プロローグ
気持ちの良い陽気に、少しばかり遠くまで散歩をしてみようと決めた日のことだった。
郊外に向かって一時間ほど歩いていた中で見つけた、喫茶店らしき店に好奇心から立ち寄った時のこと。
開店中の札が掛かっていることを確認したアナタは、扉を押し開け入店した。
カランコロン、軽やかな鐘の音が響く。陽気なクラッシク音楽がアナタを出迎え、コーヒーの良い芳香がアナタの鼻を擽った。席の数は十席ほどで何れも机と合わせて塵一つなくピカピカに磨かれており、窓から差し込む陽光を反射していた。
これは良い店だと思ったアナタは店内に他に客がいないことに秘かな優越感を抱き、店員が案内に訪れるのを待っていた。
「いらっしゃいませ。どうぞ適当な席にかけてください」
店の奥から出てきたウェイトレスの指示に従い、窓際の陽射の良く当たっている席に足を進める。ウェイトレスも御盆を手にゆっくりと近づき――。
――それは突然のことだった。
アナタの右側から、ウェイトレスが姿勢低く突っ込んできたのだ。
余りにも唐突な事態に、アナタは対処できず真面に受けてしまう。
ドン、っという衝撃とともに、脇腹を中心に“熱”が襲ってくる。
まるで火を直接押し当てられたかのような激痛に、アナタの頭は真っ白になり悲鳴が無意識に上がりそうになるが、込み上げてきた“何か”に声は阻まれ、代わりに吐き出された。鉄の味がするそれは、呼吸をする度に嘔吐のように口から漏れ出し、服を赤く染める。
――刺された。
痛みと熱に茹だったアナタの脳だが、直感的にそれだけは理解できた。
何故、どうして――とウェイトレスの突然の凶行にアナタは言葉を零すが、ウェイトレスは小さく何か呟いているがアナタの耳には届かない。だが、二度三度と刺突を繰り返す様は言葉よりも雄弁にアナタにその意思を表示していた。
脇腹から液体とともに、見えない何かが流れていく。それは体の末端から熱を奪い、アナタを眠りへと誘うモノだった。
歯を噛みしめ、アナタはウェイトレスを引き離そうと両肩を掴み押し飛ばそうとするが、震える足と腕では力が足りず、足元に溜まった“水”に足を取られウェイトレスの肩に顎を乗せるようにもたれ掛かり、倒れる。
起き上がり逃げようとするアナタだったが、逃げろと告げる本能とは裏腹に、体は応えてくれなかった。ウェイトレスに覆いかぶさったまま、霞ゆく視界の中、最後に聞こえてきたのは興奮に荒げた呼気と、ウェイトレスが何度も何度も繰り返し呟いていた「ごめんなさい」という言葉だけだった。
♢ ♢ ♢
アナタは白い白い、純白の世界の中で目を覚ました。
病院か? と考えたアナタだったが、見渡せど見渡せど、果て無く彼方まで白一色に染まる世界に、病院というよりも監獄と言った方が正解だったかと考えを改めた。
しかしここはどこだろうか。少なくともアナタにこんな拷問染みた場所など見覚えはなかった。
「聞こえるか、人の子よ」
誰もいなかったはずの世界に、大樹を目の前にしたかのような重みと、年季の齎す安心感が合わさった“声”が響き渡った。
声の主を探そうと辺りを見渡すが、見当たらない。
「人の子よ、汝の前に姿を現せぬことを申し訳なく思う。だが、これも故あってのこと、容赦を願いたい」
またどこからともなく響いた“声“の説明に、アナタは声はスピーカーか何かから出力しているのだろうかと推測し、貴方は誰で、ここが何処なのかを尋ねた。
「信じる信じないは汝の自由だが、吾は真実しか話さぬ故に心を強く持って聞くが良い。
――吾は汝とは異なる別世界を治める存在である。
そしてここは世界と世界の狭間、汝の居た世界風に言うなれば黄泉路への入り口だと考えれば良い。」
黄泉路――彼の世の入り口に自分は居ると宣告されたアナタは、まるで自分が既に死んでいるなどと随分と笑えない冗談を言うものだと苦笑いを零した。
まぁ自分が死んだというだけなら話は分かる。理解はできないが。夢の中で突拍子もない物語が織りなされるように、この世界も神も全てが夢と同じく空想の産物だとすれば、この場所にも説明がつくからだ。そもそも人に限らず生物の生死とは脳の活動の有無と決まっている以上、こうして思考し会話をしているアナタが死んでいるなどと、ありえないにもほどがある。
