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「……姉さんくらいだよ。僕に絵の才能があるって言ってくれるのは……」

　実家から捨てられるようにして、療養所に移されたロジリアに、ミッシェルはそう言って、足しげく通ってくれた。

　正直、ロジリアは、ミッシェルが大嫌いだった。

　ロジリアの病は、伝染するものではない。

　それでも、両親から疎まれて、こんな隔離施設に追いやられてしまったのは、この弟がヒースロッド家の次期当主として、生まれたからだろうと思っていた。

　……だから、別にロジリアは、ミッシェルの描いた絵を、誉めたわけではなかった。

　そんな気弱な性格では、男爵家の当主は務まらないから、家を出て絵でも描いていたらどうかと、挑発したつもりでいた。

　それなのに、ミッシェルはロジリアが自分のことを認めてくれたのだと、馬鹿正直に喜んだ。

　よくよく話を聞いてみれば、ミッシェルもまたヒースロッド家の雰囲気がずっと嫌いだったらしい。

　たとえ、腹違いであっても、たった二人の姉弟だから、仲良くしよう……と。

（どうせ、仲良くしたところで、貴方は親に叱られて、私は死ぬだけじゃない……）

　お互いにとって、良からぬ結果になることが分かるのに、仲良くすることに、なんの価値があるのだろう。

　……きっと、ロジリアは長く生きられない。

　その冷めきった諦念と観察眼がロジリアから、素直さを遠ざけた。

　毎日嫌でも目にする、窓の外の変わり映えのない景色。

　療養所の四角い建物を取り囲むように、鬱蒼とした木々が茂っていた。

　まるで、現世とあの世との境界線なのかと、嘲笑したくなるくらい、木々の向こうと、こちらとでは流れている空気の質が違っているようで、ロジリアはいつもカーテンを閉め切っていた。

（こんな暗い所に通っていたら、ミッシェルの調子が悪くなってしまうんじゃないの？）

　本人には優しくなれないくせに、ロジリアは、それを一番恐れていた。

　咳が続いて、全身が痛くて、そろそろ本当にもう駄目かと思った時に、二度とここには来ないでほしいと、強くミッシェルに言い渡した。

　だけど、ミッシェルは療養所に来ることをやめなかった。

　…………あの日だって。

「火事だよ！　姉さん！　逃げて！」

　硬い寝台に、物のように横たわっていたロジリアは、その大声で目を覚ましたのだった。

（なに？）

　ありったけの力で見開いた瞳に映った世界は、鮮烈な赤だった。

　今まで黒い異物のようにしか認識できなかった木々が、赤い灰になって、地面に横倒しになっていった。

　このままだと、療養所に火の粉が移るのも時間の問題だろう。

（……というより、もうすでに延焼しているんじゃ？）

　現実と実感できずに、他人事のように考えていたら、一生懸命、ミッシェルがロジリアを担ごうとしていた。

「何やっているのよ。貴方は、逃げなさいよ」

「姉さんを、残していけるはずがないだろう！」

「馬鹿ね。私は放っておいても死ぬんだから……」

「たとえ、そうだったとしても……。こんなところで、死なせるものか」

　折れそうな細い手足で、必死にロジリアを抱えようとしているミッシェルが可哀想だった。

　離して……と抵抗したところで、ロジリアには振り払う体力もない。

　そのうちに、灰色の煙が充満し始めた。

　このままでは、二人して焼死してしまう……。

（誰か……！　せめて、ミッシェルだけでも、助けて……！）

　それだけを願った。

　一心に……。

　そんな時だった。

　そいつが颯爽と現れたのは……。

　くたびれた長ったらしい外套に、鳥の巣のようにふわふわの黒髪の男は、見たこともない、金色の瞳で、こちらを睥睨《へいげい》していた。　

「おやおや。まだ人がいたのですか」

　真っ赤な炎を背景に、男は毒々しい笑みを浮かべていた。

　がらがらと、柱が真上から崩れても、男は傷一つ負わない。

（人ではない……）

　…………逃げないと。

　ここから、一刻も早く……。

　ロジリアの本能が、そう告げていた。

　けれど、逃げようにも、身じろぎ一つできやしなかった。

　そして、ロジリアが抱く緊張感とは真逆に、その男は間延びした声音で言い放ったのだった。

「こんばんは。お嬢さん、お坊ちゃん。ああ、驚かないでくださいね。私は不審な者ではありません、ただの魔物《マモノ》ですから」

　ただの魔物ほど、不審なものはない。

　…………それが、自称魔物とロジリアとの出会いだった。