小さくなった夫が可愛すぎて困ります

第一章

６．ノエルは夫に自慢の薬草を説明する

すいません、ep.７を間違えてep.6として投稿していました・・・

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朝、喉の渇きで目が覚めた。

（暑い……暖房でも入れたのかしら）

身体はうっすらと汗ばんでいる。

ふと、横にある塊に気がつき、「あ」と小さく声を上げた。

暑さの正体は、子供になった夫の体温だと瞬時に理解した。

ノエルの身体にぴったりと張りつき、身体の上に足まで乗せて絡みついている。

――これでは暑いはずである。

ノエルはサフィールの頭を、そっと撫でた。

彼の額もしっとりと汗ばんでいる。

その証拠に、彼のほうはシーツを蹴り上げていた。

（ああ、天使……）

ノエルは、朝から惚けたような表情を浮かべていた。

……が、見つめすぎたのか、天使の目がぱちりと開く。

数秒、二人で見つめ合ったのち、サフィールのほうが先に口を開いた。

「……暑い」

「あ、やっぱりそう思います？」

彼はそう言うや否や、すぐにベッドからぴょんと飛び降り、

サイドテーブルに置いてあったコップに水を注いで、一気に飲み干した。

前髪に手を入れて後ろへぐっと掻き上げる仕草は、その可愛らしい姿には、ひどく似つかわしくない。

見た目は子供、中身は大人の夫に、ノエルの心の奥底がくすぐられた。

「おはようございます、旦那様。二日目もお変わりなく」

「おはよう。いや、その言い方は語弊がある。残念ながら、二日目も変わったままだ」

はぁっと朝一番にため息をつく姿は、確かにノエルの知っている“キングリー室長”そのものだった。

「さて、そろそろ起きて支度をしますか。今日は私は昼前までは暇なので、二人で何をしましょうかねー」

「？　今日は何か予定があるのか？」

きょとんとした表情で尋ねる夫に、妻であるノエルは苦笑を漏らす。

「週初めと中日である今日の二日は、街の薬屋の仕事があるんですよ」

「……」

やはりというべきか、サフィールはノエルが仕事を続けていることを知らなかったらしい。

バツの悪そうな顔をしているが、彼が知らなかったことに対して、ノエルは特に何も感じていない。

だって、ノエルが仕事を続けてもいいかどうかは「契約条件」に明記されていたのだから。

ただ契約に則って、自由にさせてもらっていただけだ。

こちらも面と向かって「まだ働いています」などと、わざわざ伝えようともしなかった。

「昼前には出てしまうんですが、それまでは一緒に過ごしましょう。

夕方にはきちんと帰ってきますから、寂しがらなくても大丈夫ですよ」

「な、そういうわけじゃ……」

わかっている。

ノエルが不在にしたところで、夫が寂しがることなどない。

ただ、揶揄ってやりたくなって言っただけだった。

「ほら、まずは顔を洗って、着替えましょう。朝ごはんはもちろん一緒に取りましょうね。

それまでに、午前中に何をするか考えておいてくださいね。それでは」

「……」

初めて使う、自室へと繋がる扉を開ける。

自分のほうが支度に時間はかかるのは明白なので、夫を置いて先に寝室を後にした。

◇

「フッ……」

「おい、笑うな」

今日のサフィールの朝食は、まさかのパンケーキ。

しかも、ご丁寧にクリームでニッコリ笑った猫が描かれている。

付け合わせの人参は、今日は三角と四角。

もちろん、ブロッコリーもちゃっかりと添えられていた。

ちなみに、ノエルの朝食はいつもと変わらず、オムレツとパンにスープといったシンプルなもの。

当然ながら、オムレツに顔が描かれているはずもない。

「う、嬉しいですね、ニッコリ猫ちゃん……」

堪えようと我慢したが、完全にお子様扱いの夫に、笑いをこらえきれなかった。

しかも、昨日の夜ご飯のときにシャツにスープをこぼしてしまい、今日は食事用のエプロンまで付けられてしまっている。

もう、どこからどう見ても、子供にしか見えない。

ぶすっと不貞腐れながらも、パンケーキは好きらしい。

これについては何の文句もなく、ナイフとフォークで黙々と食べ進めていく。

（ブロッコリーは嫌い。パンケーキはたぶん好物ね）

今日もまた、サフィールの知らない一面を知った。

ほとんど食べ終えたところで、ノエルはサフィールに尋ねる。

「それで、今日これからしたいことは、何か思いつきました？」

「……すまない、考えてなかった」

その表情から、しまった、忘れてた！ということが容易に読み取れた。

