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皇宮とは基本的にお役所だ。
政務が行なわれている「表」のみならず後宮もそうだ。
書類無くしては、皇国の統治は愚か、千人を超える人間が居る皇宮の秩序さえ保つ事は、おぼつかない。
昼食後、すぐに出た筈なのに、宿下がりの許可の書類を５箇所で確認してもらうのが終る頃には、まだ十分に明いが、日は沈みかけている刻限になっていた。
まずい。
ただでさえ、今晩中に証拠を集めないといけないのに、時間が無い。
皇宮前の広場では、人だかり。
「華の民」の服を着ている者が多いが……５つの主要民族以外の少数民族の服も、ほんの少しとは言え居るには居る。
更には、遠い異国の黒い肌や白い肌に明るい色の髪や目の者達さえも……。
ドタ……っ。ドタっ……ドタっ……ドタっドタっ……。
背後から妙な足音がする。
人の足音では無い。
音が大き過ぎる。
周囲の人々は、その足音の主を見て、ざわめいているようだ。
馬・牛・駱駝……いずれとも違う足音。
一番近いのは……まさか……。
南方の国から献上された象や犀……ほんの何度かしか聞いた事が無いが、それに……違う……。
足音の拍子が……体が大きい動物のものだが……妙だ。
何かが……そうだ……。
振り向いた時、ようやく違和感の理由に気付いた。
熊よりも大きい体格なのに二本足で歩く動物など、めったに居ない。
