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◇◇◇

　――まったく、どうして……。

　セツナは密閉された空間で、長いことずっと考えていた。

（こんなことになってしまったんだろうな……。私は）

　物置部屋はそれなりに広いので、特に不満はない。

　酸素も、朝まで普通に持つだろう。

　子供の頃、ヨハンの教育の一環で、市井に下りて、おかしな修行をさせられたこともあるので、こういう宿も慣れている。

　――だが、さすがに今回は、心安く眠れるはずがなかった。

（棺《アレ》がないせいか？）

　常に共にあった、セツナの逃げ場が、完全に消失してしまったせいだろうか……。

　いや、それだけではない。

　薄い壁一枚隔てて、ロジリアがいるせいだ。

　城の客間とは、違う。

　あそこには、常に誰かの目があったので、二人きりという実感はなかった。

　セツナは、いつも寝たふりをしていたが、彼女に対して、おかしな感情を抱いたことはなかったはずだ。

　――しかし、この部屋は駄目だ。

　人の目が届くことなく、限りなく二人だけの空間と化している。

　大丈夫だと思っていたはずなのに、情けない。

（私は、何をやっているのか……)

　益々、分からなくなってしまった。

　ロジリアの体調は、日が暮れていくに連れて、悪くなっているような気がした。

　最初は、策のことなど、すべて忘れたふりをして、本気でシーカから逃げてしまおうとも考えていたが、そうしなかったのは、正解だったかもしれない。

　彼女の身体の状態を考えれば、きっと城に戻った方が良かったのだろう。

　ここで、セツナが向かいの宿で待機している従者たちを呼べば、たちどころに、その準備は整うはずだ。

　カナンは毒舌だが、優秀な侍従だ。きっちり仕事をしてくれているだろう。

　今頃、城に行けば、調査結果も出揃っているに違いない。

　……分かっている。

（帰るべきだ）

　だけど、どうしてか、セツナは戻りたくなかった。

　ヨハンのことだけではない。

（もう少し、ロジリアと一緒にいたいなんて……）

　調子の悪い者を、本人の意志があったとはいえ、振り回してしまった。

　今回の外出が刺客を捕えるための目的だったと知った時の……ロジリアの氷のような表情を見ただけで、胸が痛んだのに……。

（私は彼女に話していないことが、まだ山ほどあるのだ）

　それを知ってしまったら、ロジリアはセツナのことをどう思うだろう。

　幻滅するだろうか？

（あまり、嫌われたくはない……な）

　こんな感情をよもや自分が抱くなるようになるなんて、セツナは想像すらしていなかった。

(男も女も、色んな人間を見てきたはずだ……)

