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◇◇◇

「ロジリアっ！」

　セツナは、すぐさまロジリアに駆け寄り、体を起こした。

「……姉……さん」

　目が見えないまでも、何が起こっているのか、ミッシェルは察知しているようだ。

　泣きながら、何度もロジリアの名を呼んだ。

　カナンがすぐさま待機していた医者を連れて室内に入り、呆然と立ち尽くすエレカを、ヨハンが連行した。

　早急に、城詰めの医者と市井の医者を招集して、ロジリアの治療を始めた。

　――けれど、夜になっても、ロジリアの目蓋は固く閉ざされたままだった。

　地下の書庫で喀血した時は、意識だけはすぐに戻ったはずだったのに……。

（あと一回……。こんなに早く、その発作が来てしまったのか……？）

　セツナの動揺を裏付けるように、ロジリアをずっと診察していた医者が何度も首を横に振った。

「脈が……小さく、ゆっくりとなっています。今夜が峠でしょう。このまま……身送ってさしあげるのが宜しいかっ」

「そん……な……」

　愕然とするだけのセツナを無視して、ミッシェルがロジリアの手を握り、うわ言のように、謝り続けていた。

「……姉さん……。ごめんね。ずっと、苦しい思いをさせてしまって、ごめんね」

　そんな今生の別れのような言葉。……聞きたくなどなかった。

　でも、ミッシェルはこの日が来ることを想定していたかのように、すらすらとロジリアに向けて、別れの言葉を繰り出してきた。

「ようやく、楽に眠れるかな。僕のわがままで、引き留めてしまったけれど、本当はずっと苦しかったんだよね。姉さん、強がりだから、絶対に泣き言、言わなかったけどさ」

　――泣き言だと……？

（私には言っていたぞ。しかも、つい先日の話だ。こんな自分が情けないって、泣きながら、話していたじゃないか？）

　確かに、ロジリアは苦しそうだった。

　魔物＝ヨハンの力で延命していたとはいえ、元々の病は辛くなる一方だった。

　全身の痛みから眠ることもできず、起きていることも億劫そうで、いつも、ままならない体調と戦っているようだった。

　一昨日だって、セツナは同情していた。

　早く、痛みがなくなれば良いと思ってもいた。

　――でも、死んで良いなんて、絶対に思わなかった。

　最低だと認識しながらも、痛くても、辛くても、苦しくても……セツナは、彼女《ロジリア》に、生きていて欲しかったのだ。

（死んだら、二度と会えなくなってしまうだろう？）

　愚痴だって、泣き言だって、痛いと一晩中喚かれたって、セツナは平気だけど、彼女がもういないのは、嫌だ。

　――それだけは、嫌なのだ。

「…………殿下」

　ミッシェルが泣いて、くしゃくしゃになっている顔を、セツナに向けた。

「きっと、姉さんも感謝していると思います。殿下は変だけど、姉さん……面食いだしね。素直じゃないから、分かりづらかったかもしれないけど、殿下と一緒にいる時間……姉さん、とても嬉しかったんだと思います。最期に良い思い出をありがとうございました」

「やめ……ろ。ロジリアは……まだ、生きているじゃないか？」

「……でも、姉さんは……もう」

「しっ、しかし、まだ温かいぞ。ミッシェル」

　セツナは、ミッシェルを強引に押しのけて、眠っているロジリアの手を強く握った。

　――温かい……。

　彼女は、まだ息をしている。

　少し癖のある赤髪も、白い肌も、壊れ物のような細い手足も……。

　一昨日、触れた箇所のすべての感覚が、色濃くセツナには残っている。

（勝手に殺してくれるな……。私は絶対に認めないからな）

　だが、押しのけられたミッシェルは涙を落としながらも、首を横に振り続けていた。

「殿下……。姉さんが安らかに天国に逝けるように、一緒に祈ってもらっても……」

「ふざけるなっ！」

　セツナは、未だかつてないほど狼狽して、ミッシェルを怒鳴りつけた。

　そして、最初に彼らと言葉を交わした時のことを、セツナは思い出していた。

　ロジリアは棺に入っていたセツナに向けて、間違った聖句を唱えたのだ。

　間違いを正したくて、セツナは出るつもりもなかったのに、棺から顔を出してしまった。

　…………ロジリアが、セツナを外の世界に出したのではないか？

　それなのに、こんなにあっけなく消えてしまうのか？

　セツナが動くことこそ、魔物《ヨハン》の望むところだと、分かっていた。

　寿命は、自然に任せるべきだと、暗にカナンも口にしていた。

　絶対に、やってやるものかと、意地になっていたところもあったはずだ。

　けれど、そんなくだらない気持ちと、ロジリアの命、どちらが大切なのか？

（………………一人で、逝かせてたまるか）

　胸を刺す痛みの意味を自覚したら……その時、セツナは覚悟を決めようと誓っていたはずだ。

　目を覚ました彼女に、文句を言わなければ、セツナの気が収まらない。

　そのために、何かを犠牲にすることがあったしても、構わない。

　この先の人生を決定づけることになったとしても、後悔なんてしてやるものか。

　そんな気持ちを自分が抱くなんて、思いもしなかったけれど……。

「ヨハンを呼べ！」

　セツナは、毅然と声を張り上げた。

　速やかに呼び出されたヨハンは、部屋に入った時点で察しがついたのだろう。

　呆れ顔で、顎を擦っていた。

「あー…………殿下も意外に、惚れっぽいんですね」

　俗っぽいことを、あっさり言う。

　そう仕向けたのは、ヨハンの方ではないか？

「そんなことは、どうだって良い」

「先々、彼女に恨まれるかもしれませんよ」

「構わない」

「もう、戻れませんよ」

「仕方ないだろう！不本意ながら、こんなことになってしまったんだから！！」

　怒鳴りつけると、ヨハンは肩を竦めた。

　しかし、この期に及んで、セツナの本気を試すのは、時間の無駄ではないか？

「…………ロジリアを生かしたい。対価は……分かっているな？　ヨハン」

　ヨハンはにやりと笑うと、瞳を金色に輝かせた。

　そうして、元侍従長らしく、黙ってセツナの前で深々と頭を下げたのだった。