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【9】

今回からはアニエスの『中の人』が『生きて』いたころの話。

長いです。

　馬車から投げ捨てられ、地面から起き上がれずにいるところで、目が合った。背の高い男性だ。端正な顔立ちをしている。

「……お前、生きているか」

「……」

　声が出ない。頭がふらふらする。身も起こせない。こんな足手まといだから、捨てられたのだ。男性は彼女に近づいてきて膝をつくと、上半身を抱え起こした。

「熱があるのか。『旧き友（ウィタ・アミカス）』は体が丈夫なはずだが」

　そう言いながら、彼は彼女を抱き上げた。そのまま道を外れ、木々の間を抜けていく。洞窟を見つけて、男性は彼女を抱えたまま中に入った。地面に自分がきていたローブを敷き、彼女を寝かせた。荷物から何やら小瓶を取り出し、彼女の口元に当てて無理やり飲ませた。

「大丈夫だ。すぐに楽になる」

　あまり安心できない台詞を聞いて、彼女は目を閉じた。

　次に目を開けたとき、確かに体は楽になっていた。熱は引いていないだろうが、意識ははっきりある。

「目が覚めたか。気分はどうだ」

「……」

　男性に顔を覗き込まれて彼女は瞬いた。端正な顔をしていると思ったが、やはり涼やかな美人だ。亜麻色の顔に青い瞳。彼女が見た男性の中で一番の美人だと言って差し支えないだろう。

「お前、口がきけないのか」

「……きける。気分は、少し楽」

「そうか。やはりレイリの薬はよく効くな」

　独り言ち、男性は尋ねた。

「お前、行くところはあるのか」

　首を左右に振ると、男性は「では、共に行こう」と彼女に選択肢を与えなかった。否やはないので、ついて行くことにする。

　道中、男性はサクと名乗った。もっと北の方の出身なのだそうだ。『旧き友（ウィタ・アミカス）』と呼ばれる不老長寿の魔法使いで、今百歳前後だそうだが、二十代にしか見えない。彼女には本当なのかウソなのかわからなかった。

　サクは徒歩と乗合馬車で目的地を目指した。初めて見る景色にぼーっとしていると、問答無用で抱え上げてくる。だが、気遣ってくれる相手との旅は楽しかった。

　さすがの彼女にも、サクが国境を越えたのはわかった。途中で何度か魔法で転移もした。魔法は初めて見た。そうしてたどり着いたのは、緑に囲まれた小さな家だった。

「おい、レイリ」

「いきなり来て『おい』はないわよ。まったく、『旧き友』には常識が存在しないのかしら」

「お前も『旧き友』だろう」

「そうだけれども！　……あら？」

　奥から出てきたのは淡い金髪に紫の瞳の美女だった。年のことはサクと変わらないくらいに見える。初めて会う相手に、彼女はサクのローブを握った。

「可愛い子を連れてるわね。どうしたの？」

「拾った」

「まあ、誘拐したとは思ってないわよ」

　軽口をたたきあいながら会話が進む。しゃがんだその美女は目を合わせて尋ねた。

「初めまして。私はレイリ。このお兄さんの仲間よ」

「連れ合いだ」

「そうともいうわね……ねえ、お嬢さん、お名前は？」

「あ……」

　サクには名前を聞かれなかった。答えたら、家族のもとに返されてしまうのだろうか。それはいやだった。答えない様子に、レイリがサクを見上げる。

「ちょっと、この子、名前は？」

「さあ？」

「あなたねぇ」

　呆れたようにため息をつき、レイリは視線を戻した。

「呼び名がないと不便でしょ。そうねぇ。とりあえず……」

「リル」

　黙っていたサクが唐突に言った。レイリが再びサクを見上げる。

「リル？　百合の花ってこと？」

「ああ。この娘を拾ったとき、周囲に百合が咲いていた。リルでいいだろ」

「適当感があるけど……まあ、可愛いわね。あなたのことは、リルと呼ぶわね」

　そうして彼女はリルと呼ばれるようになった。特に異論はなかったため、彼女自身も名を聞かれたらリルと名乗るようになった。

　レイリはサクの妻で、薬師だった。医者のまねごともできるため、熱を出していたリルを連れてきたらしい。さらに、リルを魔術師として鍛えるつもりはあったが、女の子の入用のものが分からずに助けを求めたらしかった。サクはそういうことを言わないので、これを聞いたのはレイリからだ。

