変わらない想い
私、カールと結婚する！…――――――
それが口癖だった幼い自分を思い浮かべ、アンジェリークは皮肉な笑みを浮かべる。
アンジェリークは今、広い草原の中で白い小さな花を摘んでいた。
花は薬草であり、薬味にも使われるのでスープで煮込むと身体に良いのだ。
そんな地味な作業に没頭していると、遠くから笑い声が聞こえる。
アンジェリークが振り向くと、二人の男女が肩を寄せ合いながら、こちらに近づいてくる。
アンジェリークが硬直していると、男性と目があった。
男性もアンジェリークに気づき、少し目を開くと隣の女性に何か言った後、一人でこちらに歩いてくる。
アンジェリークは反射的に立ち上がり、近づいてくる男性を見つめる。
「久しぶり、アンジェ」
よく通る穏やかな声に、アンジェリークは懐かしさに胸が苦しくなった。
淡いグレーの瞳に見つめられると、さっと目をそらしてしまい、気を悪くしてしまったかと思ったが、男性を見れず顔は上げれなかった。
アンジェリークが俯いたまま、何も返さずにいると男性は苦笑する。
「邪魔してごめんね。もうじき暗くなるから送るよ」
「…大丈夫です。一緒に来た女の人を送ってあげて下さい」
「彼女とはここで別れるんだ。別の人と会うことになっているから」
「……それでも大丈夫です。一人で帰ります」
頑なに男性の申し出を断っていると、男性は寂しそうに笑った。
「もう…、昔みたいに話せない？私の名を呼んでくれないの？アンジェ」
眉を下げて苦笑する男性に、アンジェリークの胸が痛んだ。
ずるいわ…――――――
そうさせたのはあなたなのに。
「……帰ります。さようなら、カーライル様」
最後まで敬語を使うアンジェリークに、男性は笑みを消し、じっと見つめてくる。
なに…―――――
男性の感情を殺ぎ落としたような表情に、アンジェリークは怯んだ。
「そんな他人行儀に言わないで。カールでいい」
「っ…、帰ります」
男性の射ぬくような眼差しにビクッとなり、アンジェリークは慌てて踵を返した。
男性から離れることにどこか安堵を覚えつつも、離れがたい思いもあった。
幼い頃は無礼な程に、カールと距離を縮めていたが、成長していくにつれ、それはダメなことなのだと分かってきた。
彼はこの国の有数な貴族で、アンジェリークは一般市民だ。
釣り合う訳がない。
この想いは蓋をして、カールとは関わらなければ良い。
その方が何も期待しないで良いし、平穏に暮らしていける。
そう思っていたのに、神様は残酷だった――――――。
アンジェリークの家に一通の手紙が来た。
【親愛なるメナード様】
達筆な字に目を奪われつつも、一般市民には貴重な油紙の手紙に、アンジェリークは慎重に開く。
そして、手紙の内容にアンジェリークはため息を吐いた。
手紙には、屋敷に招待するので是非来ないかと招待状が書かれていた。
最後に、カーライル・リンスと書かれ、カールが送ってきたものだと分かった。
今までも何度かこのような招待状は送られてきたことがあるが、全て丁重にお断りしてきた。
実はカールとアンジェリークの父親が親友で、父が亡くなってからもカールの家には度々お世話になっている。
母は早くに亡くなっており、父も亡くなると屋敷に来ないかと何度も誘いの手紙が来る。
アンジェリークは17年間、この家で育ってきたので出る気は全くなく、このような誘いはありがたいが、答えは毎回同じだ。
返事を書こうと油紙よりも安い紙に、筆を走らせた。
【親愛なるリンス様】
最初の自分が書いた言葉に、アンジェリークは恥ずかしくなる。
まるで、親しい人に送るみたいだ。
二年前に父が亡くなってから、カールの家とは距離を置いてきた。
あちらからしてみれば、疑問だと思うが、ただの一般市民が貴族の家を出入りすると良く思わない人がいる。
それに、カールは25歳だが結婚はしていない。
加えて、中性的な美貌に穏やかな物腰、心地良いよく通る声に若い女性から大人の女性までに人気だった。
アンジェリークは今一人暮らしで、心配されるのはありがたいが、出来ればそっとしておいてほしい。
何も望まないし、何も入らない。
手紙を書き終えると、明日役所に出しに行こうと思い机の上に置いた。
