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◇◇◇

「行かせて下さい！　……カナン様。お願いします！」

　ロジリアのいない客室で、ミッシェルは声を張り上げていた。

　嫌な予感は、していた。

　ロジリアは、最近自分がいなくなった時のことばかり、ミッシェルに話していた。

　姉の危なっかしいところを、いつも見てきたのだ。

　病気を患っていることなど、お構い無しに、ロジリアは、ミッシェルが傍にいなければ、もっと早くに命を落としていても、おかしくないほど、猛進する性分なのだ。

（……だから、僕がちゃんと監視していたのに）

　もうずっと前から、ミッシェルは、ロジリアが隙さえあれば、自分をここに置いてサフォリアに入国するだろうことは、予想していた。

　だけど、まさかここの城主で、第一王子であるセツナが率先して、連れ出すとは思ってもいなかった。

　気が付いた時には、手遅れだった。

　今朝、態度が変だと思い、ロジリアを尾行していたミッシェルは、しかし、逆にカナンに軟禁されてしまったのだ。

　どうして、こうなってしまったのか？

　未だに理解が出来なかった。

「君は……。いい歳して、姉離れもできないのですか？」

　食器の擦れる音がした。部屋中に漂っているのは、果実の甘い香りである。

　カナンが何処かでゆったり寛ぎながら、果実のフレーバーティを飲んでいるのだ。

（どうして、この人は……こんなに落ち着いているんだろう？）

　仮にも、一国の王子が姿を消したのだ。

　城で働いている者には、箝口令《かんこうれい》を敷いているらしいが、セツナは刺客に狙われていた。

　犯人が見つかっていないということは、今も深刻な状態だというのに……。

　なぜか、ここを流れる空気はいつもと変わりなく、穏やかだ。

　目が良く見えない分、ミッシェルはそういったところは、敏感だった。

（…………やっぱり、この城は変だ）

　ミガリヤのような陰湿さはないけれど、部外者を踏み込ませない、高い壁のようなものを感じる。

「カナン様は、殿下を捜さなくても良いのですか？」

「良いも悪いも、捜さないよう、あの方より命令されているので、仕方ないのです」

「命令？」

　――ということは、セツナは指示をきちんと出した上で、計画的に城を出たことになる。

「信じられません。殿下は、殺されかけたんでしょう？」

「この国の王子である以上、いつだってそういうことはあるのだと、殿下は仰っていました。私の義父であり、あの方の養父であるヨハンの教えは厳しいものでした。この程度の刺客……あの方にとっては、敵ではないでしょう」

　いつも無口な印象を持つ青年だったが、今日の彼は多弁だった。

　……いや、元々饒舌《じょうぜつ》な男なのか？

「でも、いつも寝たきりの殿下に、刺客を撃退することなんて出来ないでしょう？」

「いいえ。少なくとも、ここを護る兵士の誰よりもあの方は、強いはずです」

「……冗談ですよね？」

「貴方に冗談を言う利点がありません。なぜ、あの方が自分を貶めているのか、私には分かりませんけどね」

　ミッシェルには理解できなかった。

（……殿下が、強い？）

　セツナはただひきこもって、日がな一日、眠っているだけだ。

　一体いつ、どうやって、身体を鍛えているのか？

　大体、もし、本当に強いのであれば、先日刺客に襲われた際、ロジリアを頼りにせず、一人で頑張ってくれても、良かっただろうに……。

（……て、あれは、姉さんが自主的にやっちゃったんだろうけどさ）

　困っている人を見ると、ロジリアは結局、放っておけない。

　少し考えなしのところがあるけれど、正義感が強くて、真っ直ぐなロジリアは、ミッシェルにとって、憧れの姉だ。

　少しでも長く生きていて欲しかった。

　――たとえ、それが……ミッシェルの自己満足だったとしても。

　自分より、よほど価値のある命だと、ミッシェルは、ずっとそう思っていたのだ。

（うわーっ、本当に姉さんが心配だ。ちょっと目を離しただけで、すぐに厄介事に巻き込まれるんだから）

　ロジリアの病気は、確実に進行しているのだ。

　あの状態で、王都まで行くなんて言った日には、是か非でもミッシェルは止めるつもりでいた。

「……早く、殿下と姉さんを連れ戻さないと駄目だ」

　けれど、ミッシェルの独り言に近い決意表明は、カナンにばっさりと切られてしまった。

「無理ですよ。殿下はまだ帰りたくないと、駄々をこねるでしょうから」

「…………そんな、子供みたいな」

「ええ。子供のように単純です。あの方は、サフォリアの王位を継ぎたくないだけなのですよ。だから、王位のことでお命を狙われても、犯人を積極的に裁こうともしない。ここの城主になったのも、あの方が陛下に懇願して、叶ったものと聞きましたから」

「最悪ですね」

　その思考……。ミッシェルより、よほど幼稚ではないか。

「僕が姉離れできない云々より、よほど、そちらの方が深刻じゃないですか？」

「いいえ。君の方が深刻だと、私は思っています」

「どうして、僕が？」

「あの方は、自分のそういう弱い面も受け入れた上で、最後に足掻こうとしているんですよ。明らかに、現実が視《み》えていない、君とは違う」

「…………何を？」

　カナンが何を指摘しているのか、まったく分からない。

　しかし、彼は確実に、ミッシェルの痛いところをついてきたのだった。

「ミッシェル=ヒースロッド君でしたっけ。君は「魔物」との取引について、姉君に嘘を吐いているでしょう」

　そのことは、誰にも話したことがなかった。

　ミッシェルだけの、秘密にするはずだったのに……。

「カナン……さま？」

　それなのに、カナンは切れ味の良い刃物を喉元に突き付けるかのごとく、言葉をあてがって来たのだった。

「―――君は……自ら望んで、「魔物」にその目を差し出したのですね」

「………………どうして、それを？」

「聞きましたから」

「誰に？」

　カナンの冷ややかな一言に、応えるように、扉がぎいっと開いた。

　目が見えないミッシェルには、誰がやって来たのか、視覚から読み取ることはできない。

　――けれど。

「お久しぶりです。お坊ちゃま。お元気にしていますか？」

　その……悲壮感の欠片もない、明るい声の主のことは、よく覚えていた。