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忍び寄る凶手

　煌びやかなシャンデリアに照らされ、テーブルの上の料理や食器が美しい輝きを放ち、ピアノの調べが空間全体を優雅に演出している。

　１等客専用の船内レストランで、メリッサたちは、シアの警護をしつつディナーを取っていた。１等客しか入れないだけあって、運ばれてくるコース料理のどれも贅を凝らしていて、美味しいものばかりだ。

「おいしぃ！　ほっぺが落ちるぅ！」

　料理を口に入れたヴァルが、頬を手で押さえて歓喜の声を上げた。

「あはは、美味しいね。でも、本当にロゼッタとアル君を部屋に置いてきてよかったの？」

　シアがそう言って、カットした野菜を口に入れた。

「ああ、お気になさらず。ロゼッタはあの体ですから、食事は要りませんし、こういった場所には入れないんですよ。

　彼女も慣れてますし、アルもこういった時間で妹を整備するのはいつものことです」

　シアの向かいに座るメリッサが答える。

「ふぅん……アル君はロゼッタの整備があるからって言ってたけど、いいお兄ちゃんだよね。あれってロゼッタが寂しくないように、付き添っててあげてるんでしょ？」

「ふふ、アルは相当な妹想いですからね」

「いいなぁ……わたし、家族いないからうらやましいな」

　皿の上の料理を見つめるシアの目が、ほんの一瞬、寂しさを帯びた。

「別にシアも部屋に残っても良かったんですよ？　むしろ、安全の為には部屋に籠ってほしいんですけどね」

　リーサがじとっとした目で、わざとらしく隣のシアに嫌味を言う。

「えぇ、やだよぉ。せっかく高級フルコースディナーが食べられるんだから。ロゼッタとアル君には悪いけど、わたしは料理を堪能させてもらいまぁす！」

　シアはコミカルな口調でそう言うと、皿の上の料理を頬張った。そんなシアとリーサの掛け合いで、一瞬湿っぽくなった空気が、すぐに明るいものとなった。

　そんな和気あいあいとしているシアたちのテーブルの後方で、険悪なムードになっているテーブルがあった。

「はぁ、もう……汚い食べ方しないでよ……」

　マリアが、優雅に料理をナイフで切りながら、向かいに座るヘルマンに小声で言った。その声は、苛立ちを含んでいる。

　一方のヘルマンは、彼女のことを特に気にすることなく、綺麗に飾り付けられた料理を分解し、細かく切り刻んでいた。

「なるほど……一度裏ごしして……」

　時折、ぶつぶつ言いながら、細切れの料理をじろじろと観察したり、口に含んでペチャペチャと舌の上で転がしたりしている。先ほどから、来る料理全てに対してこれをやっているので、マリアも苛立ちが募っていた。

「まったく、こんな時まで料理の勉強しないでよ」

「いや、むしろ今しかないだろ。高級フルコースなんてめったに食べられないんだ。それにここのシェフは腕がいい。いい勉強になる」

「はぁ……」

　マリアは大きな溜め息をついた。

　２人は、シアやメリッサのいるテーブルとは別のテーブルにいる。これは警護の死角を無くし、不測の事態に備えるためで、料理もメリッサたちと異なるものを食べるようにしていた。要人の警護としては当たり前の対応であるが、２人きりの食卓で、向かいの人間の食べ方が不快であることは、マリアにとって苦痛だった。

「失礼いたします」

　ウェイターが新たな料理を運んで来た。丁寧な所作で皿を２人の前に置いてゆく。

「こちら、若鳥のもも肉の香草焼きにございます」

「まぁ、美味しそう。素敵なお料理ですね」

　料理を説明するウェイターに、マリアがぱあっと表情を明るくして、にっこり笑った。その香る様な美しい笑顔に、ウェイターはぼおっと見惚れ、一瞬言葉を忘れてしまった。

「こ、こちらのソースを絡めてお食べください」

　ウェイターはすぐに我に返り、緩んだ顔を引き締めなおして、そそくさと引っ込んでいった。

「本当に、お前は外面だけはいいな」

　ウェイターが立ち去るのを見送ってから、ヘルマンが呟いた。

「“だけ”とは何よ。外だけでなく、内面もいいでしょうが」

「へいへい」

　ヘルマンは気のない返事をしつつ、また料理を分解し始めた。

「もう、本当にそれやめてよ！料理が不味くなるでしょ！」

「いや、美味いが？」

「あなたじゃなくて、私の方が不味くなるのよ！」

　先程までの優雅な淑女とはうってかわって、声を荒げて、しかめ面をヘルマンに向けた。

「だいたいね、ヘルマン、あなたはいつも――」

「ちょっと待て」

　ヘルマンが割り込む形で、ぴしゃりとマリアの愚痴を打ち切った。噛みつき足りないとむくれるマリアであったが、ヘルマンが真剣な視線をメリッサ達のテーブルに向けているのに気付き、彼女も同じ方向を注視した。

　視線の先、メリッサたちのテーブルでも、ちょうどウェイターが料理を運んできたところだった。

「失礼いたします」

　ウェイターが料理を乗った皿をそれぞれの前に置いていく。

「あっ！」

　シアの分が置かれようとした時、隣のリーサが水の入ったグラスを倒してしまった。さらに、倒れたグラスが机から落ちそうになったので、彼女はキャッチしようと手を伸ばしたが、掴み損ね、手の上を何度もグラスが跳ねた。