「冗談ではないぞ、人の子よ。汝は死んだのだ――これが証拠だ」
そう言うと、理論武装を整えたアナタの正面の空間が歪み、ある場所の映像が映し出された。
場所はどこか見憶えるのある店内、そこでトマトジュースでもぶちまけたのか、赤い水が床に広がっていく、その上で一組のカップルが倒れていた。
――思い出した。
見覚えのある店内は、散歩の寄り道で立ち寄った喫茶店であったことを。
――思い出した。
女性に覆いかぶさるようにして倒れているのは自分自身だと。
向きの問題で顔は見えないが、近くに落ちている帽子といい、革製のロングコートにマフラーにスーツの姿、全てが黒に統一されデザインもイカした洋装は、今のアナタと瓜二つで間違いなく朝にアナタがコーディネートしたものと寸分違わなかった
――思い出した。
覆い被さっていた女性は、喫茶店のウェイトレスであったことを。
年の頃はアナタよりも一つ二つぐらい下、ピンク色のカラーシャツに紺色のスカートを履いており、その容姿は可愛いというよりは凛々しいといった端正な顔立ちの女性が、心ここにあらずといった顔で、宙を見つめていた。
――思い出した。
脇腹を突き刺された刃物の感触を。焼き付く灼熱のような熱を。
――思い出した。
流れ出る血の感触を、抜けていく命の灯を。
想起し、顔を真っ青にしたアナタに自称神は続ける。
「分かったようだな。厳しい現実を突き付けて心苦しいが、現状の理解がなくばこれからする話を理解するのも難しいだろうからな、悪く思うでないぞ」
思考が纏まらない。
吐き気と寒気に体を抱きしめるアナタに、神は無情にも現実を突きつける。
「――すまなかった。謝って済む話しではないが、吾が身内がもたらした失態であるが故に、愚姉に代わって吾が非を詫びることを切に許して欲しい」
まさかの予想とは異なる展開に、アナタは目を白黒させると、なるだけ声を落ち着かせて、どういうことかと問い質した。
「あの娘の唯一の家族であった男を、吾が愚姉が浚ったのだ。そのせいであの娘は心を崩し、不運にも汝は巻き込まれてしまったのだ」
だから許せと? ふざけた話だ。ああ、確かにそれが本当なら謝って済む話ではない。
それとも何か、この神はアナタを生き返らせる術でも持っているとでもいうのだろうか。
「……汝が死してしまったのは事実。かといって死者を甦らせるのは法道徳に背くというのも、また事実。だがこのまま死者として送るのも法道徳に背くというのも、また事実。そこで提案があるのだが、汝は今の生活の全てを捨て、裸一貫でやり直す気概はあるか？ 無論、相応の支援を確約しようぞ」
神の説明にアナタは一定の理解を示した。
もし自分が蘇った場合に起きる事態を考えたのだ。
普通に考えれば死んだ人間が蘇って良いメリットなど存在しない。むしろ、その秘密を探って多くの人間に狙われるかもしれないという危険を考えれば、神の言う通り、裸一環でやり直す方が余程安全と言えるだろう。
だが、どうやってアナタを危険もなく蘇らせるというのだろうか。
「汝の生まれ育った世界に蘇らせることは出来ぬ。だが、別世界となれば話は別だ。特に吾の統べる世界ともなればな」
なるほど、信じる信じないは別にして、法である神が白と言えばそれは黒でも白になる。
だがその話をすぐに頷くには想定できるデメリットが大きすぎた。
別世界——戸籍もなければ、知識もない世界に相応の支援があるとしても、そこが何処か分からなければ役に立たず、このまま死んだ方が遥かにマシな状態に陥るかもしれない。
故に神の統べる世界と、支援の具体的な内容も教えてほしい。
「吾の統べる箱庭世界は汝らの住まう世界を基準にして、文明は中世後期、複数の国家と人種によって成り立っておる。特筆する点としては、魔法や亜人、魔物と言った汝らの世界ではおよそ見当もつかないような生態系が構築されておることだな。
此方から確約できる支援は数年は遊んで暮らせるだけの金銭と、生活も環境も大分異なるであろうから従者を一人つけるぐらいだ。これ以上はすまぬが出来ぬ」
仮にも神の提示する支援にしてはしょっぱいのではと思ったが、それよりも今のアナタは神の述べた世界に期待に胸を膨らませ興奮を隠せなかった。
魔法！ 中世！ 魔物！ なんと心の惹かれるワードなことだろうか。子供の頃から誰しも夢見た世界へ行ける！ 仮にこれが夢だとしても、その提案は非常に魅力的であった。
