『戦場を駆け抜けた英雄、気がつけば少女の身体でした』戦火のTS物語〜戦場のマエストロと凍夜のプリマドンナ

捨てられた廃坑と忘れられた獣

第五九話 記憶

　──春だ。

　茂みの中に丸まって眠る白狼。

　ふわふわの白い尾。

　そこにあごを置き、静かに眠る。

　朝日。

　そして、草むらの葉は、露《つゆ》で化粧している。

　それが真珠のようにキラキラと輝いていた。

　蝶々が彼の立派な鼻で羽を休める。

　ムズムズと鼻へしわを寄せると白狼は大きなあくび。

　すると、蝶は慌てて去っていく。

　子どもの狼たちが、よちよち歩きで寄ってくる。

　彼のつがいのメスが、いつの間にか座っていた。

　そこに話し声はない。

　春の風がそっと吹く。

　彼らにとっての言葉は感情だ。

　吠え方や仕草といった単語はある。

　だが、それに頼ってはいない。

　賢《かしこ》いばかりで、知力を誇る人間たちとは違う。

　感情のまま生きる。

　後悔はしない？

　将来の心配は？

　彼はしない。

　誇り高き白狼。

　最先端の生物工学。

　神のみわざに迫った人の業。

　人間たちは言う。

　言葉も喋れない知力の低い失敗作と断定している。

　それがなんだ！

　言葉とは──

　──知力とは！

　そんなくだらぬ物に興味はない。

　彼から見れば、鈍感な人間の方が憐《あわ》れであった。

　それよりも、もっと憐《あわ》れなのは……

　夜狼《ナイトウルフ》と化した同族を弔《とむら》ったことは感謝していた。

　それでも彼女は憐《あわ》れに見える。

『終わりを告げる冬の魔女』

　彼にとっての憐《あわ》れ──

　──そして、憎い存在。

　家族が暮らす縄張りを荒らす敵だ。

　青空に、ふわふわと浮かぶ雲。

　それが太陽を隠すと地上に影が落ちる。

　──夏の太陽は、容赦なく地上を刺すように、くっきりと照らすしていた。

　深い青。

　全てを吸い込むような魅力的な色。

　その色を背景に、缶コーヒーが回りながら宙を舞う。

　ゆっくりと、スローモーションで放物線を描きだしていた。

　遠くからの砲撃音。

　続く地響き。

　そこに、微かに混じる無邪気な声色。

　直ぐに近くに公園があるかのような笑い声が混じる。

　無垢な魂(アストライア)たちが、そっと覗く。

　無邪気に楽しそうに──

　──それは、公園でありを踏み潰して遊ぶ子どもたちのように……

　フランシス准尉は、まだ、ここにいる。

　また、ここに戻って来ていた。

　彼女にとって何度目の夏だろう。

　両手足の指の数を超える回数。

　それ以上の回数。

　思考は時に光の速さに迫るという。

　遠く離れた想い人への気持ち。

　宇宙の果てを思考するロマン。

　それらは、きっとそうだ。

　無垢な魂(アストライア)たちにとって、全ては同義。

　フランシス准尉は、あの夏にいる。

　それは、悲しい思い出。

　罪悪感、

　そして後悔。

　懺悔と無力──

　──それが全て、彼女自身の存在を否定する。

　夏の太陽。

　踏み潰されたアリが、体液を流しながら手足をばたつかせ、もがいているようだ……

　そろそろかな？

　そろそろかな？

　無垢な魂(アストライア)たちが胸を躍らせている。

　太陽が地平線の彼方へと消えた。

　夜空に満天の星々が輝きはじめる。

　ミカエル・ダヴェンポート。

　彼女が暗闇の中に立っていた。

『昼のマエストロ』

『夜のプリマドンナ』

　昼と夜を表す二つの異名。

　彼女の軍服は丈が合っていない。

　手足の裾《すそ》は折り曲げてあった。

　銀白色の髪色が月明かりに照らされた。

　夏の太陽と違い、夜の明かりは柔らかく幻想的だと思い出させる。

　ミカエルは、ここに居る理由を思案していた。

　さっきまでの記憶が曖昧で分からない。

　照明弾が天空へと舞い上がった。

　人工の太陽が、落下しながら辺りを照らす。

　白地のテントが、ミカエルの目に入る。

　王国の軍人であれば、それが救護テントであると、直ぐに知れた。

　パァーーーーン！

　乾いた銃声？

　軽い音だ。

　ミカエルは、小口径の拳銃を思い浮かべる。

　発砲音は、彼女の目の前。

　救護テントだ。

　駆ける！

　ミカエルが、そこに向かう。

　続く発砲音。

　複数人の応戦？

　そして静寂……

　ミカエルが天幕を開く。

　そこには、白衣を着た兵士が既に倒れていた。

　寝台の横には、怪我人？

　そして将校……

　血の海が広がっていく。

　女性の軍医をミカエルが見つけた。

「どうして？　わたし……わたし……」

　彼女が膝から崩れ落ちていく。

　とても弱々しく地に吸い込まれていくように、ゆっくりと、ゆっくりと崩れていく最中だ。