　王侯貴族の人間模様。権謀術数……政略の為に、繰り返される、あくどい駆け引きの数々。

　人とは、醜いものだということを、物心つく前から知っていた。

　その醜さこそが、美しいのだと酩酊している養父《ヨハン》の戯言など、受け入れたくなかった。

　――世界は、セツナの見たくないもので、満ちている。

　何も知りたくもないし、聞きたくもないし、穏やかに生きていきたい。

　だから、養母が自らの死に際して、特注した『棺桶』だけが、セツナの居場所となっていた。

　――貴方っていう人は、母親の胎内にでも、いるつもりですか？

　そんなふうに、たとえ、カナンにひやかされても、セツナは生温かい世界で、静かに揺蕩《たゆた》っているだけで良かった。

（それで、私は満足だったのに……）　

　――あの朝……。

　すべてをぶち壊す大音声で、ロジリアは嵐のように、セツナの前に現れた。

　彼女は、セツナが見てきたどんな人間とも違っていた。

　真っ直ぐで、ひたむきで、馬鹿がつくほど強情で、そのくせお人好しで、鮮烈な印象だけを残して、走り抜けていってしまいそうな不安定感があった。

　たまに見せる一瞬……。

　きっと本人も無意識だろう。

　透明な表情を浮かべていることがある。

　間近で起こっている出来事を、まるで生きる世界が違うように、遠巻きに俯瞰しているような……。

　自分の終わりが近いと、悟っているせいだろうか……。

　その上で、弟のために生きようとしている。

　それが出来るのか、出来ないのか……そういう問題ではなくて、常に走り続けることが、彼女の生き方なのだ。

(一念だけが、ロジリアを生かしている）

　しかし、だからだろう。

　彼女は重要なことを見逃していた。

　そもそも、金色の瞳を持つ存在を、敵《かたき》の『魔物』と決めつけるのは、早計だ。

　彼女は、魔物がミガリヤにいた目的も知らなければ、サフォリアにいる理由も分かろうとしていない。

　今回のことは、国家間の問題が大いに絡んでいる。

　対ミガリヤで捉えたとき……。

　確かに、ロジリアの言うとおり『聖杯』という神話の世界の道具なんかを本気で、ミガリヤ国王が求めているとは考え難い。

　……けれど、絶対にそのことで、サフォリアに向けたミガリヤ国王の『伝言』があるはずなのだ。

　そして、そのことに、少なからず、あの人も関係しているのだろう。

（まったく、面倒ごとばかりだ）

　サフォリアが平和国家を維持してきたのは、並々ならぬ努力のためだ。

　国を上手くまとめているように見えるのは、表沙汰になる前に、憂いの種を摘み取っているから。

　セツナも、そのやり方に関しては学んでいた。　　………頭の使い方も。

　…………でも、どんなに頭を働かせたところで、人の寿命をセツナが操ることだけはできない。

　それだけは、管轄外だった。

　そのことを、養父はセツナに教えようとしているのか？

　……だとしたら、悪趣味も良いところだ。

（人は、必ず死ぬ……か）

　ぞわりと、寒気がした。

　見たくなかったものが、すぐ目の前に来ているようで、セツナは猛烈に怖くなった。

(本当に、あの娘は死ぬのか？)

　強く拳を握りしめたセツナは、気持ちをやり過ごせすことが出来ずに、そっと、物置小屋の戸を開けた。

（…………良かった。生きてる）

　それでも、呼吸は荒かった。

　ロジリアは、寝台で仰向けに横たわっていた。

　真紅のドレスと、生白い肌がランプの灯に艶めかしく照らしだされている。

　薄い唇が苦しい息の下で、赤く濡れていた。

「……っ」　

　セツナは、思わず赤面した。

　後ろにたじろいで、ごくりと息を呑む。

(私は、存外、下心のある男らしい……)

　苦しんでいる彼女に向かって、不埒《ふらち》な考えを抱くなんて、どうかしている。

　一応、眠ってはいるようだから、セツナが押入れから覗いていることは悟られていないようだが、生まれて初めての感情とセツナは戦っていた。

(あんなに薄着では、体に悪いのではないか？)

　しかも、熱があるのに、彼女は頭を冷やす処置すらしていないのだ。

（私が看病をしてやれば良かったのか……）

　時間をかけたら、また逃げ出すと思って、すぐに寝たふりをしてしまったのがいけなかったのか……。

　ロジリアは、重病なのだ。

　他に空室があるにも関わらず、わざわざ満室だと嘘を吐いて、ロジリアと同室になったのも、それが一番の要因だった。

（何かあったら、すぐに駆けつけられる距離でいた方が良いだろう……と）

　本当のことを話したら、別に部屋を取るように怒るだろうと、計算した上でのことだったが、その判断は間違ってなかったらしい。

　そろそろと押入れから出て行ったセツナは、彼女が下敷きにしている毛布を体にかけてやった。

　それだけでも足りないと、持ち歩いていた自分の白い外套を上に乗せた。

　毛布の隙間から、ロジリアの白い肩がはみ出ている。

　露出の高いドレスは目に悪いし、健康にも悪い。

　今更ながら、あの店主を殴ってやりたい衝動にかられた。

　ちゃんと服装を指定すれば良かったのだ。

(それにしても、苦しそうだな……)

　寒さは肺に悪いのだと、医者から聞いていた。

「どうしたものか……」

　この先の対応を、決めかねていると、ロジリアが身じろぎした。

　慌てたセツナは、再び物置小屋に引っ込み、座り込むが、欲に逆らえずに、再び扉を開けた。

　これは、日頃、寝過ぎていたツケなのだろうか。

　――今夜は、とても眠れそうもない。

　自業自得とはいえ、セツナも考えなしだった。

　彼女と共にいることが、こんなに緊張するものだとは、思ってもいなかったのだ。