紅蓮のロジリア 〜喀血聖女と棺桶王子〜

第1章

6

◆◆◆

　城には、城主の脱出用に必ず隠し通路が確保されているはずだ。

　そして、それは大抵、城の地下にある。

　ロジリアは生まれてこの方、城に入ったことなど一度もなかったが、昔、そんなことが書かれた本を読んだことがあった。

　問題は、隠し通路をどうやって見つけ出すかだが……。

（ともかく、行かなくちゃ……)

　冷たい石の階段を、息切れしながらずっと下りて行く。

　やがて視界が薄暗くなって、地下に着いたことを、ロジリアは知った。

(怖いくらい、警備が緩すぎるわよね……)

　ここに至るまでに、使用人にも衛兵にも、一人も会わなかった。

　本当に、ここはこの国で二番目に偉い人物の居城なのだろうか？

(まあ、いいわ)

　難なく脱出できるなら有難いことだ。

　―――だが、地下は本の山だった。

　暗い廊下に、溜息がでるほど、分厚い古本が積み重ねられている。

「こんなところに、本って……」

　地下には、奥の一室しか部屋がないようで、ロジリアは、部屋から漏れている光源を頼りに、乱雑に置かれた本を避けながら部屋へと向かった。

　明かりがあるということは、誰かがいる……ということだ。

(どうしよう？ 違う道を、選んだ方が良いかしら？）

　見つかるのは、面倒だ。

　とっておきの力があったとしても、使わないで済むのなら、それに越したことはない。

　それに、ここは空気が悪かった。

　埃を含んだ冷たい空気はロジリアの肺には良くない。

　喉を刺激し、咳を誘う。

　空咳をしながら来た道を帰ろうとしたところ、しかし、咳込んで右往左往しているうちに、ロジリアは部屋の中に迷いこんでいた。

「なに……ここ？」

　廊下も凄まじかったが、部屋の中は更に壮絶な状態となっていた。

「……誰かいるの？」

　蝋燭の明かりの方に、咳の合間に声を投げかける。

　返答はない。

　結局、誰もいないのかと、奥に歩を進めると……。

「……おや、誰かいるんですか？」

　逆に、背後から灯りが近づいてきた。

　――女だ。

　背格好で分かった。

　徐々に明るくなった視界を追うと、黒のワンピースに、白いエプロン姿の少女が眉を顰めて、ロジリアを覗きこんでいた。

「誰ですか……？」

　しっかり結い上げた栗色の髪に、フリルのついた帽子。

　それは、この城のメイドの格好だ。

　ミガリヤでは、馴染み深い髪色のせいか、それともミッシェルと年齢が同じくらいに見えたからか、何処となく、懐かしさを感じてしまう。

　彼女もまた、ロジリアの容姿をしっかりと確認したのだろう。

「あら、どうしましょう！　高貴な方のようですね？」

　大げさなくらい、驚いている

（替えのドレスに、着替えとけば良かったかしら……？）

　ロジリアの衣装は、高位聖職者の紫色をしている。

　ミガリヤ国内で旅をするには楽な格好も、この城内においては足枷だ。

　普通とは違うと札をつけて歩いているようなものかもしれない。

　もっとも、今更、後悔しても遅かった。

「私は……」

　ロジリアは、自棄気味の笑顔で、彼女と向き合った。

「私は、ミガリヤの……ロジリア。ミガリヤ国王の使者として、こちらに来たのです。でも、道に迷ってしまって……」

　後半部分は、少しだけ本当のことだった。

　勢いロジリアの握手に応じた少女は、怪訝な面持ちのまま自己紹介をした。

「ああ、そうですか。私は、ここのメイドをしております。エレカと申します」

「そう……エレカさん。よろしくね」

　何とか誤魔化せたと、ロジリアは内心ホッとしたものの……。

「あれ？　でも、ロジリアさまって、ミガリヤの聖女さまですよね。聖女さまが我が国にいらっしゃったという話は、聞いていましたが、ずいぶんと大胆な道の迷い方ですね？」

「…………それは」

　残念なことに、ますます怪しまれているようだ。

「私、あまり外の世界に触れたことがなくて、こちらの城主さまと同じみたいなのよ」

「なんと……。セツナ殿下と一緒ですか。なるほど、それは大変ですね」

　なにやら、謎の同情までされてしまった。

まあ、彼女が納得してくれたのなら、結果的に良かったのかもしれない。

「でも、聖女さまは、幸運でしたね。ここは、この城で一番素敵な場所です。使用人も閲覧大丈夫な書庫で、お宝本の山なんですよ。仕事の合間に来るのに、とっておきの場所なんです！」

