦巻く仮面舞踏会

「仮面舞踏会……？」

　桜子が持ってきたチラシには、ルミナリア学園が毎年主催する“夜会”の告知が書かれていた。

「学院の後援会が開催する、非公式イベントらしいです。仮面をつけて参加するから、身分も素性も問われずに楽しめるんだとか」

「へぇ……おもしろそう」

　本当なら、桜子も私も……そんなイベントに顔を出すようなキャラじゃない。

　だけど私は、今――キャラのルートから外れて、どこか宙ぶらりんな場所にいた。

　ノクスはもちろん、レイ王子ともリンネとも、……ゼイン様とも。

　彼らのことを想えば想うほど、距離を置かなきゃという気持ちが強くなってしまう。

（私が関われば、またあの手紙のようなものが来るかもしれない。誰かが傷つくかもしれない）

　ノクスのことを拒んだあの日から、私は彼とほとんど口をきいていなかった。

　彼は、レイ王子の傍に戻ったように見えて……けれど、たまに私を盗み見るような視線を感じることがあった。

　そのたび、胸が痛む。でも、理由がなんであれ、逃げたのは私だ。

　ゼイン様も、クロードも……私が“何か”を隠していると感じているのだろう。

（分かってたけど……私は、この世界のバランスを乱してる）

　だからこそ、この仮面舞踏会は魅力的だった。

　正体を隠して、誰にも縛られずにいられる一夜。

　桜子とキャラのフラグやら好感度やら、めんどくさい事を考えなくていい。ただの“私”でいられる夜。

「ねえ、桜子。ドレスは持ってる？」

「えっ……？」

「仮面舞踏会。もう始まってるんでしょう？　少しだけ覗いてみたいの」

「……わかりました。わたしもベルフェリア様と共に、仮面舞踏会に参加します！」

　桜子は微笑んで言ったけど、その瞳の奥には、どこか寂しげな揺らぎが見えた。

（大丈夫よ、桜子。私は誰も選ばない。誰の邪魔もしない。だから……）

　ただ一晩、夢の中に逃げるだけ。

　それはきっと、何も変えないはず――そう信じて。

「うわぁ……」

　鏡の中に映る自分を見て、私は思わず息を呑んだ。

　身に纏ったのは、深く鮮やかな真紅――

　まるで薔薇が月夜に咲き誇ったような、情熱と妖艶を同時に秘めたドレスだった。

　肩は大きく開き、繊細なレースがデコルテを覆っている。

　艶やかな生地は光を受けて濡れたように輝き、ウエストにかけてきゅっと絞られたラインが、普段の制服では出せない曲線を引き立てていた。

　スカートの裾は斜めにカットされていて、歩くたびに足元から覗く真珠色のヒールがちらちらと揺れる。

　背中にはリボンをあしらった透明な黒いオーガンジーのケープ。ほんの少し悪戯心をくすぐるような、仄暗い透明感を纏っていた。

「まさか、ここまで似合うとは……っ。ベルフェリア様、まるで夜に咲く女神のようです……！」

　桜子がうっとりと呟いた。

「や、やめてよ……そんな大げさな……」

　頬を染めながらも、私は鏡の前でくるりと一回転してみせる。

　本来の“悪役令嬢”としての装いとも、学園での仮の“アネット”としての姿とも違う――

　これは、誰のものでもない私。

　仮面舞踏会だけの、誰でもない“私”。

「……仮面、つけてくれる？」

　私は桜子に手渡された黒いレースの仮面を顔にあてがった。

　目元だけを覆うシンプルなデザイン。けれど、その下の瞳の奥には――

　いつもと違う、少しだけ自由な、少しだけ脆い私がいた。

（誰にも気づかれない。そう、これは――ほんの一夜の夢）

　その言葉を自分に言い聞かせながら、私は月のように白く灯された窓の向こう、舞踏会の会場へと歩き出した。

　自分が“誰でもない”存在になれた気がした。

　◇ ◆ ◇

　きらびやかな会場の扉が、ゆっくりと開かれる。

　足元から広がる紅い絨毯。幾重にも重なる音楽と、人々の笑い声。

　シャンデリアが光を浴びてきらきらと揺れ、夜の幻想を飾っていた。

　私はゆっくりと会場へ足を踏み入れる。

（ふぅ……落ち着いて。誰にも、私だって気づかれてない）

　髪はいつもより高く結い上げ、目元には薄く化粧を施し、仮面の内側で視線も泳がせないように気をつける。

　自分じゃない私として、今日はただの観客でいるつもりだった。

（ヒロインでも、悪役令嬢でもない、誰にも縛られない一夜を――）

「お一人ですか？」

「いかがです？　一曲」

　声をかけてくる紳士たちの誘いに、やんわりと首を振る。

　踊りたい気持ちがないわけじゃない。でも、それ以上に、何かを変えようなんて思ってはいけない。

　これはただの、夢。

（誰かに期待しちゃダメ。正体がバレたら、それこそ……）

　それでも――

　どこかで誰かが、私を見てくれたらいいと思っている。

　この世界の“私”ではなく、どこにも属さないただの“私”を。

（……バカみたい。私、こんなに誰かに認められたかったのかな）

　壁際の柱にもたれ、グラスを口に運びながら、踊るペアたちを眺める。

　そのとき、不意に――視線を感じた。

　振り返ると、仮面をつけた誰かが、こちらをまっすぐに見ていた。

　距離があるのに、なぜか目が合ったと確信できた。

　銀の仮面。黒の礼装。星ような、輝く金色の瞳。

（……まさか。そんな、まさか）

　心臓がどくんと跳ねた瞬間、その人物は一歩、こちらへ足を踏み出した。

　私は、とっさに踵を返した。

（ダメ。今は見つかっちゃいけない）

　あの視線は――私の正体を知っている。そんな確信を持ってこちらに向かってきていた。

　真紅のドレスを翻しながら、人混みの中を逃げるように歩く。

　顔の下半分を仮面で隠しているはずなのに、心臓の音だけは隠し切れなかった。

　誰にも知られず、誰にも縛られず、ただ今夜だけの夢を見たくて。

　なのに、思わず足を止めてしまった。

　会場の中央。

　煌々と照らされた舞踏の輪の中心で――

「レイ……王子……？」

　優雅なステップを刻む彼の傍らには、白を基調にしたドレスを纏った――桜子。

　レイ王子が、彼女の手を引いてくるりと回す。

　ドレスの裾が花のように広がり、拍手と歓声が響く中、ふたりは完璧なペアに見えた。

（そっか……やっぱり、そういうこと、なんだ）

　胸の奥が、きゅうっと音を立てて凍える。

（二人はお似合いだもの……。桜子も、レイ王子に決めたのね）

　苦い笑みを浮かべたその瞬間――

「……何やってんスか」

　低く、けれど耳元に直接落ちてきたような声に、私は飛び上がった。

　肩を掴まれて、ぞわりと背筋が冷たくなる。

　――振り返るまでもない。

　この声、この気配。この重く張り詰めた空気。

「ノ……クス……ッ」

　仮面越しに、私の正体を見抜くような、冷たい視線。

　その瞳の奥にあるのは、問いかけでも、咎めでもない。

　ただ――ずっと、私を見つけていたと言わんばかりの、確信。

（……やっぱりさっきのは、ノクスだったのね……）

　無意識に一歩、後ずさった。

　だけど、逃がさないとばかりに指先に力が込められる。

　ざわりと、舞踏会の喧騒が遠のいた気がした。

　私とノクスだけが、仮面の裏側で、違う空気を吸っていた。