69/75

終わりを告げる者

　帰還の呪文を唱えると、視界が真っ暗になり、次の瞬間には景色の美しい屋外に立っていた。その景色に、ナフィーサは「あ……」と声漏らした。意外なことに、転送した先は皆で作戦会議をした広間ではなく、遺跡の屋上だったのである。

　終わったんだな……

　夕焼けに染まり始めたサーディール国を眺めながら、ほっとしたような気持ちに浸っていると、背後から声がした。

「おーい！」

　シアが跳ねる様に走って来た。後ろには、ヴァルやアルレッキーノが続く。

「やったじゃん！　ナフィーサ！」

「フフフ、シアこそ」

　シアとナフィーサは手を取り合って、きゃっきゃと笑顔を弾けさせてお互いを讃え合った。

　ヴァルやアルレッキーノも、メリッサたちと労いを交わしていると、今度は別の声が掛かった。その声に反応し視線を向けたナフィーサが、表情を更に明るくした。

「お父様！　お母様！　お姉様たちも」

　アフマディー王と王妃、それに姉たちが立っていた。彼らの正常に戻った姿を見て、感極まったナフィーサは思わず駆け出し、アフマディー王に抱き着いた。

「ナフィーサ、よく頑張ったな」

　父の大きな手がナフィーサの頭を優しく撫でる。ナフィーサは、その言葉に目頭が熱くなるのを感じたが、ぐっと泣き出しそうになるのを耐えた。

　まだ全てが終わってはいない。

　ナフィーサは父親の胸から顔を放して言った。

「お父様、この事件の首謀者である叔父様、いえ、アクバルはまだエリギエ山の要塞に」

「うむ。まさかアクバルが謀反を起こすとは、今だに信じられん。しかし、お前がダガフを止めてくれたおかげで、山に残るアクバルの勢力を掃討し、奴を捕縛するのも時間の問題だろう。あとは任せておきなさい」

　アフマディー王のその言葉と頼もしい微笑みに、ナフィーサをはじめ、その場にいた皆が事件の終了を目の前に感じた。

　――ああ、本当に良かった。

　安心感、達成感、喜び、様々な感情で、事件の終わりを噛み締める。

　何もかも上手く収まった。

　この国は救われ――

「事後処理なら、俺が終わらせやろう」

　みんなの輪の外から、突如、聞き覚えのある声がした。

　一気に集中した視線の先では、今までいた天秤山を背にして、声の主が不敵に笑いを浮かべていた。

「さ、サイード！？」

　それは、先ほど死んだはずの男だった。

「あ、貴方は死んだはず……」

　ナフィーサが、驚愕に震えた。

　あの時、脈をとってまで彼の死を確かめはしなかったが、明らかに死んだと思っていた。しかも、目の前にいる彼には傷もなく、戦う前の完全な姿で立っているのである。

　ナフィーサの反応に、サイードはにやりと妖しい笑いを浮かべて言った。

　―――ああ、死んださ。“人間の俺はな”

　彼の言葉の直後、大地が揺れた。

　局所的ではなく、サーディール国全土を揺すっているように思えたその地震に、メリッサ達は体制を崩し、地面に膝を着いてしまった。驚愕する一同。しかしその直後、突如として発生した地震以上に驚くことになった。

　それは地図が書き換わるほどの地殻変動だった。

　１人、揺れの中でも余裕で立っているサイードの後ろ――遠くの景色の中で天秤山が崩れ去ったのである。

　アクバルがいる砦だと思われる白い点が土石の波に呑まれていく。アクバルや彼に付き従った兵士たち、それにサイードを信じた白装束の者たちも、皆、崩れる山が呑み込んでいった。

　サイードの言葉通り、全てを“終わらせた”のである。それを物語る様に、揺れも止まった。山だった場所からは、もうもうと土煙が立ち上っている。

　しかし、その土煙の幕は、終焉を告げる緞帳か(どんちょう)ではなかった。

　薄まってゆく煙の中にとてつもなく巨大な影が、ずるり、ずるりと蠢いた。メリッサたちは視線を外せずに、息を呑んでその影の動きを目で追う。見る者に不安と恐怖を想起させる巨大な２つの影。

　すると、天秤山の左右の小山があった場所に蠢く左右の影に、２対の眼が不気味に赤く光った。

「あ、あれは！？」

　驚きの声を上げたナフィーサの視線の先で、土煙が晴れてゆき、浮き上がる様に隠れていたものが姿を現したのだった。

　鱗に覆われた長い体、針の様に細い瞳孔の赤い目。それはまさに、蛇だった。山と変わらぬ大きさの巨大な蛇が２匹、鎌首をもたげてこちらを見ているのである。

　そして、真ん中にあった天秤山本山の上半分は形が変わり―岩を粗削りした武骨な外見の胸像の様な―巨大な人型が形成されていた。その大きな胸像の左右の肩から、同じく巨大な蛇が２匹生えているのである。

