小さくなった夫が可愛すぎて困ります

第二章

２４. ノエルは夫の誕生日を祝う

「お誕生日おめでとうございまーす！」

「ふふ、ありがとー」

サフィール様の誕生日会は、ランチには少し早い時間から始まった。

雲ひとつない晴天の空の下、庭いっぱいに笑い声が広がる。

平日の昼間ということもあり、集まったのは屋敷の者たちだけの、こぢんまりとしたパーティーだ。

けれど、使用人たちも皆そろって彼を祝うのだから、気心の知れた家族のような集まりとも言えた。

「サフィール坊ちゃんが大きくなられて、私もとても嬉しゅうございます。まだまだ長生きせねばなりませんなぁ」

アレックスが目を細める。

「そうだね。まだまだここにいてもらわないと困るから、ちゃんと長生きしてね」

サフィール様は屈託なく笑う。

アレックスにとっては、これで二度目の“六歳の誕生日”だ。

その言葉は、もはや孫を通り越してひ孫へ向けるような響きを帯びている。

「はい、私から坊ちゃんへのプレゼントです。一日一つまでですよ？」

マーサが差し出したのは、色とりどりの飴が詰まったガラス瓶。

陽光を受けてきらきらと輝き、思わず手を伸ばしたくなるほど鮮やかだ。

「ありがとう！　たくさん食べたいときは、バレないようにしなくっちゃ！」

こう言ってる時点で、一つ以上食べることがバレているのだが、そこはお誕生日ということで、誰も彼を咎める者はいなかった。

それからも次々と、屋敷のみんながサフィール様の元へやってきて、プレゼントやお祝いの言葉を贈る。

やがてテーブルには、目にも美味しそうな料理が次々と運ばれ、全てが出揃ったところで、使用人たちも一度手を止め、歓談モードに入った。

人の波が少し落ち着いたタイミングで、私はサフィール様に声をかける。

「六歳のお誕生日おめでとうございます。私からのプレゼントはこちらです」

大きな包みに入った袋を、彼の前にどんと置いた。

彼はその大きさに目を丸くする。

「わぁ、大きい！　開けてもいい？」

「もちろんです」

胸の中で、小さな期待とドキドキが膨らむ。

袋を開け、中のものを目にした瞬間、サフィール様の目がぱっと見開き、やがて満面の笑みでプレゼントを抱きしめた。

「ははっ！　最高のプレゼントだ！　これで猫ちゃんも寂しくないね！」

私も自然と笑みを返す。

そう、私の贈り物は、一年前に旦那様に贈った猫ちゃんのぬいぐるみ――その対になる、クマちゃんのぬいぐるみだった。

以前、サフィール様がふと零した言葉を、私は覚えていた。

「ねこちゃんは、いつも一ぴきで、さびしそう……」

舌足らずな声でしょんぼり言う彼を、どうしても愛おしく感じてしまった。

けれど、教育上いきなりプレゼントを贈るのはよくないと考え、ずっと与えるのを我慢してきたのだ。

「今日は猫ちゃんとクマちゃんに挟まれて寝ることにする」

「あら、じゃあもう私の添い寝は必要ありません？」

「ノエルのいじわる」

晴れ渡った空から降り注ぐ日差しが、パーティ会場を優しく照らす。

賑やかで、それでいて温かみのあるこの場は、言葉にできないほど尊いものに感じられた。

「そろそろ、ケーキの時間ですよ」

皆のお腹が少し満たされた頃、料理人がワゴンを押して、大きなホールケーキを運んできた。

真っ白な生クリームの上には、真っ赤ないちごが敷き詰められ、中央には猫ちゃんの顔を描いたチョコレートのプレートが飾られている。

その大きくて美味しそうなケーキを目にしたサフィール様の目が、キラキラと輝いた。

ただ――ひとつだけ、サフィール様は違和感を覚えたようだった。

「ろうそくの数、めちゃくちゃ多くない？」

運ばれてきたケーキを見て、私もつい「おや？」と思ってしまった。

しかし、それはどうやらマーサの仕業だったらしい。

「ろうそくの数は三十本ですよ、"旦那様"」

してやったりといった様子で言うマーサに目を向けると、彼女はにっこり笑って私にバチンとウインクをした。

