27話 決戦昆虫人間 3
戦いの終わりを感じ取り、駆けつけた私は猛烈に感動していた。
あの斧野小隊がリベンジを果たした。
かつて大型の竜に殺されかけた彼女達が、大型の敵と戦い鍛錬の果てに打ち勝ったのだ。
一度負けると負け癖がつく。
スポーツみたいな話ではなく、死の間際に追い込まれると、トラウマのようにフラッシュバックを起こすことは珍しくない。
似た状況から負けた時を連想してしまい、身体がうまく動かずキレが悪くなる。そしてまた劣勢に追い込まれるのだ。
今回彼女達はそれを乗り越えた。敵にも勝ち、自らの記憶と心にも勝ったのだ。
手前味噌ながら、私の訓練も一助になれたかな？だったらうれしいな。
学生の彼女達がこんなに頑張ったんだ、私も頑張らないと。
「禅苑です。敵ボス個体の討伐を確認しました。司令部、五人の撤退補助を通達してください」
「司令部、了解しました。貴方も撤退してください。後詰めは交代要員を送ります」
「いや、私は残敵の掃討に移ります。まだやり残した事があるので」
「それはどういうこ」
通信を切っちゃった、てへ。
ボス個体を完全討伐したのは斧野小隊だ。チームワークと信頼で、人類の危機を救った。彼女達に花を持たせたい教師心よ。
遠くに斧野小隊が見える。肩を支え合い、体を引きずりながら歩く五人に手を振る。
「おーい、おつかれさま！もう戻っていいってさー」
顔をほころばせる五人。一言、教師として言っておこう。
「良くあの敵を短時間で倒せましたね。連携技も見事でした。日頃の鍛錬の成果ですよ、自分達を誇っていいと思います」
とにかく褒めちぎる。やさしく丁寧に褒めまくる。調子に乗るタイプじゃないから褒めて伸ばす。
あっ、桜井ちゃんと斧野ちゃんは泣いている。そんなに？まあ、壁を乗り越えた達成感だろう。桜井ちゃんは鍛錬で体を鍛え、作戦立案で頭を使って成長した1ヶ月だっただろうから。
「ほら、魔力空でしょ、迎えの部隊が来たから早く戻りなさい。あとの残敵確認は私がやるから」
全員で一礼して走り去って行った。礼儀も正しい、いい子達だ。私が守らねば。
○
あれだけの規模の破壊から生きている怪物などいない。ふつうなら。
今回の敵は防御と自己増殖に特化していた。死に際の悪あがきで自らの命と引き換えに何かを生み出している。謎の確信がある。
巨大な亡骸を前に、警戒体勢で立ちつくす。片足を前に、少し膝を曲げ、両手で片刃剣を握る。半脱力でじっと前を見る。
なんの魔力反応もなく、気配もない。10分ほど待ちぼうけ。突如亡骸に異変が起こる。中心部から爆発、衝撃波がこちらに飛ぶ。
冷静に回避。今度は横薙ぎの斬撃が飛ぶ。風の[特殊技能]のような攻撃だ、遠距離攻撃を学習したか。屈んで紙一重で回避。目は開けたままで風を掻い潜る。相手の姿を捉えた。
大剣を真似たか、トンボの羽を大きくしたような長い刃物を握った昆虫人間が。
私と同じ背丈で、赤いラインが全身に走っている昆虫人間。昆虫人間の最終兵器といったところかな？風のオーラが全身を覆っている。気配も今までと違う。
相手がトンボの大剣を振ると風の刃が飛んできた。
なるほど有翅型の飛行能力は、魔力で風を操っていたのか。それを武器にしてしまえと。柔軟な発想じゃねえか。
避けてたら、一瞬で距離を詰められた。トンボ大剣と片刃剣が音を立ててぶつかり合う。
ええい斬りづらい。風を纏って強化してやがる。かまいたちで私の体に切り傷が出来ていく。さらに力が強い。受け止めた私の片刃剣ごとへし折る気だコイツ！
ただ、力比べにおいても私の方が一枚上手。拮抗状態を作り、あえて一瞬脱力。敵の力んだ瞬間に合わせて魔力斬り。トンボ大剣を真っ二つに切った。
が、敵も読んでいたのか、一気に至近距離へ入り込まれた。敵の振りかぶった拳はメリケンサックのような甲殻が付いている。腹をぶん殴られた。トゲトゲが刺さる。
いっってぇ！また腹に小さな穴が空いた。
ラッシュを決めてくる。片刃剣で防御するが、衝撃までは殺せない。フィニッシュブローで吹き飛ばされる。地面とキスするハメに。おえっ。
転がって起き上がる。飛び膝蹴りが頭のあった位置に刺さる。膝から何か生えている。棘みたいな角みたいな突起。殺意が高い。
回し蹴りが来る。後ろに回避、いや、迎撃する。
片刃剣を合わせると風の刃が幾重にも重なりぶつかる。受け止め切れずまたぶっ飛ばされる。まるでサッカーボールだよ。いたい。
にしても、ただの蹴りだと思って回避してたら風の刃で細切れになっていた。あっぶね。
起き上がると二刀流で突っ込んできた。お前普通の刀も持っとったんか。片刃剣を構え直す。
ギリギリ打ち合えた。前より速い！連撃が進むにつれてかわしきれない傷が増えていく。二つの刀を隙なく振り回されると防御しかできない。
フェイントまで入れる始末。ええい厄介な。
くそ、器用なやつめ、こちらから隙を見せるか。適当に片刃剣を一振り。回避した敵は隙だらけの私の頭を狙ってる。タイミングを合わせて片刃剣を手放し、
真剣白刃取り！
刀を手前に引き寄せて、膝を支点に刀をへし折る。もう片方の刀が迫るので、のけぞって回避。リンボーダンスみたいだね。楽しくないけど。
