『戦場を駆け抜けた英雄、気がつけば少女の身体でした』戦火のTS物語〜戦場のマエストロと凍夜のプリマドンナ

要塞攻略戦

第二四話 夜のプリマドンナ

　春の魔女は、風となって種を運び、夏の魔女は、天から陽の光をそそぐ。秋の魔女は、大地に溶け込み豊穣をもたらし、終末を告げる冬の魔女は、深い闇に封じられた。

　ーー『クロノノート四季の魔女』より

　鳳凰は確かに顕現していた。

　眼球のふちから炎が溢れる。

　赤い、赤い、真っ赤な炎が眼球をふち取っている。

　そして、意外な程、瞳は黒い。闇よりも濃い、真っ暗な瞳。

　その人の背丈より大きな瞳が、ダヴェンポートをジッと見る。

　闇夜を覆う巨大な火の鳥。

　鳳凰が彼を狙っている。

　遠い場所、後退中の王国軍。

　その隊列の中。

　ステラはその鳳凰を見ていた。

「何なの……あれは……」

　離れていても、その巨大さ、そして、その翼の雄大さに誰もが目を奪われる。

　兵たちは足を止めた。

　ステラは敗戦を覚悟した。

　ただ約束を思い出す。

　そして、

「編成を急がせなさい」

　と側近のアリーに言った。

　編成とは要塞制圧部隊のことだ。

「ステラさま、あれでは……」

　アリーには、あれが人の敵うものには到底見えない。

　夜のダヴェンポートがどれほどでも、それは人の延長線にある強さだ。彼の戦績の最大級は、大隊を一人で壊滅させたこと……天を覆うっている火の鳥の化け物は、人類の最強が束になっても敵わないようにアリーは思う。そして、これは王国の兵、全ての総意でもあった。

