紅蓮のロジリア 〜喀血聖女と棺桶王子〜

第5章

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「さて、何から話しましょうかね。まあ……長くならないように気を付けますが、ああ、ご存知のとおり、私は、人ではない。ミガリヤでは聖女や聖人ですが、サフォリアでは『魔物』と呼ばれている類のものです」

　結局、セツナに全身で押さえこまれてしまったロジリアは、カナンが手配した部屋について行くしかなかった。

　ヨハンは、手ずから淹れた茶を、立ったまま一口飲んで、恍惚とした表情を浮かべた。

　腹立たしいことに、茶の入れ方は完璧だ。

　貴族の家に生まれたロジリアだが、これほど美しくサーブしている執事を見たことはなかった。

「元々の私の契約者は、セツナ殿下のご生母です。彼女に息子の健やかな成長を、頼まれてしまいましてね」

「……ヨハン。充分に長い」

　セツナが長椅子にふんぞり返りながら、先をうながした。

　その隣に、ロジリアが渋々座り、手前の椅子にカナンの手を借りてミッシェルが座り、エレカも並んで腰かけた。

　いつものセツナの白い部屋ではない、花柄の壁紙の可愛らしい個室だった。

「ああ、これは失礼。そう、ミガリヤのことでしたね。数年前に王が代替わりして、益々胡散臭くなった国です。あの国の王は、自らの王位を確固としたものにするため、兵力を増大させる政策を取っている。しかし、長引く内乱のせいで、余剰な金は国庫にないのです。……それで、金を荒稼ぎしようと企んだらしく特殊な『毒』兵器を開発して、売りさばこうとしているらしいと……私、噂に聞きまして」

　ヨハンは、まるでよくある世間話のように、淡々と語った。

「是非とも、破壊しなければ……と、私はその『毒』が作られている場所に単身向かったのです」

「それって、まさか？」

「……うん。姉さんのいた療養所だよ」

「貴方は、知ってたの？　ミッシェル」

「知らないよ。すべて事情は、姉さんが留守の時に聞いた」

「……そう」

「いやー、まったくねえ。療養所とは、よく考えたものですよ。ミガリヤ王は、病人が大勢いる療養所の地下で、極秘裏に毒兵器を作っていた。重病人であれば、いつ、どうなったところで、文句はない。病人で毒を試した形跡はありませんでしたが、あの木々は有害でしたね。空気を吸い込むだけで、死期が早まってもおかしくはない」

「それで療養所を燃やした……と？」

「ええ。あの時、私はあの木々を駆除していたんです。サフォリアを脅かす種は、最初に摘み取っておくのが良いですからね。……で、大炎上の最中、私はこの坊ちゃんと会って、お嬢さん、貴方の話を聞いたのです」

「あの時、火の回りが早くて。僕も危なかったんだ。そこを……助けてもらって、姉さんのことを話したんだよ。僕の目と引き換えなら、姉さんの寿命を延ばすことが出来るって聞いて、僕は……」

　ミッシェルはうつむいて、小声で「ごめんなさい」と呟いた。

　急激な展開に、ロジリアの頭は追いついていなかった。

「何で？　ミッシェル、貴方は絵描きになりたいって言っていたじゃないの？　私の命を少しだけ、引き延ばしたところで、どうにもならないことくらい、分かっていたはずでしょう？」

　身を乗り出したロジリアの手を、セツナがとっさに掴んだ。

「ロジリア」

「僕は！」

　ミッシェルが涙声で叫んだ。

「僕はどんな形でも、少しでも長く姉さんに生きていて欲しかったんだよ！」

「……ミッシェル」

「僕は姉さんの弟だよ。少しでも長生きできるって聞いたら、考えるより先に動いちゃうよ」

「…………」

「姉さんに黙っていたのは、それを話したら、姉さんが悲しむことが分かっていたから……。それと、良からぬ考えかもしれないけど、敵討ちが姉さんの生きがいになってくれたらって思ったんだ」

　馬鹿だ。

　ロジリアのために、犠牲になる必要なんてまったくないのに。

（どうせ、私はいなくなるのよ）

　けれど、ロジリアがミッシェルの立場だったら、絶対に同じことをする。

　ミッシェルを否定することなんて出来ないのだ。

（私の方が、はるかに大馬鹿だわ）

　歯痒くて仕方ない。

　足掻いて足掻いて……。

　……この期に及んで、何か、方法を探していたいのだ。

「その……ヨハン……さま？」

　ロジリアは昂る感情を殺して、ヨハンに話しかけた。

「ミッシェルの目を治す方法、何か一つくらい、あるんでしょう？　契約だと言うのなら、たとえば、私が……死んだら、自然に解除されるとか？」

「さあ、どうでしょうねえ」

「もったいぶらないで」

「相変わらず、面白いお嬢さんですね」

　カップを机に置いたヨハンは、場違いな笑みを浮かべて、エレカの椅子の後ろに移動した。

「まあ、安心して下さいって。ミッシェル君の目は簡単に治せますって」

「えっ？」

「この娘の命を、使えば良いじゃないですか？」

「はあ！？」

　反抗的に睨むと、その目が好物だと言わんばかりに、ヨハンは目尻に皺を寄せて嗤った。

「弟の目を治したいのでしょう？　ついでに、貴方だってもう少し生きていたいはずです。試しに、この娘を生贄にしてみてはいかがです？　我ながら、名案だと思うのですが？　幸い、この娘……ミガリヤの密偵のようですし、貴方もこの娘がどうなろうが知ったことではないでしょう？」　

