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◇◇◇

　――無味乾燥な毎日を、渋々生きていた。

　だから、彼は今日も、いつもと変わらない一日を過ごすだろうと思っていた。

　とっくに、日が高く上っていることは知っていたが、彼は暗い寝所で、いつまでも、うとうと揺蕩《たゆた》っていた。

　それが、彼の日常だった。

　それで、満足だったはずなのに……。

　今日はいつもと違う騒々しさに、強制的に起こされてしまった。

　不法入国者が現れたのだと、侍従長が彼に告げた。

　しかも、正々堂々、門番に『ミガリヤ人』と名乗ったらしい。

　隣国ミガリヤとは、ここ数十年ばかり国交がない。

　それでも、不法入国者は後を絶たないわけだが、ここまで堂々とやって来た人間は例がなかった。

　――愚かな奴だ。

　見回りの兵士にでも変装するなどして、勝手に抜けてくれるのなら、こちらも見逃すことができるが、名乗られてしまっては違法だとつっぱねるしかない。

　役人とは、そういうものなのだから……。

　少し頭を働かせれば分かることなのに、その程度のことも失念していたのか……。

　――もっとも。

(……私には、関係ないけれどな)

　突き返すのは、青年の仕事ではない。

　青年は漫然とここにいるだけで良くて、他事に気を取られるのは、本意ではないのだ。

　下手に動くとろくなことがないし、第一、疲れるではないか。

　けれども、理性とは裏腹に、青年の好奇心は大いに刺激された。

　ここ数十年、何事にも興味を示さなかったのに、その侵入者が少女だと耳にしたとき、胸がざわついたのだ。

(どうして、女の子が……？)

　少女は、武装もしていないのだという。

　青年は、突き動かされるように、揺籃《ようらん》のような寝床から出て、最上階の小窓から、少女らしき姿を見下ろした。

　小柄な体躯《たいく》は報告通り、女性のものだと分かったが、その容貌は目深にかぶったローブのフードに覆われて分からなかった。

　いや、それよりも、気になったのは、少女の足元だった。

　――無数の矢が突き刺さっている。

　丸腰の相手に武器を向けるなんて、この国らしからぬ暴挙ではないか。

　青年は、密かに腹を立てた。

　ただの威嚇だと、副官は口にしたが、青年は言葉通り受け取ることはできなかった。

　大勢の兵士たちが彼女の動向を固唾を飲んで見守っている。

　どんな屈強な男でも、こんなに大勢の兵士たちに囲まれたら、足が竦むはずなのに……。

(あの娘は、怖く……ないのか？)

　少女は怯えも恐れも見せず、平然としていた。

　頬に赤い一線。

　出血しているのに、毅然とそのまま、しっかりした足取りで跳ね橋を渡って来る。

(橋なんて渡っていたら、逃げ場もないではないか……)

　死ぬために、来るようなものだ。

　矢挟間で、弓兵が再び身構えるのを目撃した。

　青年は息を呑んだ。

　直ちにやめさせるよう、副官には命じたが、果たして間に合うかどうか……。

　――その時だった。

　少女は、唐突に沈黙を破った。

「私の名前は、ロジリア=ヒースロッド。ミガリヤ王より、聖女を拝命した者です。時間がないのです。早くここを通して下さい！」

　稲妻のごとき大音声だった。

　――聖女？

　それは、世界を救うための力を持った清らかな乙女のことだ。

　神話の世界の女性のことではないか？

（絶対に、存在しないと思っていたのだが……）　

　強風にあおられ、彼女のかぶっていたフードがはずれた。

　真夏の太陽のように燃える紅蓮の髪。

　金色の瞳がちらりと青年を見たような……気がした。

　―――そうだ。

　青年はその瞳の色を、長い間、待っていたのだ。