蝉羽月の山羊

【壱拾壱/常世】

　境内に桜が咲き乱れてくる。

　それは、〝鬼〟の訪れ、凶兆の報せ。

　雨雲が太陽を隠し、現世（うつしよ）から、常世へ変わる。

　境界すら曖昧にさせて、ナギは石段を駆け上がってきた。

　自分のものなのか、他人のものなのか。その判別がつかないぐらい血を浴びた彼女に、あどけなさはない。

　記憶を失う前を知っているアキだけが、冷静にナギを見た。

　淡々と、目の前のヒトを斬る。

　仕事だと言われれば、仲間であっても。

　それが本来の彼女であり、〝鬼〟を魅了した才でもあった。

　ユキトたちを襲う。

　息を呑む、隙さえ与えない。

　セイジはククリを手に、ナギの短刀を受け流し、そこへユキトが回し蹴りを。後頭部めがけるも、ナギはセイジの股をくぐり抜けて回避した――――ところを、追撃するサノスケは未遂に終わる。

　刺し違える覚悟で突き出されたナギの短刀に触れないよう、身体をよじらせ、地面に転がった。

「やっばいねー、なにそのナイフ」

　セイジも気づいたようだ。

　血に紛れて香る、毒のにおいに。

「触れるだけでも１発アウトって感じ」

「イヅナさまのゲンコツ１発分ってことか」

「気絶じゃすまないよー」

「目が覚めたら、仲良くあの世かもな!!」

　それでも、ユキトは前に出る。

　型なんてない。

　傾いていた頃の、ただの荒くれそのもので。

　イヅナが例外なだけで、そこいらの武士よりも断然強かった。

　殴って、蹴って。

　相手に反撃される前に、次の手を繰り出して。

　――なかなか良いモノを持ってるじゃないか。

　拳を握られ、局部を蹴られて、地面に這い蹲って。

　あのときよりも強くなったはずなのに、ナギの鳩尾に入った拳に手応えはない。かわりに、短刀の柄頭で思いっきり右頬を殴られる。

　ひるむユキトを助けるべく、セイジがリボルバーを撃った。空に向けて、威嚇の１発。鉄砲で痛い目にあっているナギは一瞬硬直する。

　十分すぎる隙に、サノスケがユキトの首根っこを掴んで引き寄せた。

「痛え!!」

　口の端っこも、口の中も切れていた。が、殴られた故であって、殴られていなければ、今頃お陀仏だ。

「忍に１対１で挑むとか、阿呆だから」と、サノスケはセイジに続く。

　セイジのリボルバーを警戒してか、ナギは交互に繰り出される攻撃を避けてばかりだ。なのに、不思議とユキトと目が合う。

　なにを考えているのか。

　先を視れなくても、読むことぐらいできる。

　ナギが――〝鬼〟が、なにを目論んでいるのか。

　風が吹く。

　舞い散る桜に瞬けば、ナギはユキトの視界から消え、アキの前に降り立った。

　狙いは拝殿、その奥。

　姿勢を低め、しかし、そう簡単にアキは通さない。その手に持つ鎖鎌がしっかりとナギの片足を捕らえ、絡みつく。

　あとは地面に叩きつけ、起きあがる前にナギの首筋に鎌をあてがえば、こちらの勝利だ。

　そうならないように、ナギも短刀で鎌を受け止めた。

　刃と刃が激しくぶつかり合ったところで、ユキトたちの視界も追いつけば、負傷してるナギの右肩を踏みつけて、手も足も出ない状態に。刹那の攻防は、アキに軍配が上がった――――かに思えた。