　そうして、ヨハンは、エレカの肩にそっと手を乗せる。

　ひっ……と、エレカが短い悲鳴を上げて、飛び上がった。

「いい加減にしろ！　ヨハン。女中は別に私の命を欲したわけではない。ただ賊の手引きをしただけだ。そうだろう？」

「わ、私は！！」

　エレカがしゃくりあげながら、叫んだ。

「私はミガリヤ王の命令を受けて『聖杯』を探しておりました。でも、ここで侍女をしていても、まったく手掛かりが掴めなくて。みんな『聖杯』はここにあるというのに、どういった形状のものかも分からず……。王は怒って、殿下を狙うよう命令されました。殿下が深手を負えば『聖杯』に変化があるって……！」

「はいはい。推測通りだ。もう良い」

　セツナが魂が抜けたように、座っていた長椅子の脇息にもたれかかった。

「別に、ミガリヤ国王のことなんて、どうでもいい。……が、とにかくヨハン、お前は反省しろ。この場にいる全員に、謝罪して回れ」

「えっ、どうしてです？　せっかく素敵な展開を迎えているのに……」

「素敵？　残酷以外の何がある？」

「……では、この間者の女中にも、私は謝らなければならないのですか？」

　あからさまに不機嫌な顔で、ヨハンが舌打ちをした。

「むしろ、この者が姉弟《かれら》の役に立たないのなら、早々に処刑すべきでしょう。放っておくと、思わぬ火種になりますよ？」

「きゃあ！」

　そうして、ヨハンがエレカの首筋に手を這わせたため、彼女は驚いた拍子に、椅子から転げ落ちてしまった。

「だから、私はお前が嫌いなのだ」

　セツナが頭を抱えている。

（……そうよね）

　この『魔物』に、セツナは養育されていたのだ。

　性格も、屈折するはずだ。

　むしろ、こんなふうに育てられて、良識を持っているセツナは、立派すぎるくらいではないか？

「ううっ」

　とうとう恐怖で泣きだしてしまったエレカが、ロジリアは胸が痛んだ。

「で、でも、エレカだって……好きでミガリヤ国王の命令に従っていた訳ではないと思います。きっと何か事情が……」

　ロジリアは、ふらつきながら立ち上がった。

　今まで、彼女はロジリアに優しく尽くしてくれたのだ。

　二度目の襲撃の時だって、一緒に逃げようと声を掛けてくれた。

　決して、彼女は悪人ではない。

　それだけは、断言できた。

「エレカ……話してちょうだい」

　床に突っ伏したままのエレカに手を差し出すと、エレカは潤んだ目で、ロジリアを見上げた。

「聖女さま？」

「私は聖女なんかじゃないわ。聞いてたでしょ？ ただの療養所にいた病気のミガリヤ人よ。貴方も、ミガリヤの血をひいていたのね？」

「ええ。私だけが、うんと子供の頃に、サフォリアに。出稼ぎに行く父に連れてこられたんです。十年以上前、国境の警備が甘い時期があったんですよ」

　エレカがたどたどしく、答えた。

「私は運良く、こちらでサフォリアの人間として生きることが出来ましたが、残りの家族は、ミガリヤに置いてきたままで、心配で……。何とか手を尽くして手紙を送ってみたら、ミガリヤにいるはずの兄が……先日、私を訪ねて来たんです」

「お兄様が？」

「兄さんは、剣術が得意で、私のこともあって、殿下を襲撃する一人に選ばれたようです。家族のために協力して欲しいって言われて……。私はここに」

「そうだったの……」

　ロジリアが眉を下げると、エレカは袖で涙を拭った。彼女が別れた時と同じ装いだということは、城に戻って早々、ヨハンに捕まってしまった証拠に違いない。

「貴方も、大変だったわね」

「聖女さまも、顔色が悪いです。一体、聖女さまのご病気は……？」　

「それは、その……」

　どう話したら良いか、戸惑っていたところで……。

「……ご、ごめんなさいっ！」

　エレカがロジリアの出していた手を、逆に自分側に引っ張った。

「えっ…！」

　あっけなく態勢を崩したロジリアを羽交い絞めにしたエレカは、瞬く間に、ヨハンが用意していた自分の分のカップを割って、刃を作り、ロジリアの首筋に突き付けてきた。

「すいません、聖女さま。でも、どうしても、ここに捕らわれている兄さんたちを解放して、こちらに『聖杯』を渡して欲しいのです。そうしないと。ミガリヤにいる家族が……！！」

