『戦場を駆け抜けた英雄、気がつけば少女の身体でした』戦火のTS物語〜戦場のマエストロと凍夜のプリマドンナ

捨てられた廃坑と忘れられた獣

第五一話 超人

　フランシス准尉が連れ去られた。

　その事実が──

　ミカエル・ダヴェンポートの胸をつらぬく。

　車両の上に立つ彼女。

　夜狼《ナイトウルフ》の屍の山が足元にはあった。

　ヴァルトニーニは、彼女に落ち度はないと知っている。

　状況報告は彼の義務だった。

　ヴァルトニーニは言葉を失っていた。

　ミカエルの立ち姿。

　見たことのないダヴェンポート中尉の姿だった。

　ミカエルの瞳が大きく見開かれていた

　瞳孔が広がり、黒目が異様に膨張していた。つられた眉は吊り上がり、口は僅かに開いたままだった。

　愕然としている亡命者の両親

　後を追うのをヴァルトニーニが止める。

「離して下さい！」

　両親は口々に懇願する。

　彼らが行ってもどうなるとは思えなかった。

　ヴァルトニーニ自身、自分を責めたかった。

　出来れば彼自身、ミカエルに怒鳴られた方がマシな気分でもあった。

　ミカエルがヴァルトニーニを怒鳴ることはない。

　彼女は肩が震わしている。

　その小さな肩が震えていたのだ。

　ヴァルトニーニは、両親を引き留めることしか出来なかった。

　彼は、

「申し訳ありません……気配を感じられませんでした……」

　と言う。彼はミカエルの目を見ることは出来なかった。

　うつむきながら目を逸らすようにして言った。

　ミカエルの耳に彼の言葉は入らない。

　彼女は状況を理解出来ていた。

　冷静に頭が回る自分が許せなくもある。

　ミカエル・ダヴェンポートは手のひらを見つめた。

　手がとても小さいから、救(・)い(・)上げても、救(・)い(・)上げても、手のひらからこぼれ落ちる。わずがに残った希望すら指先の隙間をすり抜けしまう

　いつも手のひらは空っぽで何も残らない。

　彼女は手のひら握りしめる。

「後は任せる。他の隊員との合流を優先せよ」

　彼女は言った。

　そして、車両の上から飛び降りた。

　ミカエルは、この先の指揮を放棄した。

　軍人としての優先順位は状況把握と数的判断。

　戦闘力の高い彼女はここに残るべきだった。

　さらわれた人数は二人。

　残った人数の方が多い。

　生き残りをを合わせればもっとだ……

　感情がそれを許さない。

　許さなかったのだ。

　森の中をミカエルは疾走する。

　僅かな痕跡を見逃すな。

　草木に不自然はないか？

　土の一粒に至るまで──

　──見逃すな！

　探せ！

　──5号車周辺の戦況は膠着している。

　シルクハットを被り青年実業家に扮していた、『紫電の使徒』ヴィクトール。

　ステッキから抜いた剣は雷光が浴びていた。

　夜狼《ナイトウルフ》の数が増えている。

　その数、4匹。

　戦える人数の多かった5号車。

　各国の諜報機関が偶然揃って乗車していた車両。

　ミカエルの部下。

『悪夢《ナイトメア》』の精鋭四人も合わせれば、その戦闘力は、ミカエルに次いで高いと評価できる車両だ。

　夜狼《ナイトウルフ》との乱戦は続く。

　1匹に掛かる人数は7、8人と数は十分。

　それでも木々が邪魔をして、数の有利を活かせない。

　数の振りを嫌い夜狼《ナイトウルフ》が横に飛ぶ。

『紫電の使徒』ヴィクトールから見れば、真っ直ぐに並ぶ木々の間を抜けて、目の前に夜狼《ナイトウルフ》が現れた格好になる。

　彼の狙いは、魔物の口の中、もしくは、その瞳。

　夜狼《ナイトウルフ》の表皮は硬く、彼の剣を持ってしても通用はしなかった。

　雷撃ですら、奴らの獣毛は、電気を散らし威力を半減させてしまう。

　僅かな希望は、生物の構造上、柔らかいであろう場所だ。

　跳ねた夜狼《ナイトウルフ》は、地に伏せるよう低い姿勢になった。

　その魔物の姿勢が低すぎる。

　瞳や口を狙う突きを放つには低すぎた。

　それでも、ヴィクトールに飛びかかってくる瞬間なら……

　魔物が身体を柔らかくしならせて鞭のようにヴィクトールに飛び掛かる。

　正面からだ。

　その残酷な顎《あぎと》は、大きく開かれている。

　鋭い牙が覗《のぞ》く、その先にはどす黒い喉《のど》の奧があった。

　雷光が轟く。

　剣が閃光となって突きを繰り出す。

　その突きが喉《のど》の壁で止まった……

　ヴィクトールは手の感触でそれを知る。

　ならばと電撃を喰らわせた。

　体内に近い、喉《のど》からの電撃！

