【捌/午下】
――我らは一人一人が精鋭だ。おまえも重要な戦力のうちのひとつだ。
なにも覚えていなくとも染み着いた技術は体が覚えている、と言葉巧みにナギを連れていく。
駕籠の担ぎ手、将軍様の護衛として、10人もいない小勢だった。
ムオンもいない。
「他の者は個々で向かっている。あまりきょろきょろするな」
アキはとても強面だった。あまり喋らないのが拍車をかけて、これが頭としての威厳というやつなのかもしれない。と、ナギは彼を見つめた。
「……おい」
しかし、すぐに注意が別に向く。
山道を歩く小勢に賊が襲いかかってきた。
数は自分たちより多い。が、ナギには関係なかった。
とっさに投げた複数のクナイは、彼らの急所に。額、のど、心臓。軌道が甘いものでも頸動脈をしっかりとらえていた。
一瞬の内に片がつき、屍が転がる。
頸動脈からしぶく血に、ナギは目が離せない。
――殺せとは言ったが、切り刻めと言った覚えはないぞ。
遺体を弄ぶナギに、いつかのアキが叱る。
より惨く、紅く。鮮やかな視界と浴びる返り血に、ただただ生を感じて。
のどが、やけに渇いて――――無意識に、クナイに手を伸ばしていた。
「……――ナギ」
なにか違うものに飲まれようとする彼女に、ゲンマが耳打てば、呼ばれ慣れた呼称に我に返る。
ひどく温かなその声色はいつかを髣髴とさせた。
一方、その頃――――
長篠の合戦は、２日目に突入していた。
前日、イヅナが南砦に駆けつけた時、前線はその付近まで下がりつつあった。
このままでは鉄砲隊を攪乱できないと、前線を押し上げての、今日。
対馬防柵部隊がやっと動けるように、火矢が届く距離まで、こっそり前進する。
長篠は今日も晴れていた。
梅雨だというのに、快晴だった。
そこへ追い風までもが味方してくれて、瞬く間に火の手が広がる。
隊列は崩れ、側面に展開していた部隊は、消火が先か、これ見よがしに突っ込んでくる騎馬隊か、はたまた単騎掛けをしかけるイヅナか。なにを優先すべきなのか、大混乱となる。
それに乗じてイヅナは鉄砲隊の後方に構える、敵本陣を強襲した。
しかし、そこはもぬけの殻――――
「「やはりか」」
その呟きは、本陣にいたツツジと重なる。
『長篠城の主が寝返った』との報告は、ムラマサが先手を打って抑えてある。そこが動けないならと、カズサに代わって総大将となった若君が本陣を奇襲してきたのだ。
「――こうなることを見越して、騎馬隊は減らさなんだ」
鉄砲隊に突っ込まなかった７割をも騎馬隊が、若君の背後を突く。
まんまと挟撃されてしまった彼らは、尻尾を巻いて逃げていった。
最後こそあっけない終わり方だったが、戦国最強の騎馬隊はもうどこにもいない。
戦に勝てはしたが、軍配が上がったのはカズサだ。
〝鬼〟どころか、鉄砲相手に、この有様。
圧倒的な火力の前にカズサに従属するか、改めて考えさせられる戦となった。誰かさんに相談すれば殉死した者への冒涜だと言われかねないが。
「ムラマサはどこだ」
その相談役が従者をつれて、長篠城へ戻ってくる。
今にも斬りかかりそな声色に、土足厳禁を指摘したい家臣が押し黙った。
「はい、こちらに」
ツツジのそばにいたムラマサは、逃げも隠れもしない。
「ナギをどこにやった」
挟撃の策を知っていたのは、ごく一部だ。
城主の寝返りも五分、甲斐とて安全ではないから、イヅナはナギを本陣に置いたのに。
「貴様が連れ出したのだろう」
「……」
「答えろ」
「本来在るべきところに、お返ししたまで。彼女は、アシカが贔屓する、あの鬼尾衆の１人なのです」
鬼に尻尾はない＝人と違う特徴こそあるが、鬼ではない、と。そんな意味合いのある傭兵集団は、少数精鋭の隠密行動を得意とする。
だが、それがどうした。
イヅナはムラマサの胸ぐらを掴んだ。
「ナギは私の……――!!」
そのまま殴りかかろうとする手が止まる。
息が、胸に突き刺さるような痛みが走り、イヅナは意識を失ってしまった。
突然のことだった。
崩れるように倒れていくイヅナを、ムラマサ――――よりも先に、ツツジが受け止める。
そうして並ぶ２人に、ムラマサは敬意を示した。
「貴女は、ツツジ公と同じように私を見てくださる。呪われた一族の力ではなく、私が学んだものは努力だと。だから不穏な芽は摘んでおきたいのです。貴方たちがこれ以上、〝鬼〟に苦しむことがないように」