「ミガリヤ国王は、そこまで腐っているの？」

「ミガリヤは、何も変わっていません。殿下の襲撃に失敗している兄も、どうなるか分かりませんが、連帯責任で家族の命は奪われます。そういうことなんです」

　やはり……。

　卑劣だったのは、ミガリヤ国王・ルースだったのか。

（あいつ……サフォリアに来る前に、私がどうにかしてやれば良かったわ……）

　あの国王こそ『魔物』ではないか？

「あのなー。女中よ。すまないが、聖杯は……持ち運びできるものでもなくてな」

　セツナが、気まずそうに答えた。

「だから、進言したでしょう？ 殿下」

「ヨハン？」

　……あきれながら、ヨハンはカナンから手渡された剣を鞘から抜いて、切っ先をエレカに向けた。

「これ、立派な火種じゃないですか。その茶器……気に入っていたのに。割るなんて」

「だから……やめろって」

　血相を変えて、セツナが詰め寄るが、ヨハンは退くつもりはないようだ。

「……来ないで！」

　せっかく、ロジリアを抑え込んだにも関わらず、エレカの手は激しく震えていた。

　あの夜と同じ金色の瞳をしたヨハンが、こちらを睨んでいる。

　……エレカは、この瞳を恐れているのだ。

「なぜ、そこを退いてくれないのですか？　お嬢さん」

　バレていたらしい。

　ロジリアはエレカを庇って、わざと前に出ていたのだ。

　剣の切っ先をわずかに横にずらして、ヨハンは言った。

「この小娘に、貴方は殺せません。さっさと避難してください。代わりに、私が娘を葬って差し上げますから」

　ヨハンの本気に、エレカがぎゅっとカップの破片を握った。

　手のひらから、真っ赤な血が滴っていた。

「…………魔物……いや、ヨハン……さま」

　――逆に一歩。

　ロジリアは、挑発的にエレカの前に出た。

「エレカを助けてあげて……。どうせ、『聖杯』なんてもので、世界征服なんて出来やしないんでしょう？　だったら、この子に一時的に貸してあげたっていいと思うわ」

「なぜ、そんな面倒なことを？　殺す方が早いのに」

「殺したら、終わりなのよ！」

　そう。死んだら、おしまいだ。

　あの世の入り口に立っているロジリアだからこそ、よくわかる。

　少なくとも自分の目の前でそんなことをして欲しくなかった。

「エレカは、絶対殺させないわ！」

　激しく啖呵を切ったところで、どくんと胸が震えた。

　……やってしまった。

　気をつけていたのに、声を張り上げたせいで、気管を刺激してしまったらしい。

　渇いた喉の奥から、込み上げる衝動。

（やだ。嘘？ こんなところで……？）

　咳が止まらない。

「ロジリア嬢……。何やってるんです？　貴方、そんな娘を庇うより、私を殺すのが優先じゃないのですか？」

「もちろん、お前は殺す……わよ」

　でも……もう、身体が動かない。

　目が回る。

（よりにもよって、こんな大事な場面で……？）

　鉄の味が、口いっぱいに広がる。

　喉を伝って、熱い液体が込み上がってきた。

　掌から床に滴り落ちる真紅の…………。

「ロジリア！！」

　最初に叫んだのは、セツナだった。

「姉さん……！？」

　続いて、ミッシェルも悲鳴を上げる。

「聖女さま？」

　エレカはロジリアから離れ、棒立ちになっていた。

（これ、最期の……発作……？）

　両手から溢れる生暖かい液体。

　大出血だ。

　絨毯が鮮血に染まっている。

　こんなところで、ロジリアは死ぬのか？

　何もかも中途半端なままで…………。

　あまりの滑稽さに、苦しさの中でロジリアは嗤ってしまった。

（……むしろ、これが……私らしいのかもしれないわよね）

　自分が倒れることで、ヨハンの足止めになるかもしれない。

　遺言にもなるだろうから、エレカを助けてくれるかもしれない。

　そんな打算まで働いてしまう。

「ロジリア！！」

　らしくなく必死の形相で、こちらに駆け寄ってくるセツナの姿が、ロジリアには眩しかった。

「大丈……夫……です」

　明らかに大丈夫ではないが、激しく乱れる息の中で、ロジリアは必死に言葉を紡いだ。

（強がり……）　

　我ながら悲しいくらいの強情さだ。

　セツナの良いように使われていたことを、無意識下で、根に持っているのかもしれない……。

　それとも、吐血している自分を見られたくないから？

（バカね。最期くらい、こんな形ではなく、ちゃんとお礼を言えたら良かったのに……）

　……やはり、色々と未練がある。

　達観なんて、出来ない。

　何かを掴もうと、ロジリアの手が前に伸びた。

　最期に、セツナに向かって、助けを求めたことも知らないまま……。

　ロジリアは、暗転する視界の中に落ちていったのだった。