「エンジェをここに」
「何用でございますか主よ。私も暇ではないのですが」
興奮するアナタを他所に、事件現場の映像が消え入れ替わるようにして妖精が現れた。
美しい……それ以外に形容出来なかった。背丈は二十センチほど、細く透き通るような銀髪に、切れ長の瞳は整った顔立ちと合わさってクールビューティといった雰囲気を与えてくる。何故か俗にメイド服と呼ばれる日常では滅多に見かけない服装ではあったが、よりアナタの目を引いたのは背中から生えた一対の羽だった。
水晶ように透明に透き通った羽は光を受け白銀に輝き、時折羽ばたている。
「辛辣だな。だがよい、特に許す。貴様を招集したのは他でもない、この人の子の守護天使に貴様を選んだが為よ」
「なるほどこの者が……御初に御目にかかります、ただいま主より御紹介に預かりましたエンジェと申します。以後よしなに」
スカートの両端を摘み上げペコリと頭を下げるエンジェに、アナタは慌てて頭を下げ挨拶を返す。
だが、そこでアナタは重大なことに気づいた。
名前が思い出せないのだ。
生まれも育ちも、今まで何をしてきたのかを思い出せるのに、名前だけが思い出すことが出来なかったのだ。
言葉に詰まったアナタにエンジェが不思議そうに首を傾げる。
切羽詰まったアナタは名前が思い出せないことを率直に伝えた。
「恐らく死んだときの影響で一時的に記憶が混濁しているのであろうよ。気にすることはない。
で、どうするのだ? 無論、このまま汝を輪廻の輪に送ることも可能だぞ。好きな方を選ぶが良い」
生か死か、その二択しかないのなら選ぶ方など元より決まっている。
アナタは神の統べる別世界で生きてゆくことを選び、その決意を告げた。
「そうか。ならば後のことはエンジェ、貴様に任せるぞ。見事この人の子を導いてみせるが良い。汝の門出に祝福があらんことを」
「大役見事果たして御覧にいれましょう。神々の寵愛があらんことを――さて、人の子よ。アナタの身に降りかかった災厄は既に主より御聞きしております。以後は私がアナタ様の守護天使として常に侍り、その身を守ることを主の名に賭けて誓約いたしましょう」
まるで夫婦のような呼び方と誓いにアナタは少しばかり気恥ずかしかったが、名前が思い出せない以上はしょうがないと自己肯定し、エンジェに挨拶の意味を込めて手を差し出した。
エンジェも意を汲み取り、握手を交わす。
「では自己紹介も済ませたところですし、ここは人が留まるには悪い場所ですから、早々に退出したいと思うのですが、異論は御座いますか?」
エンジェの提案にアナタは頷いた。確かに白しか見えない拷問のような世界は精神安定的に良いとは言えないからだ。
「畏まりました。では参りましょうか、主の統べる箱庭世界に」
にこりと花のような笑みを浮かべたエンジェの言葉とともに、白い世界は光度を増し、視界を塗り潰していった。
♢ ♢ ♢
「どうしたルナ」
「ううん、なんでもないわタカミ」
「そうか? 明日はいよいよ上陸なんだから早いところ眠った方がいいぞ。こんな安心して休まるときなんて、あるかも分からないんだからな」
透き通るような満天の星空の下、波に揺れる船上の甲板に二人の人影があった。
一人はルナと呼ばれた少女。身長はタカミと呼ばれた青年の半分ほどで、その瞳は爛々と月を見つめていた。
「そうね、でももう少し風に当たっていたいの。それに――もし私が危なくなってもタカミが助けてくれるでしょ?」
そっと流し見るように視線を向けるルナにタカミは顔を真っ赤にして言う。
「ば、馬鹿言うな! 大人をからかうんじゃないって何度も言ってるだろ! それに万が一があったら俺だけじゃなくて皆にも迷惑がかかるんだからな」
「分かってる……でももう少しだけこうしていたいの。すぐに戻るから、先に戻っていて? ね?」
先ほどとは打って変わって両手を合わせ上目遣いをする年相応な子供のような振る舞いにタカミは苦笑すると、頭を掻いて船内へと戻っていく。
タカミを見送り、一人甲板に残ったルナは月にもう一度、視線を向けると小さく呟く。
「貴方も私を裏切るのかしら。ねぇ、ソル?」
とりあえずプロローグを投稿、次は明日か明後日に投稿の予定。