　ミカエルには、彼女の背中に見覚えがあった。

　ずっと、ずっと探していたような記憶……

　とても、危うく見えた。

　それは危険で──

　──とにかく、彼女は濁流の中、溺れてあがき、力尽きて水中に吸い込まれていきそうな状態。ミカエルは、そう思う。

　そう思った。

　見覚えのある白衣を着た女性兵士。

　ミカエルは、膝から崩れ落ちていく彼女を背後からそっと支えた。

　振り返るフランシス。

　ミカエルと彼女の視線が交差する瞬間。

　彼女らは、まだお互いを知らない。

　ただ、ミカエルは、一つ思い出した。

　彼女の部下の兵士のこと。

　誰だったかをミカエルは何故か思い出せない。

　しかし、記憶にあることがある。

　その部下の資料に記述されていたこと──

　──要約すれば、こうだ。

　軍医時代に敵兵を救った。

　救った兵士が、拳銃を奪い彼女を狙った。

　庇《かば》った同僚が犠牲になった。

　救った命が仲間の命を奪ってしまったという事実。

　彼女が、魔導士としての適正を隠していたという事実──だ。

「貴官は正しい」

　ミカエルは言った。

　それは、部下にいつか伝えようと思っていた言葉だった。

　ミカエルは、彼女を見つめている。

　フランシス准尉は、口を開き、彼女を見ている。

　もう一度、言う。

「貴官は正しい。なにも間違っていない」

　ミカエル・ダヴェンポート。

　彼女は、軍人だ。

　今も昔も、これからもずっとそうだ。

　以前の彼の身体。

　少女の姿となった彼女の身体。

　どちらであっても、彼女が彼であることには違いはない。

「でも、わたしは……」

　フランシス准尉は、戸惑っていた。なぜなら、彼女には『正しい』と思える結果が何一つ無いからだ。

「貴官は軍医だ。命を救うために戦場に来た。だから、間違っていない」

　ミカエルは言う。

　可愛らしい大きな瞳。

　頼らない少女の姿。

　それ以上に、力強く。

　誰よりも自信を持ってフランシス准尉に言い切った。

「彼は亡くなったわ……」

「彼も軍医だ。貴官の命を救うのは正しい。そして、軍医であっても兵士であり軍人。仲間を助けるのは当然の義務だ」

「でも、でも……」

　ミカエルはため息をつく。

　子どもをあやすように、彼女は、フランシス准尉をゆっくりと地に座らせる。

　そして、向かい合う。

「帝国兵を救うのも正しい。敵に敬意を払うのは当然。そして、帝国兵が撃ってしまったのは……敵であれば当然。銃を奪われたのが迂闊だったな……」

　様子を、何故か黙って見ていた将校が吠える。

「貴官は、私のせいだと言うのか！　そもそも」

「黙れ！」

　ミカエルの一喝が鋭い。

　情報部の兵士たちの銃口が、一斉にミカエルを狙う。

「小官は、誰も間違っていないと言いたい。誰もが任を真っ当し起きた事だ」

「そんな、はずないでしょ！」

　フランシス准尉の激昂！

　激昂だ！

　ミカエルの論理が、いい加減に聞こえる。

　屁理屈ででたらめ。

　論点がずれているように、フランシス准尉には思える。

「わたしが、見捨てれば、起きなかったことなのよ！」

「それは、貴官には出来ないはずだ」

　ミカエルは言った。

　助けられる命。

　それを、軍医の立場で彼女が見捨てることは出来ないとの確信……

　何度でも、何度でも、

　辛くても、苦しくても、ミカエルがよく知る彼女は、救うに違いなかった。

　そう、何度でもだ。

　なぜ？

　なぜ？　そう言い切れる？？

　それは──

　──ミカエルとフランシスの目があった。

　遠方の粒子がもつれ合うように、

　二人の記憶と感情がもつれ合い、絡《から》み合う。

「……フランシス准尉？」

「中尉……ダヴェンポート中尉……」

　フランシス准尉が、ミカエルの首に手を回して抱きついた。

　ミカエルが慌てる。

　彼女の耳が赤くなる。

「とにかく貴官は間違っていない。ずっと前から」

「もういいです。中尉なら、そう言うと思ってました」

　ミカエルが、頭をかく。

「その癖、変わりませんね」

　フランシス准尉は、ミカエルの小さな両肩に手を置いて言った。

　距離が近い。

　いつの間にか、二人しかいない。

「我々が為すべきことは」

　フランシスが涙を拭くような仕草で笑う。

「任務の遂行？　それとも、前進ですか？」

　ミカエルが、また頭をかいてしまう。

　節目がち、長いまつ毛がよく目立つ。

　とても可愛らしい仕草。

　それでも、フランシス准尉にとっては、以前となんら変わりないミカエル・ダヴェンポートだった。

「前進だ。軍人の務めは戦争を終結させること……可能であれば、勝利の方が後味が良いだろ？」

　フランシスは何故が、つまらなそうに、ほほを膨らます。

　それでも、

「はい！」

　と力強い返事をした。