「お宝本……？」

　ロジリアは本には、まったく興味がない。

　けれど、この部屋の構造には惹かれていた。

（書庫なら、隠し通路の一つや二つあってもおかしくないわよね？）

　希望を抱いて、ロジリアは暗がりに目を凝らす。

　エレカから手燭を借りたロジリアは、部屋の奥に明かりを向けた。

　確かに、本の背表紙に書かれた題名からして、ミガリヤでは読んだことのない書籍の類だ。

　しかも、どれも、神術、魔術関係の書ばかりである。希少本というのは間違いないだろう。

「……すごいわね」

　ふと目に留まった赤茶色の本に、ロジリアは興味が湧いてしまった。

「創国神話って、初めて聞いたかも。聖書とは違うのね？」

　独り言のつもりだったのに、エレカは嬉しそうに反応してくれた。

「もちろん、まったくの別物ですよ。聖書は教えですけど、神話はレムリヤ教の成立までの話ですから。聖女さまは、ご存知なかったのですか？」

「……えっ……ええ。恥ずかしいことに」

　ロジリアは、自称聖女だ。

　信仰心なんて持ってやしない。

　聖書も神話にも、つい最近まで自分で読んだことすらなかった。

「創国神話は……ですね。その昔、サファリアもミガリヤも一つの国だった頃のお話なのですよ。レムリヤは世界の救世主で、信仰の対象となっていますが、実在した人物なのですよ」

「それは知っているわ。だから、言葉も通じるんでしょう？」

「そうそう。経典も一緒ですからね」

　興味深かった。

　特に、神やら悪魔に関する知識は、今後のためにも、ロジリアも知っておきたかったことの一つでもある。

「この大陸を支配するため、レムリヤが神々に助力を乞うたってことですよね。神は神具を渡して、彼を助けたとか……。レムリヤは、サフォリアの初代国王となるので、この国中心の話で、他国には広がりにくい神話かもしれませんけど」

「エレカさん、その……神具のことなんだけど？」

「ああ、エレカでいいですよ。私はここのメイドですし、聖女さまより、だいぶ年下だと思うので」

　そういうところは、しっかりと、分別をつけたいようだ。

　ロジリアは、ごほっと咳を一つしてから、改まって尋ねた。

「では、エレカ。神具の……聖杯のことを、知ってる？」

「……聖……杯ですか？」

　彼女が真剣に、息を飲むのが分かった。

　ロジリアは『聖杯』が何であるのか、まったく知らないのだ。

　最初から果たすつもりなく、ミガリヤ国王の依頼を引き受けたが、あまりに無知なことに、後ろめたさも感じていた。

　エレカはいかにも不審人物を見たように、両目を眇めた。

「おや？　聖女さまなのに、聖杯のことも、ご存知ないなんて」

「えっ、それは……その」

　慌てて、もっともらしい言い訳を探してみたが、エレカはくすくす笑っていた。

「冗談ですよ。聖杯は、この世界を浄めた必須道具です。それを手にする者は、世界を支配することが出来るとか、伝説もあります」

「世界征服？」

「あくまで、伝説の話ですけどね……」

　そんな恐ろしい代物だったのか？

（だから、ミガリヤ国王は、私にそれを？）

　さすがに、無理難題すぎる。

（だいたい、神話の世界の神様の道具なんて、現存しているはずないじゃないの）

　そんな素晴らしい神具を持っているというのに、どうしてサフォリアは、世界征服をしないのか、その方が不思議ではないか？

（なんか、特別な使用方法があるっていうこと？）

　いずれにしても、厄介以外の何物でもなかった。

　聖杯探しなんて、途方もないことをしていたら、ロジリアの少ない寿命があっという間に尽きてしまう。

「聖女と聖杯。……良い響きですね。あっ、聖女さまは、魔物退治にでも赴かれるのですか？」

　エレカが笑っている。

（魔物退治……ね）

　当たらずとも、遠からずというところだろう。

　エレカが茶化した口調で言ったのは『魔物』がこの世に実在しないと思っているからだ。　

　……当然のことだ。

　ミガリヤ人とて、子供のしつけのために『魔物』の話をすることはあっても、この世に存在しているとは思ってもいない。

　欲に塗れた人間の方が、はるかに恐ろしいと思うだろう。

（私も、まさか本当に実在するなんて、思ってもいなかったんだけど……）

　彼女につられて笑いそうになったロジリアだったが……。

　…………その時、ぎいっと背後の棚が動いた。

「なっ！？」

「………………ほう。やはり、お前、魔物と関係があるのか？」

「ま、魔物っ！？」

　エレカが悲鳴を上げた。

　きっと、その声の主こそが、魔物と思ったに違いない。

　……が、こつこつと靴音を響かせながら、近づいてくる不審人物の正体をロジリアはとっくに見抜いていた。

　そうだ。

　問題は、この青年がここにいる理由の方だった。