第5話 教会遺跡の探索（9/8 改稿）
2度目の教会遺跡に挑む。チョークで書かれたメッセージの意味は。。。
教会の石の階段の前に、俺、京子、リカの3人が立っている。
前回と違って、それほどの恐怖はなかった。チョークで書かれた警告も、2度驚くことではない。
建物は風穴だらけで、今にも崩れてきそうだ。
礼拝堂と思われる場所に椅子や机はなく、ガランとしている。中央奥には、御神体と思われる裸の男性像と、その横に衣服を纏った女性の像がある。
男性像の後ろにはボロボロのステンドグラスがあり、吹き抜けから差し込む月光でキラキラと輝いていた。
部屋の四隅には、人間大の翼を持つ蛙のような化物の石像があり、こちらを睨んでいる。
「へぇ。ここが教会という場所か。宗教の儀式を行なっていた場所だろ？」
「そんな禍々しいものじゃないよ。日常的に人が集まって、祈りを捧げていたんだ」
「何を祈ってたんだ？」
「さぁ、わからない。太古では人が殺し合いをしていたので、それをやめて欲しかったんじゃない？」
「それって、祈ると解決するのか？ この像にはそんな秘められた力があるのか！？ うーむ、確かにとてつもないパワーを感じる」
中央の少し段になっている場所の奥に、あまり傷んでいない大きな箱のようなものを見つけた。
京子がその箱をガチャガッチャと弄り始め、開けようとしている。
「おい、やたらなものに触らないほうがいいよ。それより、この建物の年代測定をしよう」
「じゃ、お願い」
京子は自分の手を止めようとはしない。リカは後ろの方で両手を合わせ、まるで祈りを捧げているかのようだった。
年代測定をすると、この教会は建てられてから300年ほどだった。1000年前のものではない。建物の崩れ具合から、だいたいそんなものだろう。やはり、歴史は改竄されていたのだ。
「開いたよ！」
京子が嬉しそうに叫んだ。中には、古びたブレスレットが数個置いてあり、AIコンピューターにアクセスするための端末のような装置があった。
京子は、躊躇することなく端末の電源を入れようとしているが、どうしても電源が入らないようだ。
「うーん、なんでだろう？ なにか、キーとなるものが必要なのかも」
俺も、端末をのぞき込んで画面を見てみた。すると、端末から僅かな光が発せられ、俺の顔を明るく照らした。
『認証完了。リブートします』
すると、不思議な事に端末の電源が自動的に入り、再起動された。
京子が怪訝な顔で言う。
「あんたの顔にビックリして電源が入ったみたいね。いったいどんな顔したのよ？」
いや、俺は普通の顔なのだが... なぜか俺の顔を認識してこの端末は起動したようだ。
その時、後ろの方でリカの悲鳴が聞こえた。
「きゃー！」
四隅にいた化物の石像が動き出したのだ。なんというお約束な展開。。。。
「あれは、ガーゴイルと言って、おそらくここを守っているロボットよ」
さすが博識な京子。あんな化物の名前まで知っているとは。
ガーゴイルは俺たちに容赦なく襲いかかる。必死で応戦するが、俺の魔法では全く歯が立たない。
ふと横を見ると、京子が３匹のガーゴイルと対峙している。奴らは誰が一番強いのかよくわかっているようだ。
俺は1匹のガーゴイルを相手にするのに手一杯で、とても京子の助けに入ることはできない。
リカは？
辺りを見回すと、両手で耳を塞いで目を閉じたまま、失神している。ガーゴイルも攻撃対象と認識していないようだ。
（そうか、死んだフリという手があったのか）
感心している場合ではない。石でできているガーゴイルにはまったく魔法が通じない。
（リカは大丈夫だが、京子があぶない）
京子のガードをかいくぐり、ガーゴイルが京子に襲い掛かる！
俺は咄嗟に京子に飛び掛かり、京子に覆い被さった。ガーゴイルは俺の背中に噛みつこうとしている。
「やめてー！」
京子が大声で叫んだ、次の瞬間。4体のガーゴイルは全てカチコチに凍り、地面に落ちて砕け散った。
（あの時と同じだ）
女教師に殺されそうになったときと同じことが起こった。
いや、あの時よりも遥かに強力な氷結魔法だった。女教師は凍って砕け散ったりはしていない。
俺は、京子に覆い被さっていたから、氷結魔法を撃ったのは京子ではないことはわかる。もちろん俺は何もしていない。
リカは？
リカは気を失って、両手で耳を塞いだままの姿勢で倒れていた。
なぜ、俺は命の危険に晒されると強烈な魔法で助けられるのか。不思議というより怖くなってきた。
京子も同じ思いだろう。普段は怖いもの知らずの京子の顔が、恐怖に包まれていた。
◇◇◇
リカを叩き起こし、再び端末が収められていた箱の前まで行った。
端末はまだ再起動中のようで、画面に変化はない。
「これ、魔道器だ。おじいちゃんにもらったのと同じ」
ブレスレットのようなものは、旧式の魔導器だという。なぜここに置いてあるのだろう？ 魔導器は原則的に死ぬまで身に着けておくものだ。外すことは法律で禁止されている。持ち主が死なない限り、複数の魔導器が単体で置いてあるのは、明らかに異常なことだ。
「ねぇ、もう帰ろうよ。ここは危ないと思うの」
リカが恐怖に引き攣った顔で俺たちに懇願した。
「そうね。今日はこれくらいにして帰ろっか」
京子もガーゴイルとの格闘で疲れているようだ。
教会の内部まで探索できたことだし、今夜はこれくらいにして引き返すことにした。
この時、部屋の隅にあった女性の石像が動き出していた事に、誰も気がついていなかった。
--- 第5話 END ---
次回、重大な事を忘れていた二人は...
