小さくなった夫が可愛すぎて困ります

第二章

１９.ノエル、夫とデートする

「坊っちゃんが薬草学を学ばれたのは、魔法薬に興味を持たれた後だと記憶しております」

お茶会の後、早速アレックスに当時の夫の学習状況について確認するも、彼の口から語られたのはこちらの予想と違っていた。

「つまり、それってどういうこと？」

「五歳の頃、学問の類の勉強といえば、リテラシーと算術のみでした。それも範囲はごく僅かで、主にマナーや一般的な社会知識を身に着けることを優先されていました。

なので、当時の坊っちゃんに、薬草学の知識があったとは到底思えません。

それに、あの頃は字が読めるといっても、専門書には難しい単語が多いので、たとえ本を読んでいたとしても、その内容まで理解できてはいなかったと思います」

「そう、なの」

（すべてが退行してしまったと思っていたけど、知識だけは影響を受けなかったのかしら？）

考えても仕方がない。

今の夫にとって、以前の知識が残っているのはラッキーなことだ。その分、他の興味に時間を使えるのだから。

彼は将来どんな人間になるのだろう。

前と同じく魔法薬研究の道を進むのか、それとも魔術の道に行ったり？

はたまた芸術家や騎士になってしまうかもしれない。

五歳――もうすぐ六歳を迎える彼の可能性は無限大だ。

未来の夫の将来を思い、自然と胸が躍った。

◇

寒い季節が過ぎ、春の陽気が近づいてきた頃。

もうすぐ夫の誕生日ということで、一緒にプレゼントの下見に街へ出かけていた。

「ノエル、ぼくの手、はなしちゃダメだよ？　わかった？」

「はい、ちゃんとわかっていますよ」

もうすぐ六歳になる夫は、しっかりエスコートすると張り切っていて、頼もしいと同時に、とても可愛らしい。

けれど最近は、「可愛い」と言うと怒ったり拗ねたりしてしまうので、面と向かって口に出すのはやめていた。

（もうすぐ六歳か……）

早いもので、今の夫になってから、一年が経とうとしていた。

魔術師塔以外の友人や知り合いは、夫の現状を知らない者がほとんどなので、彼の姿を見ると、たいていこんな反応が返ってきた。

「え！　もうこんな大きな子供が生まれたの！？」

計算がまったく合わないことに驚く顔を見て、夫は「こどもじゃなくて、おっとだよ！」と顔をプンプンさせながら抗議する。

その可愛さに、周りはもう何も言えなくなった。

夫は私の手を引きながら、街中を興味津々に見渡している。

休日とあって人も多く、手を繋いでいないとすぐに迷子になってしまいそうだった。

歩いている途中、ふとディスプレイの窓ガラスに反射して映った二人の姿を見て、夫が口を開いた。

「……六さいになったら、もっと背がのびるかな？」

「そうですね。でも、そのためには、よく寝て、よく食べて、よく運動しなきゃですね？」

「がんばるよ。それで、ノエルより大きくなるんだ」

六歳で私の背丈を抜くなんてことになったら、さすがに世界記録ものだろう。

ここは夫の心意気だけ、そっと買っておくことにした。

ディスプレイに映る夫は、私の腰ほどの大きさしかない。

それでも、彼の身長は爪が伸びたあの日から、少しずつ大きくなっていた。屋敷には十歳くらいまでの夫の成長記録が柱に刻まれている。

アレックスがそのことを教えてくれて、あの日早速、サフィール様の身長記録をつけた。当時の五歳のときより少し低く、本人は不満げだった。

けれども、最近また測ってみたら、以前測った位置をとっくに追い越してることがわかった。

（子供の成長は早いっていうし、あっという間に、大きくなるんだろうな）

「……はやく、大人になりたい」

夫がディスプレイから視線を逸らし、小さな声で呟く。

「急いで大人になっても、つまらないだけですよ？

子供だからこそ、いろいろな経験ができるときもあるんです」

「たとえば？」

具体例を聞かれ、私はうっと言葉に詰まる。

咄嗟に何かないかと周りを見渡し、視線の先にあるものを捉えて、そこを指さして言った。

「あそこにいる道化師は、みんなに風船を配っているでしょう？

あれを堂々と貰えるのは、子供のうちだけです」

「それは……たしかに」

私の言葉に納得した夫は、たたっと道化師の方向へ駆けて行き、ちゃっかり風船を二つ貰って戻ってきた。

紐を持ってふよふよと風船を浮かせる夫の顔は、なんともご機嫌である。

「良かったですね」

「はい」