彼はなんというか、非常にわかりやすい。

「それでは、旦那様が不在同然だったこの二か月の間に、私が改造した渾身の庭を見てもらってもいいですか？」

「渾身の庭？」

「ええ。庭師から一区画をお借りして、男爵領から持ってきた薬草を植えているんです」

「……それは、見たいな」

（よし、食いついた）

ノエルは内心でガッツポーズをした。

「ぜひ。必要であれば、種類についてもご説明して差し上げます」

こうして、朝食後の二人の予定は、庭の散策――ノエルの薬草畑の披露に確定した。

「こちらが、ジル草です。開発部にも卸させていただいていた、回復薬の原材料となるものです。今はまだ芽吹いたばかりの状態ですね。

それで、こちらが――」

この屋敷に嫁いできて約一か月。

最初は苗だった薬草も、すっかり成長し、いくつかは収穫時期を迎えていた。

ノエルが説明する前に、サフィールが「この花は？」「効能は？」と次々に尋ねてくるものだから、

ひとつひとつ丁寧に説明していくことになった。

「いつも、粉末や乾燥した状態で仕入れているから、

こうやって地面に生えて花を咲かせているのを見るのは新鮮だ」

「ふふ。確かに、保存や持ち運びに便利なように加工した状態で納品されますから、

こうして自生している姿を見る機会は、なかなかありませんよね」

「そうだな……

だが、ジル草だけは、実家のキングリーの屋敷で育てていた時期がある」

「え？」

サフィールの意外な告白に、ノエルは思わず目を丸くした。

「昨日言っていた絵本に、回復薬の作り方が載っていたんだ。

絵本の中では、自生していたジル草を使っていてな。

だから私も、加工品じゃなくて、親に頼んで種を買ってもらった。

最初は芽が出なくて……でも、庭師に相談して、肥料や水はけを工夫したら、ちゃんと芽が出た。

あのときの感動は、いまでも忘れられない」

昔を懐かしむように、ぽつりと呟くサフィールから、ノエルは目が離せなかった。

というのも、ノエルが初めて「薬草」として認識した植物も、ジル草だったからだ。

ピンク色で小さな花を咲かせるジル草は、男爵領に山ほど生えていた。

畑から種が散らばり、あちこちで芽吹いたのだろう。

ある時期、庭の花壇が一面ピンクに染まり、

それを庭師が一生懸命抜こうとするのを、必死で止めた記憶がある。

「私の実家、キール領ではジル草が自生していて、一時は大繁殖したことがあったんです。

庭師は発狂しかけていましたが、私にとって、庭一面がピンクに染まった光景は、忘れられない思い出の一つです。

……なんだか、ジル草で感動したという点では、私たち同じですね」

柔らかな微笑みを向けたノエルに、サフィールは目を僅かに見開き――

それから、彼女と同じように、自然と柔らかく微笑んだ。

（あ……）

自嘲気味でも皮肉めいてもない、その緩んだ笑みは、一瞬にしてノエルの心を掴んだ。

赤くなった顔を、咄嗟に両手で押さえ、サフィールとは別の方向に身体を背ける。

（天使の笑顔の破壊力は凄まじい……）

「……ここの屋敷は昔、家族の別荘として使ってたんだが……」

ノエルの話に触発されたのか、サフィールはもう一つの思い出話を話し始めた。

「実家でジル草を育てていた時期と同じ頃のことだ。

この近くの森に、種をばら撒いたことがある。

野性のほうが育つんじゃないかって実験みたいにして……

しかも、種だけ撒いたから、結果芽吹いたかもわからない。

けれど、もしかしたら……

男爵領と同じで、その年は大繁殖して、ピンク一面なっていたかもな」

「まぁ……。もしその光景を旦那様が見ていたら、きっと私と同じように感動していたはずですわ」

「そうかもしれないな……」

懐かしむような、何か想像するような表情を見せるサフィールをノエルはじっと見つめる。

（また一つ、旦那様のことを知ることができた）

昨日まで本当に形式だけだった夫が、"サフィール"という人物として自分の中で急速に形づくられていく。

――なぜかわからないが……心の奥が、じわりと熱を持った。

そんなノエルの心境を知る由もないサフィールは、もう違うものに興味を移していた。

自然と彼女のスカートに手を伸ばし、説明をねだる。

「次はこっちの薬草の説明をしてくれ。嗅いだことのある匂いがするんだが、なんだったのかが思い出せない」

ノエルは先ほどまでとは違って、目線を合わせるようその場に屈んでみせた。

「あ、はい。これは――」

大きさは歪だが、隣り合って仲良く庭で過ごす夫妻を見て、

使用人たちもようやく春が来たなぁと、温かい目で見守っていた。