「俺の新しい体だ。まだ、完全ではないがな」

　地震が治まり、メリッサたちは動けるようになったが、目の前の光景が現実離れし過ぎて、言葉を失い、固まったままだった。

「ふん、驚いて声もでないか」

「…………ダガフ……」

　鼻で笑うサイードを言葉の反応したわけでもなく、ナフィーサから彼女自身も意図せず言葉が漏れた。

　彼女の言う通り、出現した異形の怪物は、神話に出てくる暴君“ダガフ”の姿を彷彿とさせた。

「そうだ、建国神話に伝わる暴君、ダガフだ」

「まさか、あれが本物だというのか！？」

　メリッサが反応した。

「そうだ。正確には、“アジル・ダガッハ”というのが、あの暴君の名だ。ダガフというのは、伝承として伝ううちに、変化した名前だ」

「しかし、あれは英雄ファドゥンによって滅ぼされたはず！」

「滅ぼされてなどいない。ファドゥンをもってしても封印するのがやっとだったのだ。神話とは為政者に都合のいいように改変される」

　建国神話の真相は、ファドゥンは、暴君の肩に生えた蛇を天秤山に磔にし、槍の聖なる力によって、アジル・ダガッハを封印したのであった。

　その時、アジル・ダガッハは石となり、長い年月をかけて今の左右対称のエリギエ山となった。

　そこから時は流れ、時の暴君シャルマン８世は、エリギエ山の中で強大な力を持つ大きな柱を発見し、それを利用して精神干渉兵器であるダガフを完成させたのである。

真相を聞いて驚きを露にするメリッサが、声を上げた。

「あの大柱がファドゥンの槍だったというのか！？　もしそうなら、なぜ歴史に残っていない！？」

「人々の記憶から消されたからだ。その為にダガフは一度、起動している。そして起動した人間が、数百年前侵攻してきたソロモン王だ」

「何！？」

「ソロモン王がこの国を制圧する際、ダガフを“破壊”しなかったのは、破壊すればアジル・ダガッハが復活することが分かっていたからだ。だから彼は地脈の上に装置を造り、それでダガフに流れ込むマナを止めることで、古代兵器ダガフを封印した。

　そして、すでに伝承となっていたとはいえ、アジル・ダガッハを復活させることがないように、ダガフに残った最後の魔力を使って、アジル・ダガッハとそれを封じた槍の存在を人々の記憶から消したのだ。

　山羊の民は、もとはアジル・ダガッハの復活を防ぐことが使命だったが、この時から古代兵器ダガフの起動を防ぐことが使命に変わった。記憶を改変されてな。

　まったく、愚かなことをしてくれたものだ。これ程に純粋で最高の力を隠してしまうなんて」

　全ては、この男の掌で踊らされていたというのか……

　大臣のアクバルに騙され、彼に都合のいい様に動いていた事実を知った時以上に、メリッサたちを襲う衝撃は大きかった。

　それはまたしても騙されたということに加え、強大で邪悪な“暴君”の姿を実際に見て、とんでもないことをしてしまった――アジル・ダガッハを解き放ってしまったことへの絶望感だった。

　メリッサたちが言葉を失っている中、おもむろにサイードが右手を上げると、それに連動するように、大蛇の１匹が大きく口を開けた。

　彼は、背後の変化に目を向けずにメリッサたちを見たまま、上げた手を軽く握る。

　次の瞬間、大蛇の口から放たれた光線。

　その光は一直線に荒涼とした大地に注ぎ、そして、着地点で大爆発を起こした。

　瞬く閃光の後、体にビリビリと響く轟音が届き、大気が震え、全身に衝撃がぶつかる。

　そして、光によって眩んだ視界が再びはっきりした時、そこには恐ろしい光景が広がっていた。

　きのこ雲が上がっているのが見えるのである。

　熱で生じた陽炎(かげろう)によって歪んだ景色の中、黒々としたきのこ雲が遠く空に顕現していた。

　途轍もない、そうとしか表現できないアジル・ダガッハの力だったが、そう表現するような言葉を、その場の誰も発することは出来なかった。

「素晴らしい……これこそ最高の力だ」

　軽く振り返ってその惨状を目にしたサイードが、感動に打ち震えながら呟いたが、すぐにメリッサ達の方に向き直った。

「さて、今の私に、この国を何もない砂の大地にすることが、造作もないことなのは今ので分かってくれただろう。手に入れた力を試すのにそれもいい……だが、力とは怖れ、崇める他者がいてこそ、価値があるのも事実。だから、どうだろうか、アフマディー王。私に王座を譲らないか？」