「え？」

彼は腕を伸ばし、二つあるうちのピンク色の風船を、私の前に差し出した。

「あげる」

「あら、せっかく二つもらってきたのに、いいのですか？」

てっきり夫の可愛さに、道化師がオマケをしてくれたのかと思っていた。

それで、そのことを喜んでるのだと思っていたのだが……。

彼は顔を横に背け、少し恥ずかしそうにして呟いた。

「――妻にプレゼントをするのは、夫だけの特権だ」

（あ、また……）

時折、夫は前の夫を彷彿とさせるような発言をするようになった。

頻度は決して多くはないし、どういったタイミングで言うのかもよくわからない。

けれども、舌足らずさが抜けたはっきりとした口調は、やはり"旦那様"を思い出さずにはいられなかった。

「ありがとうございます。妻の特権で、有り難く頂戴致します」

うやうやしく受け取る私に、夫は頬を赤くしつつ、満足そうな笑みを浮かべた。

今日はあくまで、夫のプレゼントの下見だ。

気になるものや欲しいものがあれば、遠慮なく言ってくれと、事前に本人には伝えていた。

雑貨屋に入ったり、本屋を覗いてみたり――

調合機材の売っている店や、魔法薬の材料のお店は通り過ぎるだけで、彼は何の興味も示さなかった。

（元の姿のときと違って、まだ五歳だものね）

代わりに、魔法薬のお店に入って「大きくなれるくすり、ありますか？」と、夫は店員に直接聞き、店員を困らせていた。

しばらくして、夫の歩くスピードが目に見えて落ちてきたことに気が付いた。

「少し、休憩しましょうか」

私がそう提案すると、やはりすぐに「うん」と返事が返ってきた。

◇

夫のリクエストで、お店には入らず、何か買ってきて外のベンチで二人並んで軽食を食べることにする。

夫は元々侯爵家の身分でありながら、こうしたことに抵抗はないようだった。

「ずうっとまえに、アレックスといっしょにこうやって外でおひるを食べたんだ。お外、きもちいいよね」

夫が言う"ずっと前"というのは、おそらく彼が本当に五歳だった頃のことを指しているのだろう。

外は気持ちいいが――少し懸念していることもあった。

今日、街を散策していて気付いたのだ。

彼はチラチラと周りから見られ、「めちゃくちゃ可愛い」と何度も言われていた。

夫が可愛いことには激しく同意するが、同時に少し不安が募った。

彼は幼少期に何度か誘拐されたことがある。聞いた話では、いずれもどこか街に出掛けた際、起きたことだといっていた。当時と場所も治安の状況も違うだろうが、どうにも警戒せずにはいられなかった。

（今はしっかり隣にいるし、絶対に傍を離れないで、目を離さないようにしよう）

紙袋の焼き菓子を一つ手に取り、夫へ手渡す。

「いい天気だから、本当に気持ちいいですね」

「うん。それに、ぼく、ノエルとはじめて二人でおでかけできて、とってもうれしいんだ。

これって、デートっていうんだよ」

焼き菓子を受け取りながら少し頬を赤らめ、喜びをストレートにぶつけてくる夫に、私の顔は自然と綻んだ。同時に、少しばかり驚きも覚える。

「そうですね、これはデート、ですね」

夫と結婚して早一年。

何度か、サフィール様とは服を仕立てに街へ来たことがあったけれど、そのときは常に誰かが同伴していた。

けれど、今回は完全に二人きり。

今日が、自分たち夫婦にとって、初めてのデートだった。

ベンチで二人並んで、焼き菓子を摘む。

こんなオヤツのような甘いものを、食事代わりにするなんて、マーサが見たらきっと叱られてしまうだろう。

でも、今はここに二人しかいない。だから敢えて、背徳感のあるものをご飯にしてみたのだ。

「あまくておいしい」

サフィール様が一口頬張りながら弾けるような笑顔で感想を言う。

私も同じものを紙袋から取り出し、パクリと齧る。

「ほんと、美味しいですね。見た目よりしっとりしていて、いくらでも食べられそうです」

他愛ないやり取りに、自然と笑みがこぼれる。

夫と結婚した当初は、こんなに穏やかに過ごす日が来るとは思っていなかった。

サフィール様が落とした欠片を、飛んできた鳥がつついてきれいにしていく。

彼はそれを面白そうに眺め、自ら欠片をポイッと投げて、鳥に餌をあげていた。

「サフィール様、ここは餌付け禁止ですよ。糞で広場が汚れてしまいますから」

「え、そうなの！？　そっかぁ……」

色々あったけれど、なんだかんだで、私は今が一番幸せなのかもしれない。