小さくなった夫が可愛すぎて困ります

第一章

２．ノエル、夫を自室へ拉致する

◆

「今日も、ですか」

「はい。今日も旦那様は、職場に泊まられるそうです」

「……わかりました」

サフィールのもとへ嫁いで、早くも一か月。

夫の姿を屋敷で見たのは、片手で数えられるほどだった。

管理職でありながら研究者気質の彼は、自ら率先して働くタイプで、仕事に没頭するあまり職場に仮眠室まで作っているほどだ。

そのため屋敷に戻ることはほとんどなく、戻ってきたとしても寝室は別々――子どもは、まだ作らない約束だからだ。

帰宅したことすら知らぬまま朝を迎えることもあれば、彼が朝早く出勤してしまい、結局顔を合わせられない日も珍しくなかった。

ノエルは借金を肩代わりしてもらったため、生活のために働く必要はなくなった。

それでも、夫にほとんど構ってもらえず手持ち無沙汰で、週に二回と日数を減らしたうえで、街の薬屋の仕事を続けている。

しかも、結婚式は未だに挙げていない。

籍は入れたものの、彼が仕事を休めないため、落ち着いてからにしようという話になっていた。

生活に不自由はしていなかった。

サフィールは爵位こそ継がないものの稼ぎがよく、仕事一筋でこれまでお金を使う機会もなかったらしく、かなりの蓄えがあった。

それに加え、さすがは侯爵家育ちというべきか、屋敷の管理や身の回りの世話はすべて使用人に任せており、複数人を雇っていた。

そのため、ノエルが家事に追われることはなかった。

使用人たちは皆ノエルに優しく、屋敷での暮らしは快適だった。

また、顔合わせの際に会ったキングリー侯爵家の人々も、真面目で明るいノエルに好意的で、義実家との関係にも問題はなかった。

一見すると、申し分のない結婚生活だった。

――夫との関係が希薄であることを除けば、だが。

（契約結婚だとわかっていたけれど……

一生、こんなふうに過ごすのかな……）

お飾りの妻としての同居人。

いつしかノエルは、自分のことをそう呼ぶようになっていた。

その響きが胸に落ちるたび、言いようのない虚しさが広がっていくのだった。

◇

……そんな中、夫が重体だという知らせが届いた。

もちろん心配はする。

だがそれ以上に、この先どうなるのかという不安の方が、正直なところ強かった。

（劇薬を浴びたということだけど……見た目が悪くなっても、働けるのかしら？

いえ、きっと療養が必要よね。

心にも傷を負っているはずだし……私が、しっかり養ってあげないと）

ノエルは悲観するよりも、これからどうやって生計を立てていくかへと、意識を強引に切り替えた。

そのとき、再びアレックスが慌てた様子で告げた。

「それで、旦那様はすでに職場を後にし、屋敷へ向かっているそうで……」

「えっ！？　重篤なのに、病院ではなく、こちらへ向かっているのですか？」

「は、はい……」

アレックスは額に浮かんだ汗を必死に手拭いで拭うが、追いついていない。

使用人たちもサフィールの知らせに動揺し、屋敷の空気は一気に騒がしくなった。

「み、みんな落ち着いて！

とりあえず、旦那様の寝室を優先して整えて、迎え入れる準備をしましょう。

私は玄関前で、旦那様の到着を待ちます」

なるべく気丈に振る舞ったつもりだったが、体の震えで足元がふらついた。

「お、奥様、こちらにお掛けください」

古参の侍女であるマーラが椅子を持ってきてくれたので、ノエルは「ありがとう」と礼を言って腰を下ろす。

アレックスとは違い、ノエルの額からは汗が引き、代わりに血の気がすうっと引いていった。

（落ち着いて――どんな姿になっていようと、ちゃんと出迎えて、受け入れてあげなきゃ）

屋敷内に、ぴんと張り詰めた緊張が走る。

皆が玄関前でサフィールの到着を固唾をのんで待つ中、遠くの道の向こうに、こちらへ向かってくる馬車の姿が小さく見えた。

「我が家の馬車よ！」

ノエルの声に、使用人たちがずらりと並び、すぐにでも彼を介抱できるよう身構える。

ノエルもまた、何度も深呼吸を繰り返した。

やがて玄関前で馬車が停まり、御者が扉を開ける。

ゴクリ。

（命に別状はなく、会話も可能……

馬車も、いつものもの。

ということは、自力で歩けるのかしら？）

そして――

中から、小さな影が降りてきた。

降りる際、御者に抱きかかえられ、そのまま地面へと降ろされる。

ノエルを含め、皆がその“小さなもの”へと視線を集めると同時に、息をのんだ。