　夜狼《ナイトウルフ》の獣毛に稲光が走り回る。

　体内が透けて見えそうなぐらいの閃光が魔物を覆う。

　焦げた匂い。

　この戦いが始まって、ヴィクトールの相棒、言霊使いのアンナは小さくガッツポーズをした。

「やるじゃない、ヴィクトール！」

「そうでもないさ」

　ヴィクトールは眉を寄せる。

　彼の目の前にある夜狼《ナイトウルフ》の目が笑う。

　喉の奥に突き刺した剣。

　彼の腕の半分は、魔物の顎《あぎと》の中にある。

　喉に突き刺した剣。

　そこからの雷撃ですら夜狼《ナイトウルフ》は耐えてみせた。　

　アンナも異変に気付く……

「やだ……やめて……」

　彼女が膝から崩れ落ちる。

　その隙を狙う別の夜狼《ナイトウルフ》。

　彼女の背後から迫る夜狼《ナイトウルフ》は、筋肉ダルマと化して戦っていた老人が拳《こぶし》を払って飛ばし事なきを得る。

　それを見ていたヴィクトールの口元を緩めた。

　彼にとって守るべきは彼女だったからだ。

　しかし、老人に感謝を述べる間はない。

　ヴィクトールは、自身の腕を諦める覚悟を決める土岐だ。

　その瞬間。

　腕を喰いちぎられるはずだった瞬間だ！

　彼の目の前から夜狼《ナイトウルフ》が消えた。

　5号車の戦いに別の戦力が加わってきたのだ。

　その男の名は、カイ・モリス──

　──『死神』（自称）モリスが現れた。

「忍法、護身正拳突き！」

　モリスが高らかに述べる言葉。

　そして憲兵姿で仁王立ちをした。

　その身なり、容姿にミカエルの部下たちは見覚えがある。

　モリスは偽憲兵として、一度、全ての車内を歩いて姿をさらしていたからだ。

　モリスへの発砲許可はミカエルから出ていた。

「ヘンタイは撃って良し」との許可はあった。

　各国諜報機関が共闘している戦場だ。

『悪夢《ナイトメア》』の精鋭たちは、その命令は保留とした。

　ヴィクトールは、モリスの背中に語りかける。

「助かったよ。で？　君の名前は？」

　モリスは一瞬躊躇した。

「名前を言えば、君を殺さなくてはならない」

『死神』モリスと告げた相手は殺す。

　これが、彼の流儀だ。

　ただ、名前を名乗らないの失礼でもあった。

　彼の師匠は礼儀にうるさかったのだ。

　だから、

「そうだな、モリスという名前だけなら別にいい」

　と言う。

　ヴィクトールからすれば、何が「別にいい」が分からないが、

「一緒に戦ってくれるなら歓迎だ」

　と剣を構える。

　誰もが、戦いの終わりは見えていなかった。

　カイ・モリス、『死神』モリスがこの場にいなければ、戦いが終わる前に、彼らの命運が尽きるのが先に違いなかった。

　全滅。

　その更なる絶望が、ミカエルを襲うはずだった。

　大爆発の際、彼は列車が大空へと高く舞うのを目撃した。

　彼にとって、それは衝撃だった。

　初恋相手のミカエルから言われた「ヘンタイ」を「たすけて」と記憶を改ざんすることに成功した直後の出来事だ。

　ミカエルを助けると決めた直接。

　だから、彼は森の中を駆けて来たのだ。

　そこで、夜狼《ナイトウルフ》に苦戦する彼らを見かけ助太刀をしている。

　それは、ミカエルを助けるという当初の目的を忘れて──

　──ただ、感情のままに、彼は動いた。

　襲われて苦戦している人々への助太刀。

　それは、とてもカッコ良くて、彼が憧れた忍者、そのものだった。

「忍法！　護身正拳突き！」

　で飛ばされた夜狼《ナイトウルフ》が再び襲いくる。

　モリスは仁王立ちで待つ。

　忍者は静寂を支配すると師匠から教わっていた。

　だから、落ち着いて待つ。

　そして殴る。

　拳《こぶし》が硬い獣毛にぶつかる。

　二度目の正拳で、拳《こぶし》に傷が入る。

　浅い傷だ。

　三度目も同じ。

　何度も殴り、そして蹴る。

　打撃で夜狼《ナイトウルフ》を圧倒した。

　1匹、2匹とモリスが倒していく。

　誰かが言った。

「『超人』モリス……」

　暗黒街でカイ・モリスの名が『超人』モリスとして広まったのは、彼の戦い方からだ。

　助けた相手には「モリス」とだけ告げていた。

　だから、彼は『超人』モリスと呼ばれている。

　夜狼《ナイトウルフ》との戦いに決着がつく。

　命運尽きるはずだった者たちは救われた。

　モリスは知らない。

　それが、ミカエルの絶望を防いだことを……

　それからすぐ、5号車の者たちが落ち着いた頃。

　ヴァルトニーニが、亡命者の両親を連れてやって来た。