「……ッ」

　アキの顔が苦痛に歪む。

　完全に油断していた。

　踏みつける前に繰り出されたナギの、別の短刀が、彼の脇腹に深々と。毒が塗られていないことだけが幸いだった。

　刃を伝い、滴り落ちる血に、ナギは舌を舐めずる。アキを組み敷こうと、体勢を入れ替えるため鎌を弾くが……

「おまえが欲しいのは、より新しい鮮血、だろう？」

　守り刀を手にしたイヅナが拝殿の奥からやってくる。

　くすんだ紫色の刃文を自身の首筋に押し当てて、これ見よがしに引いてやれば、ナギが一気に間合いを詰めてきた。

「……そんなものか」

　ひねりも、はったりも、なにもない。

　ただまっすぐ首を狙うナギの動きは、刀一振りであしらえる。それがどれだけ速かろうが、イヅナには造作もなかった。

　右往左往する太刀筋が紫電に光る。守り神とは程遠い禍々しい閃光も、鬼の逸話を聞いてからだと合点がゆく。

　幾多の物の怪を斬り、瘴気に当てられた御仁の刀。

　妖刀と化したそれに浄化する力はない。

　あるのは、怪異を留めようとする、微力な想いだけ。

　刀単体では無理でも、人の体を依り代とすれば、その想いに応えることができる。

　その覚悟さえあれば、誰だって触れられる代物だった。

　――貴様に腕１本くれてやる。私には守らなければならぬ者たちがいるのだ。

　あのとき果たせなかった約束を、今度こそ。

「もう少しの辛抱だ、ナギ」

　１発で息の根を止めることができるのに、ユキトを殴り、毒を塗っていない短刀でアキを刺し、鮮血求めて襲いかかる。

『血をすすることで、必死に抑えてきた』

　ナギもまた〝鬼〟に囚われながら、もがいていた。

　鬼（わたし）が消えたとて、鬼は生きていく。

　その瞳を潰そうが、

　人は忌みするだけよ。

　かごめ、かごめ。

　後ろの正面の子が笑う。

　悲しそうに、ひとり笑うのだ。

　ナギと、その子以外、誰も立っていない。

　これまでも。

　そして、これからも。

　自分たちには『殺す』しか――――

　ナギは身を屈め、側面に回り込んだ。がら空きの脇腹を掻っ斬り、さらなる出血を促した。鉄砲で撃たれてもなお、気丈に振る舞うイヅナを限界に追いやり、刀を奪おうと手を伸ばす。

　――共に知っていけたら、俺は嬉しく思う。

　その気持ちだけで、ナギは十分だった。

　ユキトたちに出会う前のことを思い出し、孕む狂気に呑まれた時から、もう『ナギ』には戻れないのだと。

　だったら、と後ろの正面の子が手を引く。

　かごめかごめ、しよ？

　首を横に振れば、途端にユキトが邪魔に思えてくるだろう。

　そうならないためにも、

　彼らのために、

　自分の中にいる、

〝ナギが愚かでたまらない〟を、貫いて――――

　その不協和音は、一瞬の隙を生む。

「させるものか」と、イヅナの声に息が詰まれば、伸ばした手が掴んだのは宙だった。

「――私は、胸を張れ、と。そう言ったぞ、ナギ」

　ゲンコツのかわりに、力強い太刀筋がナギを斬る。

　深くはないが、浅くもない。

　上半身を斜めに線引く紅は、紫電の刃文をより禍々しくさせる。

　イヅナはそれを、己に突き刺した。

　正面から抱き込むように、天を仰ぐようにして貫かれた刃は銀色に輝き、血も付いていなければ、滴ることもない。

　痛みは、とうに麻痺しているのか。

「イヅナさまッ!!」

「イヅナさんッ!!」

　眠気と脱力感に浸りながら、駆け寄る息子たちに伝える。

「あとは……任せた、ぞ……」

「はいッ……!!」

　聞き分けの良い返事すら遠退いて、ナギの手当てをする、あとの２人の背もちらり。

　ナギの未来が明るく照らされることを祈って、イヅナは眠りにつく。

　膝をつき、柄を握ったまま。

　２度と妨げられないように。

〝御仁〟の想いを、その身に宿して。