「ステラさま、ダヴェンポートが心配なのは分かりますが、あれは無理です」

　アリーは「彼は見捨ててください」と暗に言った。

「違うのよ。ただ、あたしは嘘つきが嫌いなの……制圧は、あたしが率いるわ。それなら責任が取れるでしょ」

「そんな……」

　夜空を隠すほど雄大な炎翼を広げる鳳凰の存在は圧倒的だ。

　それに比べれば山々ですら矮小に見える。

　鳳凰が支配している夜空。

　要塞の最終防衛戦。

　そこにいる帝国兵もダヴェンポートたちも、鳳凰に比べれば有象無象でしかない。

　帝国の最終防衛戦、そこにいる地上の誰もが天を見上げていた。

　銃を構える兵士はもちろん、戦車の砲台はその砲身を天に向け、その他あらゆる火器が彼を狙う。

　敵の全てが彼に狙い定めていた。

　遮蔽物のない中空。

　夜空に向かって突き上げられた岩の槍。

　その鋭峰《えいほう》に、彼はいる。

　まるで無防備、守るものはない。

　だが風が吹く、それでも、その身はピクリともせず髪だけがなびいていた。

　槍の鋭峰、そのふもと、ダヴェンポートを斜め横から見上げる位置。

　鳳凰を顕現させたイズモは、腰に差した刀を抜いた。

　刀身は鈍く光る。

　刀《かたな》の持ち手を軽く扱い構えを整えた。

　そして低い構え、にらむように刀《かたな》を強く握る。

　ダヴェンポートの真正面、彼が視線を少し落とすと広がる地面。

　そこから『天眼』のクライブがダヴェンポートを指差した。

「はじまりの舞台は整えてやった」

　まるで「感謝しろ」と言わんばかりの不敵な笑みを浮かべる。

　帝国側の司令部。

　要塞に座する司令官。

　彼にもこの光景は見えていた。

「『天眼』め……遅い……」

　司令官はやらせない気になる。肩を震わせ拳を握りしめるほどだ。

　こんな隠し玉があるなら、もっと早く出せば良い。

　その機会はいくらでもあったのでは？　という疑念もわく。

　それは後で問い詰めることにした。

　何らかの制約があるのか？　それとも……どちらにせよ、一発ぐらい殴っても許されるだろう。

「それは勝ってからだな。だが……こんな幕切れは、互いに不条理だな」

　司令官の横顔をトウノ少佐は黙って見ていた。

　誰もが終幕を覚悟した。

　ダヴェンポートは、孤高の宙で

「ロザリオを掲げよ！」

　と言った。

　その声は、鳳凰という圧倒的な存在にかき消された。

『悪夢《ナイトメア》』の隊員たちには届かない。

　フランシス准尉は違った。

　彼女はロザリオを握る。

　ダヴェンポートが己が血で術式を刻んだロザリオ。

　あの血のロザリオだ。

　フランシス准尉は、それを握る。

「ロザリオを握って！」

　一度目の叫び！

　槍が隆起した地面、他の隊員の顔が見えない。

「ロザリオを握りなさい！」

　二度目の叫び、皆に通じたか自信が持てない。

　だから最後に、威厳を持って命令をする。

「隊員各位！　ロザリオを掲げよ！」

　仲間の声が、あちらこちらからバラバラに呼応した！

「ロザリオを掲げよ！」

　誰もが終幕を予想をしている。

　帝国兵はダヴェンポートの敗北を『悪夢《ナイトメア》』の隊員たちですら天に祈るのみの状況。

『天眼』のクライブとその配下イズモに油断はない。

　この一撃の集約で止めをさせずとも、傷ついて地に向かって落ちてくるダヴェンポートに追い討ちをする構えだ。

　さらに油断のないのはマリー。

　何があってもクライブを守り抜く気。

　決着がつくまで、彼女は絶対に気を抜かない。

　全てがダヴェンポートに向かって放たれた。

　あらゆる砲弾や銃弾、この場にいる敵全ての火力。

　そして鳳凰は、彼を飲み込もうと翼を羽ばたく。

　その羽ばたきで強風が吹く。

　まるで嵐だ。

　燃える羽根が抜けていく。

　一枚、一枚が地上に降り注ぐ。

　その度に爆弾のようなきらめきが地上を襲う。

　全ての火力がダヴェンポートを襲う。

　その弾幕の惨状で彼の姿が隠れる。

　鳳凰のくちばし、まるで龍の顎《あぎと》のように凶暴な口が開く。

　それで全てが終わるはずだった。

　誰もが思うよりも決着はあっけない。

　キラキラと雪が降る。

　粉雪よりも細かいダイヤモンドダスト。

　宇宙《そら》の『ヘルメスの眼球』たちは瞬時に異変を悟る。

　彼らは彼ら自身の存在を賭けて阻止に動く。

　出来ることは魔力の供給を増やすこと。

　最大級の神獣、鳳凰をさらに強化する。

　ただ、その一点に望みを託す。

　ただ、魔力量が問題ではなかった。

　ダヴェンポートは理《ことわり》を書き換えた。

　ルールが違う。

　魔法の真髄、世界創造が展開される。

『無限の冬』

　一つ、炎に霜が張り付く。

　鳳凰は悲鳴すら上げれない。

　二つ、そこは全てが凍る。

　魔力という概念ですら凍る。

　三つ、音が消えた。

　ダヴェンポートを隠していた弾幕が凍る。

　きらめきながら晴れ渡る。

　帝国兵たちは視力を失う最後に見た。

　ミカエル・ダヴェンポートの姿。

　それはまるで白銀の魔法使い。

　美しい女性の姿。

　血液が凍る最後の時。

　帝国兵の誰もが思う。

　あれは魔女だ。悪い魔女だと思う。

　そして、きっと、これは悪夢だと思いながら彼らは凍りながら眠りについた。

　ミカエル・ダヴェンポート。

　彼は音を奏でた。

　美しい高音。

　ソプラノの高い調べ。

　その音色に氷の彫像となった鳳凰は砕けて散った。

『夜のプリマドンナ』が『悪夢《ナイトメア》」のオペラを奏でる。

　美しい白銀をなびかせる彼女は無傷だ。

　要塞から砕け散る鳳凰を目撃した司令官。

　彼は白い息を吐き出す。

　司令官には霜が降りていた。

「信じられん……」

　彼はつぶやく、そして準備していたメモをトウノ少佐に手渡した。

　ミカエル・ダヴェンポートも驚いていた。

　過去二度の顕現では、これで全てが終わっていた。

　だが、今回は違う。

　領域に入っていたはずの要塞は、どうやら耐えている様子。

「結界？」

　女性と化しているミカエル・ダヴェンポートは可愛らしい声で疑問を口にする。

　要塞を覆うように氷の結晶が貼り付いていた。

　その様子は白いレースを要塞が被っているように見える。

　そして……

「まったく……この身体には慣れてないのに……」

　ミカエル・ダヴェンポートは少女のようにつぶやく。

　足元に三人の生存者がいる。

『天眼』のクライブ。

　その配下のイズモ。

　そしてマリーがミカエルを見上げている。