小さくなった夫が可愛すぎて困ります

第二章

１６．ノエル、夫に三度目のプロポーズを受ける

「え？　また熱を出したの？」

「はい……お昼過ぎから坊っちゃんの様子が元気なく……熱を測ってみたところ、高熱を出されていました。今はベッドでお休みになっています」

「そう……」

夫は、度々熱を出す。

以前、本人からも聞いたことだが、アレックス曰く、彼が幼い頃はよく熱を出していたらしい。

なんでも、夫は人よりも魔力が多い体質で、小さな頃はその循環がうまくいかず、発熱という形で表れていたという。

とはいえ、ただの発熱なので、毎回解熱剤を飲み、水分をとってゆっくり休めば、翌日には元気を取り戻すことが多かった。

（様子、見に行かないと……）

自分は、この“彼の様子を見に行く”時間がどうしても嫌だった。

――だって、あのときのプロポーズを思い出すから。

どうして、あのときすぐに返事をしなかったのだろう。

後悔の念ばかりが、胸に押し寄せる。

あの幸せな瞬間の思い出は、今や自分の中で、辛い記憶になりつつあった。

コンコン

「ノエルです、失礼します」

ノックをして、寝室へと入る。

――今の夫は、自分の私室で寝ることを拒んだ。風邪をひいた日も、ノエルがいないお昼寝のときも、毎日、ノエルと一緒に寝るベッドでないと眠れないというのだ。

だから私は今、彼の私室ではなく、夫婦の寝室へ足を運んでいた。

「サフィール様、大丈夫ですか？」

「ノエル……おかえりなさい」

部屋は真っ暗なので、明るくなりすぎないように小さな灯りを灯す。

夫の声のするベッドへ近づくと、顔を赤くして呼吸が辛そうにしている彼の姿があった。

小さな額に、そっと手を置く。

見た目通り熱く、まだ熱は引いていないようだ。

「熱いですね……しんどいですか？」

「うん……」

「お薬は飲まれましたか？」

「……」

「また、飲まれていないんですね」

私が呆れるように言うと、夫はバツが悪そうに顔を向こうに向けて呟く。

「……あのおくすり、おいしくないんだ」

「そうでしたね……甘すぎるんでしたっけ」

今の夫も、前と変わらず白いシロップの解熱剤が苦手だ。こういうところは、前の夫を彷彿とさせる。

彼が熱を出すたび、薬を飲ませるのはいつも私の役目だった。

「はい、つらいと思いますけど、少しだけ起き上がりましょうねー」

夫の身体の後ろに手を差し込むと、驚くほど彼の身体は熱かった。⋯⋯これはしんどいはずだ。

目も虚ろに潤んでいる。

「あたま……いたい」

「お薬飲んだら、治りますから。はい、ちびちび飲まずに、一気にゴックンしてください」

「うん……」

彼は渋々薬の入ったコップを受け取り、

目を瞑って一気に飲み干した。

それから、私を振り向き、水差しを指して水を要求する。

「はいはい」

水をコップに入れてやると、先ほどの薬以上のスピードで一気に飲み干した。

「……まだおくちがきもちわるい」

「すぐに味も消えちゃいますよ。はい、もう一度横になりましょうか」

ゆっくりと彼の身体を枕に横たえ、隣に転がっていた猫のぬいぐるみも横に添えてあげる。

彼はそっとぬいぐるみを抱き締め、小さく呟いた。

「ぼく……おおきくなったら、ぜったいにおいしいおくすりをつくる」

「あら……」

眉間に皺をよせ呟く姿に、思わず小さな笑みが溢れる。

（まるで、旦那様みたい）

この小さな身体の中にも、確かにあの人の未来が息づいているのだと思うと、

胸の奥が、少しだけきゅっと締めつけられた。

「シイルせんせいがいってた。ぼくね、おくすりをつくるさいのうがあるかもーって」

「まあ、シイルさんが？」

魔術師塔の研究室第一グループ課長であり、

夫の姿を変えた薬を作った部門の責任者だった彼は、

あの後、懲戒処分を受けた。

解雇は免れたものの、そのまま魔術師塔を辞めてしまった。

そして――

今は、私が働いている街の薬屋で調剤師として働いている。

今回の件で研究の道を諦め、注文通りの薬を作ることに方針転換したらしい。

そして、その傍ら、夫の様子を見に度々屋敷を訪れていた。

最初は、どの面を下げて屋敷に来るつもりなのだと、内心では憤ってもいた。

けれど、よく考えてみれば――

夫は、シイルやその部下である第一グループの者たちを、 一度も責めたことがなかった。

自分の身体の不便さに悪態をつくことはあっても、 誰かの名を挙げて責めることは、ただの一度もなかったのだ。

だからというわけでもないけれど。

私もまた、誰かを責めることを、やめることにした。

シイルは、屋敷を訪れるたびに、 夫に勉強や薬の作り方を根気強く教えてくれている。

――私よりも、よほど彼は、夫に向き合っていた。