（私の言ったこと、気にかけてくれたのね――）

午前中、準備の途中でろうそくの色を相談していたとき、つい呟いてしまったのだ。

『旦那様は今日で三十歳か……』

その年齢の数だけ、ろうそくを丁寧に並べてくれていたのだった。

「三十……！？　ぼく、一度で消せるかなぁ……」

不安そうなサフィール様に、横からすかさず提案した。

「じゃあ、実際に火をつけるのは六本にしましょう。

そうすれば、一度で消すことができますよ」

私の言葉に、サフィール様は目を輝かせ、手をポンと打った。

「なるほど！　それなら大丈夫だね！」

アレックスが六本のろうそくにマッチで火をつけ、「せーの」とみんなに声をかける。

全員で一斉に、

「サフィール様、お誕生日おめでとうございます！」

大きな声で祝福すると、サフィール様も笑顔で応える。

「ありがとう！」

そして、ろうそくに向かって一気に息を吹きかけると、六本のろうそくはすべて消えた。

満足げな笑みを浮かべるサフィール様に、全員から盛大な拍手が巻き起こる。

私も、心の中で大きな拍手を送った。

お祝いの気持ちとともに、思わず心が感動に震える――

（一度で吹き消すことができるなんて、成長なさいましたね！）

もちろん、こんなことを口に出したら怒られるだろうけれど、胸の奥でそっと喜びをかみしめていた。

一人分にカットされたケーキがみんなに振る舞われ、その上品な甘さに舌鼓を打っているとき、サフィール様がくいっとワンピースの袖を引いた。

「ノエル」

お皿を持ってこちらを見上げるサフィール様は、片手で猫ちゃんの顔が描かれたチョコレートプレートを持っていた。

「半分、食べていいよ」

「えっ！？　そんな……そこを食べられるのは、お誕生日の人だけの特権ですよ」

誕生日ケーキのメインといえば、主役が食べるチョコプレート。

だから、半分いただくなんて、そんな大それたことはできないと、思わず遠慮してしまう。

けれども、サフィール様は私とは考え方が違ったようだ。

「お誕生日の人が、食べさせたいと思った人に、これを自由に食べさせてあげることができるんだよ。

それで、ぼくはこれを君に食べてもらいたい」

「ええー……」

そんな、「悪いですよ」と口を開いた瞬間、プレートの半分を口に突っ込まれてしまった。

反射的に口を閉じ、プレートは半分に割れる。

恥ずかしい気持ちが半分、解せない気持ちが半分で、モグモグとチョコの甘さを味わう。

「もう半分はぼくが食べるんだ。はい、食べさせて」

半分私がかじってしまったプレートがお皿に戻され、「え、本当に言ってるの？」とサフィール様を見る。

彼はニコニコとしながら、口を薄く開いた。

助けを求めようと周りを見ると、いつの間にかみんなが温かい目でこちらを見ていた。

（ああ、なんだか逃げ場がなくなってる……）

まだ余韻の残るチョコの味を噛みしめながら、渋々半分のプレートを摘まむ。

「……はい、あーんしてください……」と小さく言い、口の前に差し出すと、サフィール様は小さな口でパクリとかじりついた。

もちろん、半分と言えど、私のように一口で食べられるはずもなく、結局は自分の手で残りを持ちながらモグモグしている。

「うん、おいしい！」

「それは、ようございました……」

チョコの美味しさに嬉しそうな姿を見て、私もつい苦笑を漏らす。

（やっぱり、こうやって見ると、まだまだ小さな子供だわ……）

一年前に比べると、彼はぐっと成長した。それは見た目だけでなく、情緒の面でも。

けれど、無邪気に微笑む姿は、以前と何ら変わらない。

（あ、いけない……）

――「以前」というのが、もう旦那様のことを指していないと気付いて、少し胸が痛んだ。

もう、二度と会えない、不器用で、よく眉間にしわを寄せていた夫。

記憶の中の表情は、今のサフィール様に塗り替えられていっている。

割り切っていたはずなのに、自分の中で思い出が消えていくことが、どうにも悲しく……そして酷く寂しかった。