蝉羽月の山羊

【拾/小夜】

「協力、感謝する」

「なぜ仲違いすると」

　食事に、手当て。

　ふかふかの寝床と雨風にさらされない室内。

　そして、ツツジからの賛辞。

　数刻前まで敵対していたとは思えないほど、甲斐での待遇は手厚く、故に勘ぐってしまう者も多かった。

　裏のない優しさなんて。

　仕事が絡んでいても、人として扱ってもらえない。

　そんな鬼尾衆の視線を浴びながら、ツツジは招いた理由を語る。

「親友が絡んでるなら、アシカに従う玉じゃないと思って、な？」

　語尾だけ、ゲンマに同意を求めれば、「……――久しく」と、反応が返ってきた。そして、あの短刀を取り出す。

「それだ、それ。『凪』なんてかっこいいもんじゃなくて、俺が悪ふざけで筆を走らせただけの代物よ」

「……そ」

　アキがなにか言い掛けたところに、イヅナが被せてきた。

「それだけの理由で引き入れるなど。なんと浅はかな――とでも言ってやれ」

　付き人３人を連れて、彼らが休んでいる一室にやってくる。

「うわっ、マジでサノスケなんだけどっ。２人でぐるぐるーってまわって、どっちでＳＨＯＷとか遊べんじゃん！」

「セイジは匂いで分かっちゃうでしょーが」

「まぁね！　俺ってば、鼻がよすぎだから」

「――という具合で、うちの付き人は頼りにならんのだ。少しばかり手を貸してほしい」

　不本意だ……と、ひとり大人しくしていたユキトは、この際置いといて。イヅナは本題に移った。

「ナギは今、カズサの残党狩りをしている。そのあとは、甲斐だ。アシカが自分の兵を餌に、ナギをぶつけてくるだろう。協力しなかった報復と言わんばかりにな」

　しかし、そこはツツジの軍で迎え撃つ。

「おまえたちには、やつの別働隊を足止めしてほしいのだ。あやつら、甲斐が大変なときを狙って、火事場泥棒を企てているようでな。盗られることはないだろうが……腐っても幕府の人間だ。なにか手立てがあるやもしれん。私と共に、越後に来てほしい」

　その判断は、アキに委ねられた。

　無駄死にするだけの、捨て駒になるつもりはない。

「……貴殿は亡き越後の民に代わって、彼らの守り神である刀の管理をされていると聞く。その昔、鬼を斬ったとされる太刀は人が触れることのできない、故ナガオ公のみ扱える代物のはずだ」

「そうとも」

　イヅナは、さも当然のように答えた。

「アシカの息がかかった者どもが、ごろごろと死んでおったわ」

　誰も訪れない神社でも、死体が転がっているのは頂けなく、たびたび様子を見に行っては供養をしていた。

　刀の安否など。アキが言った通り、誰も触れられないのだから。

　しかし、逸話が本当なら〝鬼〟を斬ることができる。

　毒を持って毒を制す。

　ナギを止めるためには、必要だった。

「今度こそ。躊躇したから、今がある」

　そう言って、イヅナは素顔をさらした。

「すべては私の――――越後領当主・ナガオのせいだ」

　２人いる息子の内のひとりが、〝鬼〟になった。

　祭事の真っ最中。多くの血が流れ、それを止めるべく、右腕の代償を伴い、刀を握る。

　右腕を失う覚悟は即決でも、息子となれば――――

「「ナガオっ!?」」

　ユキトやセイジを含める大半が、その名と容姿に驚いた。

「ユキトの父ちゃんよりも若くねっっっ!?」

「じゅう、ご……年前のこと、ですよね!!」

　付き人の彼らでさえ、イヅナの素顔を見たことはなかった。自分たちよりも少し年上で、超美人。目鼻立ちもくっきりしていて、ツツジが口説く理由も納得がいく、けれども。

「おジイでないとおかしいと言いたいんだろうが、神なり仏なりの、刀の恩恵としか言いようがない」と、イヅナにもこれといった確信はなかった。

「めちゃくちゃ美人なのも、恩恵っ!?」

「元からだ」

「ツツジさんじゃなくて、俺とデートしてよ!!」

　ご隠居だから白髪、と思っていた髪も、実は銀色で、老いないナガオは、人ならざる者と呼ばれてもおかしくなかった。

　だから、お面で顔を隠していたのだ。

　ツツジとムラマサだけが知っており、隠密に優れるゲンマも反応が薄く、気づいていた節があった。

　そして、アキも。

　彼は長らく、鬼尾衆の中で〝鬼〟と思われていた人物だった。理由はいたって単純で〝鬼〟を斬ったから。どこで、は知らなくとも、イヅナの正体に驚かないなら、お互いを詮索しないムオンでも気づいてしまう。

　イヅナがナガオで、

　躊躇したナガオの代わりに、アキが〝鬼〟を斬って、

　でも、アキには兆候はなく、

　ナギの台頭により、〝鬼〟でなくなる――――――ということは……

　頭の中で整理していると、話はイヅナの正体から作戦会議になっていた。

「鉄砲隊がいたら、すぐ撤退してくれてかまわない」

「なら、ある程度の罠を先に仕掛けよう」

　善は急げと、日が落ちているにも関わらず、アキは出発を決める。

「あぁ待て、長よ」

「夜目は利くほうだ」

「おまえには、私の護衛を頼みたいのだ」

「えっ!?　俺はっ!?」と、たまらず反応するサノスケに、あとの２人が、ついにクビかとしみじみ。

「めっちゃ大人だし、ぽいじゃん？」

「３人でやっと一人前なのは否めませんしね」

「よく分かっているじゃないか。１人より２人、だろう？」

　お役御免(クビ)じゃなくて良かったねー、なんて。イヅナの付き人が絡むと話の腰を折ってばかりだ。

　そんなやつらのところにアキを行かせるのは、鬼尾衆として如何なものかと、ムオンが口を挟む。

「あのー、うちのお頭、負傷してんだけどー」

「お頭さんに無理させねえって、サノスケ２号くん！」

「俺、ムオンだから」

「じゃあ、サノスケがムオン２号？」

「なんで俺が２号呼ばわりっ!?」

「ムスケでいい？」

「「よくないっ！」」と、双子がハモった。

　……こういうやりとりが、神社に着くまで続きそうだから、ムオンを指名しなかったのだろうと周りは察する。

　なら、ゲンマは？

　彼本人も思うところはあるようで、イヅナにしれっと近寄る。

「おまえは逆だ。静かすぎて、つまらん」

「……――アキに化けてやろうか？」

「乳臭さの欠片もないおまえでは、似ても似つかんよ」と、出る幕ではないようだ。

　ならば、とゲンマはムオンと残りの鬼尾衆を連れて、闇夜に消えていく。人質として、束の間の再会を喜べ、と。