片刃剣を拾い上げ、またチャンバラが始まる。掬い上げ、切り下げ、横一文字斬り。相手も私も、使う技が一緒だ。相手も一刀流のほうが練度は高い。
そして相手の方が速い。魔力を風に変換して推進力にしているみたいだ。斧野小隊からもなんか学んでない？学習熱心な虫だ。
打ち合いでも押され、攻撃は躱され。高機動型とでも言うべきか、速いし強い。また地面に転がされた。泥と血の味がする。ぺっ。
こっちの手の内も知られているので、斬撃が適切な技で返される。突いても逸らされ、薙いでも弾かれる。
スペックで負けるなら、後の先を取る。
こちらの構えに反応して突きを放つ相手。私は構えを崩して突きを迎え撃つ。敵の動きを誘導して制限、そこを斬る。
あれ？相手が突きから切り払いに変えた！しまった、先の先を取られた！
相手の狙いにまんまとハマった。私の作戦も相手に誘導されていた。
一瞬の読み合いに負けたわたしは肩口から大きく斬られ、辺りに鮮血が舞った。視界が白くなる。失血性ショックだ。でもまだ死ねない。
虫の口元が自慢げに開いた。
いま わたしを わらったな
私は片刃剣を投げつける。不意打ち気味に投げたそれは相手の左胸に当たり、甲殻に弾かれる。薄い欠けしか入らない。避ける必要もなかったらしい。
片足で踏ん張る。身体を弓のようにしならせて、飛びかかる。相手の刀の内側へ。振られる刀より速く組み付く。
左手で抜き身の刀身を、右手で敵の左足を掴み、地面へ相手の背中を叩きつけた。
相手の刀を素手で握り込んだ。手が切れて血が流れ出す。相手が暴れる。甲殻についた棘で引っ掻かれ、また傷が増えた。血が流れる。ぶん殴られた。
気にせず殴る。膝で相手の重心を抑え殴る。敵は何故立ち上がれないのか分からないだろう。柔術だ、相手の重心は完璧に抑えた。
力任せに暴れるが、甲殻の鋭い突起が細かい傷を作るだけだ。体勢は変わらない。そのまま殴り続ける。左胸の甲殻は硬く、一向に効いた手応えがない。
刀を握り直した敵は、私を貫こうと必死だ。笑える。生憎刀身の内側なので、刃を握ってコントロールすれば大したことはない。殴る。殴る。
敵の空いた片手でこちらの首を掴んできた。へし折る気だろうが、魔力で防護。首は締まるが致命傷にはならない。殴り続ける。
気道が閉まって酸素が足りない。両手が痛い。片手は刀を握り込んだ切り傷、殴り続ける握り拳の両方が痛い。でも殴る。
相手の口が横に開き、唾液を飛ばしながら威嚇してきた。うるさい。殴った。
殴り続けると相手に変化が。威嚇の喚き声が高くなった。全身を細かく震わせている。お？効き始めたか？殴る。
こちらの拳が割れそうになった頃、相手の甲殻にヒビが入った。思わず笑みが溢れる。敵は一際高い声で鳴いた。首を絞める力が強まる。
思いっきり振りかぶり、魔力を込める。ずっと首を絞められている、酸素も足りない。私の首が折れそうだ。これで最後だろう。私が死ぬか、お前が死ぬかだ。
いつもこんな戦いだな私。
魔力のこもった一撃で敵の甲殻を貫通、殻の内側の筋肉が剥き出しになる。叫ぶ昆虫人間。ぴいぴい鳴いてんじゃねえよ虫ケラが。筋組織をちぎり捨てる。
力も魔力も剣の才能もない私に負けるなんて、こいつも思ってなかったはずだ。
手刀を突き込み核を握りしめる。そのまま握りつぶした。
か細い鳴き声が響いて、止んだ。
○
「残敵、処理、終了。はあ、はあ、しんどい」
声がガラガラだ。
首をさする。ずっと絞められていた。跡も残るかも。血流と呼吸が止まって気絶しそうだった。
服を捲る。
肩口から斜めに切り下ろされた跡は血が絶え間なく流れる。見た目より浅いけどグロい。
メリケンサックで殴られた腹は青あざになり、小さい穴から血が流れている。
魔力の風を剣で受け止めたが、腕までとどいていたみたいで二の腕までボロボロ。
背中に敵の膝蹴りが当たっていたみたいだ、触るとなんか凹んだ跡がある。穴が空いてる。
簡易テントで縫ってもらった裂傷も開いている。当然かな。
ちょっと今回の敵は一対一で仕留めさせてもらった。特性上、打ち合えない人が何人いても戦力にならない。首を切られる巻き藁を献上するだけだ。生徒を守るためにはしかたない。
よって、タイマンができる私が適任だった。一人も犠牲者を出さずに終わったぜ。
それに、斧野小隊の完全勝利に水を刺されたくなかった。あくまで残敵の一体として処理させてもらった。
あと個人的に腹の刺し傷のリベンジもあったし。
指揮官に相談なく戦ったわけだが、無事勝利。学習した個体群は根絶やしに出来た。一点を除き完璧。
その一点は、これからどうやって帰ろうという事...もう一歩も動けないし、なんか眠くなってきた。
寝てもいい気分だなぁ。
敵の排除で魔力が減衰していく。戦闘続行は敵が近いと効果を増し、遠いと減少する。ゼロにはならないから魔力もちょっとは湧くけど、再生には足りないかも。
応急処置セット出さなきゃ。めんどくさいなぁ。
まぶたが重い。仰向けに倒れる。あ、通信切ってたんだっけ。
迎えに来て、もら、お、う...
かくして意識は闇の中。
見栄張って死にかける阿呆が1人。