「あ、とっ、とっ、とっ」

　まるで跳ねる魚を素手で捕まえようとしている様な構図になる。跳ねるグラスを落とすまいと、席を一歩踏み出した途端、シアに料理を出そうとしていたウェイターにぶつかってしまった。

「きゃ！」

「うわっ！」

　ガシャン！

　跳ねていたグラスもろともウェイターの持っていた皿が床に落ちて割れ、料理が散乱した。

「でたぁ！　リーサのミラクルどじ！」

　惨状を前にシアが面白そうにはやし立てる。

「も、申し訳ありません。すぐに清掃道具をもってまいりますので」

　そう言ってウェイターは足早に立ち去った。

「はぁ、やっちゃいました……」

「あの、大丈夫ですか？」

　しょげるリーサに、メリッサが気を遣って声を掛けた。

「大丈夫です……」

「リーサはね、バリバリ仕事できるんだけど、たまに“ドジ”をするんだ。しかも、ミラクルが起きて被害が大きくなるの。これがコメディーみたいで笑えるんだよね」

　リーサとは対照的に、ケタケタと笑いながら楽しそうに語るシアの話を聞いて、メリッサ達の中で、“仕事の出来るキャリアウーマン”というリーサの印象は、“ミラクルドジっ子キャリアウーマン”へと変化した。

「キュキュキュキュ」

「うわ、なに！？」

　シアがびっくりして席から飛び退いた。

　突然、何処からともなく毛むくじゃらの何かが、シアの足元にすり寄ってきたのだった。

　メリッサはすぐさま席を立ち、シアの前に立って彼女の盾になる。警戒しつつ、その毛むくじゃらをよく見ると、毛の長いイタチの様な動物だった。毛並みもよく誰かのペットだろうか。

　警戒するメリッサ達を他所に、その動物はたった今床に散らばった料理をモグモグと食べていた。　　

　その姿に、こちらに危害を加えるような危険な生き物ではないことは、なんとなく分かった。

「エカテリーナちゃん、エカテリーナちゃん！　駄目よ、拾い食いなんて！」

　派手に着飾った太った夫人が、声を上げてドスドスと駆けて来る。どうやら足元の動物はこの女性のペットらしい。

　メリッサが駆け寄る女性を、一応警戒の為じっと見ていると、視線の先で女性の顏が突然真っ青になった。

「あ……いやあぁぁ！　エカテリーナちゃん！」

　女性が悲鳴を上げた。

　メリッサは、女性の視線の先にいるペットの方に視線を戻して驚愕した。

「なっ！？」

　さっきまで落ちた料理を食べていた動物が、痙攣し、泡を吹いて倒れているのである。明らかな中毒症状だった。

「まさか……毒が？」

　メリッサは一瞬動揺した。それは、シアを狙う犯人が想定していた以上に凶悪だったからである。

　警戒はしていたが、国外まで追ってくるほどの執着を見せるとは、正直、メリッサは思っていなかった。

　更に毒を使ってきた。それも無味無臭の即効性の毒である。こんなものはそう簡単に手に入るものではない。

　その事実からメリッサの思考は、一つの結論を導いた。犯人は、狂った考えのファンや競合するライバルなどではなく、人を殺すことを専門とする“暗殺者”であると。

　メリッサは、改めて女性が抱えているペットに目を移すと、ペットは白目を剥いて動かなくなっていた。

　もしあの料理をシアが口にしていたらと思うと、メリッサは顔から血の気が引く気がした。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

　メリッサたちの只事ではない様子に、マリアがやって来た。

「ああ、マリア、こちらは大丈夫だ。ただ……シアを狙う奴らはどうやらプロだ」

　ぐったりしているペットを抱いて悲鳴を上げ続ける女性、それを聞きつけて飛んでくる係員、他の客も何があったのかとざわついている。

「ひどい……いったい何なの？　私、そこまで嫌われてるっていうの？」

　毒を盛られたという事実に、さすがのシアもショックを受け、嗚咽を漏らした。

　今までの不可解な事故も、事故なのだと自分の中でなんとか納得しようと努めていたが、今回の件は彼女の心の防御を容易く破壊するものだった。

　明確な殺意に怯え震えるシアを、リーサが抱き締めて慰めた。

（暗殺者が船に乗り込んでいる以上、ここに留まるのは危険だ）

　メリッサは判断し、仲間たちに指示を出す。

「シアを部屋に移す。ヴァル、マリア、護衛を頼む。私はここの後処理をしてから、合流する」

「わかりました」

「わかりましたぁ！」

　メリッサは、返事をした二人に頷いて返すが、ふとヘルマンの姿が見えないことに気が付いた。

「マリア、ヘルマンはどうした？」

「それが、気になることが出来たって、どこかに行っちゃって……」

「全くこんな時に」

　メリッサは眉間に皺を寄せた。その皺はその後、傍らにクロードの姿がないことに気付き、さらに深い物になった。

ヘルマンは、コックなので料理の勉強に余念がありません。でも、お行儀よく食べましょう。

アルレッキーノは、とっても妹想いなんだなぁ～

次回は船内での戦いです！