「な、何を世迷言を！」

　振り絞る様に王が答えた。

「良く考えろ。貴様らの命も、この国も残してやると言っているんだ。それどころか、私が王になれば、サーディール国が世界制覇すらできる」

「……くっ」

　この化け物の思うままにしていいはずがない。しかし抗う術がないのも事実。世界制覇などはどうでもいいが、家族や国民の命を思うと、アフマディー王は、重大な葛藤に小さく呻くことしか出来ず、何も言えなくなってしまった。

「…………それでも……それでも私は貴方と戦います！」

　その時、ナフィーサの声が響いた。

　落ち着いていながら、力強く、覚悟と闘志を孕んだ声だった。声だけでなく、彼女の表情もそれを体現している。

　アフマディー王は、見たことのない娘の姿に目を見張った。城の中に匿われているだけの幼気な娘だった彼女は、ここ数日で別人の様に強くなっていたのである。

　娘の姿に頼もしさすら覚える父の視線の先で、ナフィーサは毅然とした態度で言葉を繋いだ。

「貴方を、アジル・ダガッハを倒せる力は、今、私達しか持ちえません。そして、その力があるのに逃げることなど、私には断じてできません。例え刺し違えても、貴方がこれから生む惨劇を止めてみせます！」

　凛とした瞳で真っ直ぐサイードを見つめ、はっきりと言い放った。

「……くくく……はははは、そうだ！　それでいい！　正直、玉座などどうでもいいんだ。闘争だ！　闘争が全てだ！　他者に怖れ崇められること以上に、俺を倒しうる存在との闘争こそが、力の証明であり俺の最も望むもの！」

　サイードが、目を見開き、狂気を帯びた笑みで顔を歪ませた。

「ははは、抗ってみせろ！　戦え！　俺の至高の喜びの為に。聖歌の乙女！」

　そう言い残し、サイードの姿がすっと消えてなくなった。その直後、遠くに見えるアジル・ダガッハの穴ぼこだった目に、赤い光が灯った。まるで、まるでサイードという魂が体に返ったかの様に。

　そして、再び地震が起きた。

　それはアジル・ダガッハが動き出したためだった。下半身を覆うように残っていたエリギエ山が完全に崩れ、伝説の魔人が全貌を現した。

　ずるり、ずるりと前へ進むその姿は、人間の体が付いた蛇だった。腕はなく、下半身は蛇の体が付いている。

　地面を這いずる音が、重く腹の底に響き、不気味さと恐怖を掻き立てた。それは絶望が近づいてくる音。

　しかし、ナフィーサは呑まれることなく、依然として凛とした態度のまま、周りの人間に対して言った。

「お父様、ごめんなさい。私の一存で戦うことを選んでしまって。そして皆さん、この最後の戦いに、どうか力を貸してください」

　頭を下げるナフィーサ。

「よく言った、ナフィーサよ。お前が娘で誇りに思うぞ」

　父は微笑んで、そう言ってくれた。母も姉たちも、同じだという様に微笑んでいる。

「見事でした、ナフィーサ様。絶対に、アジル・ダガッハを倒しましょう」

「うんうん、かっこ良かったよ！　私も一緒に戦う！　絶対あいつをぶっ倒そう」

　メリッサやシア、他の者も同調してくれた。皆の気持ちが嬉しく、ナフィーサ胸に熱いものがこみ上げた。

　ただ、皆の気持ちが一つになったと思ったところで、それに水を差す様な言葉が聞こえた。

「あんな化け物相手に、勝てる方法があるんだろうな？」

　いつの間にか現れたクロードだった。

　先に転送され医療装置に繋がれていたはずだったが、今まさに装置から抜け出てきたのか、羽織っただけのシャツの下には、医療装置と繋いでいたコードが付いたままだった。

「アジル・ダガッハを滅することが出来るのは、伝説の槍と完璧な作戦だ。だが、その様子ではどちらも無い様だが？」

　喋りながら、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「ならば授けてやろう」

　クロードは自分の頭を指さすと、妖しくも美しい、それでいて邪悪な笑み――まさに悪魔の笑みを浮かべて、こう言った。

「その両方が我の“ここ”に、入っている」

さて、戦闘は一段落して、あとは事後処理と言いました。

はい、事後処理(ラスボスとの戦闘)です

(´・ω・｀)