　ひと月ほど、レイリの家で三人で暮らした。レイリはもちろん、サクも親切で、家族とは本来、こういうものなのだろうかと思った。

「私も師匠に拾われたのよ。私も革命で没落した貴族の娘でね、置いて行かれたのよ。今のリルより小さかったわね。十歳になってなかったと思うわ」

「そうなんだ……レイリ姉さんは本名？」

「一応ね～。ほかにも、ロクサーヌとかシーリンとかって名乗っていることもあるわね。私たちは生が長いから、人に怪しまれるのよ」

「ふーん……」

　レイリと豆の皮むきをしながらリルは首をかしげてうなずいた。魔法でできないのか、と尋ねたが、自分の手でできる方法を知っていて損はないのだ、と彼女は笑った。思えば、レイリからは生きるすべを教えられたのだと思う。

　サクは魔術について教えてくれた。リルには実感がないが、サクやレイリにとって、リルが『旧き友』であることは確定らしい。どうしてわかるのか、と聞くと、これに堪えてくれたのもレイリだった。

「私たちは、仲間がいるとわかるのよ。いずれリルにも分かるようになるわ」

　レイリの家で親子のように暮らすのは楽しかったが、サクは放浪の魔術師らしく、各地を旅した。その時点でリルは十三歳だったが、小さいころからの栄養失調のためか、同年代の子に比べて体格が小さかった。そんな子供を連れての旅は、大変だっただろう。リル自身も、旅の要領をつかむのに結構かかった自覚はある。サクは何も言わなかったが、結構面倒だったのではないだろうか。ちゃんと世話はしてくれたけど。

　ある時、とある国のとある場所で、突然リルの魔法の才能が開花した。森の一角を丸裸にした。超弩級の雷を落としたのである。

「……お前の攻撃魔法の才能は大したものだな」

「いや、そう問題じゃないですよね！」

　各地を旅して一年が過ぎようとしていた。それまで、さまざまな小さい魔術は使えていたが、こんなに大きな魔術を使ったのは初めてだ。自分でも魔力が足りないのが分かる。貧血の感覚に似ていた。

「とりあえず、逃げるぞ」

「あ、はい」

　誰か人がやってくる前に、現場から逃走したのも今となってはいい思い出である。

　リルの師匠のサクは、力の強い魔法使いだった。そんなサクよりも、レイリは強いらしいから見た目は関係ないのだな、と思った。リルは今のところ策よりも弱いが、力自体はサクと同じくらいだろうな、と師匠に判じられた。

　サクは聞けば教えてくれるが、聞かなければ教えてくれないタイプの人だった。一事が万事そんな感じで、質問攻めにして嫌そうな顔をされたこともある。怒ったところは見たことがないけど。

　実年齢で二十歳になったころ、独り立ちした。そのころには、リルにもなんとなく、自分が普通の人間とは違うのだろうな、という自覚はあった。魔力が桁違いであるし、老化が遅い。それを自覚したのは十五を過ぎたあたりだ。栄養失調が続いていたせいもあるのだろうかと思ったが、発育が遅い。サクが言うには『旧き友』の特徴らしい。

　二十歳の時点でも、肉体的には十六、七と言ったところか。ここからどれくらい成長するかは人による、と言われた。サクに一人前と認められたリルは、魔術大国アルビオンにしばらく身を置くことにした。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

正直、『リル』の方が書きやすいのですが、アニエスが懐かしくなってくるくらい、長い。