蝉羽月の山羊

【壱拾壱/朝またぎ】

　翌日。アシカの軍とナギを迎え討つため、ツツジは居館のある武田ヶ崎から西側にある新府（しんぷ）城に、自軍をかまえた。

　崖や川に囲まれた自然の要塞であり、この城になだれ込むよう兵を配備する。が、あまり意味はなかったようだ。

　ナギの餌となった部隊は隊列を成しておらず、桜を背負いながら、より多くの人がいるであろう新府城・城下に逃げ込んできた。

　民人の避難はすでに完了している。

　城下にいるのは、ツツジの兵のみだ。

「助けてくれえ!!」

　白旗を上げる兵たちの主張は、ナギには通じない。城下の大通りが真っ赤に染まる。

　その一連を天守閣から見ていたツツジは、「予定よりも早いな」と呟くことしかできなかった。

　　　＊

　その頃、越後に火事場泥棒しに来た別働隊と、鬼尾衆も開戦する。

「鉄砲隊こそいないけど、これ俺たちで止められる量っ!?」

　想像していた数よりも多く、暗躍に長ける傭兵部隊にとっては不利な条件だった。

　いくら精鋭だろうが、槍を持った兵士に囲まれれば為す術はない。飛び道具だって無限にあるわけではないのだ。

「……――」

「隊長っぽいやつ、いないんだけど。どうすんのっ。アンタお得意の、化けて内輪揉めもできそうにない、んじゃないっ!!」

　飛び出てくる兵士を斬る。

　だんだん、その数が増えてくる。

　捨て駒にされたのだと、ゲンマ以外の鬼尾衆の士気が下がりかけた、その時だった。

　彼らの頭上を、数多の馬が天翔（かけ）ていく。

　アキの代わりに遣わされた騎馬隊の参戦で、場には一気に追い風が。遅くなってすまないと、鬼尾衆を囲う兵たちを蹴散らしにかかった。

　それを先導するムラマサに、ゲンマは率直な疑問を投げかけた。

「……――〝目〟よ、なぜ来た」

　彼が問うぐらい、ここに駆けつけたことが不思議でならなかった。

　どう考えてもツツジを生かすことに繋がらない。

　ムラマサだって、口惜しそうな表情を崩さなかった。

「どう抗っても、ツツジ公の死は免れない。――――ならば、イヅナ公が生きる道を、と」

　最期まで共にする覚悟だった。

　けれど、イヅナが気がかりだと兵を任されれば、それに応えないわけにはいかなかった。

　あの人が愛した人を生かすこと。

　それが、変えられない未来に生きる人の願いなら。

　しかし、ナギの餌部隊も越後を攻める部隊も、戦力を分散させるための陽動にすぎなかった。

　本隊は、カズサ軍から奪った鉄砲を引っ提げ、イヅナを生け捕りを目論み、狭間の山中をうろうろする者たちだ。

「阿呆どもめ」

　視界不良、障害物満載の山中で使うには手に余る代物を、悠々と。だからといって撃退できるほど少数でもなく、彼らに見つからないように、イヅナたちは馬を下りた。

　思うように進めない。

　気持ちばかりが逸る中、いくつかの部隊がイヅナたちよりも先を行く。

　そして、しばらくすると、その部隊が引き返してきた。

「……道、間違えたとか？」と、サノスケが首を傾げれば、アキが指摘する。

「間違うもなにも、この方向をまっすぐ行けば神社だ」

「橋、落とされちゃったとか」

「そんなものはない。どこまでも獣道だ」

　ますます理解ができなくなる。

「もしかして、もうこっちの位置バレてて攪乱させるために――」

「ナガオ公」

「イヅナでいい。任せた」

　サノスケの根拠のない推測よりも直接調べたほうが早いと、アキは偵察を志願し、イヅナは阿吽の呼吸でそれを許可した。

　進軍、というより、索敵しているような。

　サノスケを連れて、周囲を偵察すれば、その予想は当たる。

「まだ見つからんのか！」

　一日ぶりの将軍様は、より偉そうだった。

「イヅナはあの刀に触れられる唯一の人間だそうじゃないか!!　付き人を人質に、京まで運んでもらわねばならんのだぞ!!」

「しかし、アシカ様。闇雲に探されても……」

「神社に先回りしているほうが……」

「あの神社は好かん!!　カズサめ、亡霊になっても邪魔立てしおって……!!」

　どこぞの忘れ形見が頭を過るが、アシカの次の言葉に、なぜそこにいたのかが判明する。

「ムオンにも伝えているのだぞ!!　あやつが大切な器を、鬼から解放するにはイヅナが必要だと!!　なのに狼煙も犬笛も、一体なにをしておるのだ!!」

　アシカの叱咤が届かないところで、ムオンは揺れていた。

　ムラマサの語る未来に、あの子はいるのか。

　大人しく従っていたほうが賢明だと、昨日の自分が囁く。

『やっぱりお頭が心配なんだよね』

　そう言って、この場を離れることもできる。

　その瞬間、ゲンマは殺（と）めるだろうか。未だ泳がされている身としては、この時点で牽制だ。

　――アシカを信じるのか。

　――イヅナを信じるのか。

　刻々と選択を迫られる中、ムオンはたまらず、ムラマサに詰め寄った。

「その先はっ……アンタには、どう視えてる!!」

　アシカが越後に安置されている刀を手に入れたいことは、前々から知っていた。

　誰も触れられない＝保身をはかる、自己愛刀。

　そんな認識だった代物が〝鬼〟を移すためのもので、それに触れられるのがイヅナだけというのなら。

　揺らぐ。

　どうすれば、なにをすれば。

「……――他人に委ねて変わる先とは、なんとも脆い」

　滅多に口出ししない男の、窘めにも近い言葉は、ムオンにもすっと落ちてくる。

　うざったい横槍だった。

　そんなこと、本当は分かっている。

　ナギが〝鬼〟から解放される日は、きっと遠い。使って使って、朽ちるまで。アシカは言葉巧みに、そうすることの正当性を説いてくる。

　だから、こっちを選んだのだ。

　イヅナにすがっているわけではなく、自分がここにいることが優位になると信じて。