御者はというと、そのまま扉を閉めてしまう。

――あれ、旦那様は乗っていなかったの？

一堂の心の声が、ぴたりと重なる。

しかし次の瞬間、全員の度肝が抜かれることになる。

「……ただいま。

主人の帰宅に、屋敷の一堂が揃うとは、錚々たるお出迎えだな」

小さなもの――

外套のような布を全身にまとった幼子が、その姿に似つかわしくない口調で口を開いた。

ノエルの目の前にいるのは、ひとりの幼子。

巻き毛の金髪に青い瞳。

ただ一点、不機嫌そうな表情を除けば、天使と見まがうばかりの容姿をしている。

ノエルは、その姿から目を離すことができなかった。

声も出ず、完全に固まってしまう。

それは使用人たちも同様で、

ただ一人、老齢の執事であるアレックスだけが幼子のもとへ駆け寄り、

「なんと……“サフィール坊っちゃん”の姿を、またこの目にできるとは……」

と、驚きと感極まった様子で、静かに呟いた。

アレックスの言葉で、ようやく皆が我に返る。

それはノエルも同様だった。

（え、この小さな男の子が……旦那様？）

「……坊っちゃんはやめろ」

確かに大きさは決定的に違うが、眉間に皺を寄せるその表情は、紛れもなくサフィールそのものだった。

困惑する一同を代表して、ノエルは夫らしき“子ども”におずおずと問いかける。

「あ、あの……劇薬を浴びたとお伺いしたのですが……

その……本当に、旦那様で合っていますか？」

半信半疑のまま口にしたせいで、問いかけは終始、疑問形になってしまう。

ノエルの問いに、幼子は小さくうなずき、

「ああ。私だ」

と短く肯定を返した。

「……ッ」

ノエルも使用人たちも、全員が息を飲む。

確かに、旦那様は「元の姿とはかけ離れた姿」になっている。

（あ、そっち……？）と皆が思ったのは、言うまでもない。

だが、生きている。

無事に帰ってきたのだ。

そこから、一気に緊張が解ける。

「ああ、良かった」と肩を抱き合い、無事を喜ぶ使用人たち。

こんな非現実的な事態が起こっているにもかかわらず、である。

しかし――ノエルだけは、依然として固まったままだった。

やがて、わなわなと震えはじめ、

「な、なんですか、そのピンクのほっぺは……」

と、思わず零してしまう始末である。

そして――冒頭に戻る。

ノエルは逃げようとするサフィールを、いとも簡単に捕まえ、両手で抱え上げた。

このときの彼女の表情は、結婚してから一番と言っていいくらい、生き生きとしていた。

「おい、降ろしてくれ！」

「はいはい、運んであげますからねー」

サフィールは抵抗するようにぽかぽかと叩いてくるが、ノエルにはまるで効いていない。

あらあら、ご機嫌斜めですか？　とでも言わんばかりの慣れた手つきでいなす。

「誰か、急いで今の旦那様に合うお召し物を、下着も含めて十着ほど手配してちょうだい。まだ昼過ぎだから、お店も空いているでしょう」

「かしこまりました！」

使用人たちが慌ただしく動き出す。

「いや、私はすぐに元の姿に戻る算段でいる。だから新しいものを揃える必要は……」

「何を言ってらっしゃるんですか！？」

突然、ノエルの声が張り上がった。

思わぬ剣幕に、サフィールは思わずきょとんとした顔で見上げる。

「あなたは……ご自分の価値を、まるでわかっていない！」

ノエルの目が血走る。

そしてサフィールを抱いたまま、使用人たちの方をぐるりと振り返った。

「ねえ、みんな、そう思うでしょう！？」

同意を求められた使用人たちは、もはや反射的にノエルの味方だ。

全員でうんうんと頷き返した。

「価値って……」

「あなたは、元の姿に戻る前に、存分に色んなお召し物で、私の――私たちの目を楽しませないといけないんです！」

「待て、なぜそんな必要があるんだ」

サフィールのもっともな問いに、ノエルは答えない。

その代わり、使用人たちに向かって宣言した。

「私は、旦那様と少しお話をします。皆、私が出てくるまで、部屋には入ってこないように」

威厳ある女主人のように、ぴしゃりと言い放つ。

だが、その顔は赤く、口元はだらしなく緩んでいた。

（うん、気持ち、わかります）

使用人たちの心の声が、見事に一致する。

そうしてノエルは、嫌がるサフィールを華麗にスルーし、自分の自室へ“拉致”することに成功したのだった。

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続きは明日夜投稿