「そしたら、ノエルもうれしい？」

「ふふ、そうですね。私は薬は苦手ではありませんが、サフィール様の作るお薬がみんなの役に立つと思うと、とても嬉しいですよ」

「そっか……」

夫は目を閉じて眠ろうとするが、なかなか寝付けない様子だった。

「何か絵本でも読みましょうか？」

「ん……だいじょうぶ。でも、ここにいて」

「もちろんですよ」

寝付くまで時間がかかりそうだと判断し、簡易椅子をベッドの近くに持ってきて腰かける。

少し冷えた手で彼の頭を撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

「ねえ……」

「はい、どうしました？」

彼が目を開ける。

「ノエル、ぼくのこと、すき？」

「え……」

突然の問いに、答えが一瞬遅れた。

ほんのわずかな沈黙。

けれど夫は、その答えを待たずに、先に自分の想いを口にする。

「ぼくはね、ノエルがだいすき」

「あら……」

なんて可愛らしいことを言ってくるのだろう。

そう微笑みかけようとした――その瞬間。

「でも、ノエルのいちばんは、ぼくじゃないんだ」

「！」

続けて出た言葉に、身体がギクリと強張った。

けれど今度は、声だけはすぐに反応できて、慌てて言い返す。

「いきなり何を言ってるんですか！　私だって、もちろん大好きですよ！」

（本当に何を言い出すの……熱のせいで不安になっているの？）

もう一度、熱を確かめようと額に手を伸ばす。

けれど、その手が彼に触れることはなかった。

「サフィール様、またお熱が上がってきたのでは――」

「ぼく、しってるよ。

ノエルのいちばんは、“だんなさま”なんだ」

「……！」

夫の目と、私の目が交差する。

熱でつらいはずなのに――真っ直ぐにこちらを見つめるその瞳には、はっきりとした意思が宿っていた。

伸ばした手は引っ込めることもできず、宙を掻いたままだ。

「ぼく、おおきくなったら、"だんなさま"より、かっこよくなるんだ。

だから、ノエルは、ぼくのおよめさんなんだ」

夫は、なぜかそれを確定事項のように言ってから、ふわりと微笑んだ。

（お嫁さんって……）

「私を、あなたのお嫁さんにしてくれるんですか？」

「うん。そしたらね、ノエルがおそくまで、しごとをしなくても、だいじょうぶ。

ぼくが、いっぱい、はたらくんだ。

たくさん、くすりをつくって、みんなが、うれしくなって……」

舌っ足らずで、まだうまく考えを言葉にできない彼。

それでも、一生懸命に気持ちを伝えようとするその姿に、胸がじわりと疼く。

「それでね、ノエルはね、やさしいから、きっと、いいおかあさんになるんだ」

「……」

（どうして、元の夫と同じことを言うの……）

「だからね」

「……はい」

「ぼく、たくさんおおきくなるから。ノエルは、ぼくのおよめさんだよ」

「……」

彼の言葉に、咄嗟に返事ができなかった。

目の奥がじんと痛くなり、目の前の景色が滲む。

鼻の奥がつんとして、思わずすすってしまった。

――なんて、嬉しくて……それでいて、残酷な言葉なのだろう。

夫は、私の様子になんて気付くこともなく、言葉を続ける。

「これね、“プロポーズ”っていうんだ。

アレックスがおしえてくれたんだ」

「プロポーズ……ですか」

「うん。それでね、プロポーズには、プレゼントもいるって。

ぼく、プレゼントがあるんだ」

トロンとした目つきのまま顔を動かし、サイドテーブルの方を指さす。

「あのおはな、ノエル、すきでしょう？

あげる」

「お花……？　……あ」

薄暗くて、まったく気づかなかった。

いつも花を飾っている花瓶に、小さなピンク色の花弁を持つ花が、数本挿してある。

（――ジル草……）

きっと、アレックスの入れ知恵だろう。

けれども、それだけで、私の心を揺さぶるには充分だった。

とうとう、頬に、温かいものが伝った。

部屋が暗くてよかった。

彼はほとんど目を閉じているし、たぶん、私の涙なんて見えない。

ぽろり、ぽろりと、雫が下へ落ちていく。

喉もつんとしてきて、声を出したら泣いていることがばれてしまいそうだった。

代わりに、目を閉じさせるようにして、彼の頭から目元までを撫でる。

ふっくらとした頬は、熱で真っ赤だ。

触れる部分が、ひどく熱い。

でも、きっと、私の顔も、いまは彼に負けないくらい熱を持っている。

「……ありがとうございます」

絞り出すように言ったあと、言葉は続かなかった。

けれど、そんなことにも彼は気づかない。

伝えたいことを全部話して満足したのだろう。

閉じた目は、もう開かなかった。

彼の頭から手を離し、シーツに顔を埋めて、思いきり泣いた。