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その先の真実

「え？　こいつは……なるほど！　これなら穴を開けられる！」

「いったい、どうするのですか？」

　アルレッキーノとメリッサの会話に、ナフィーサが入ってきた。

「いいかい、ナフィーサちゃん。この手袋は空間にトンネルを開けるアイテムなのさ。これなら壁でも結界でも貫通できる」

　メリッサが取り出したのは、ドラフトから回収した魔導遺産の手袋であった。アルレッキーノが、それを手に装着しながら、心配そうに聞いてきたナフィーサに説明する。

「俺がこいつで結界に穴を開けてるから、その間に装置を止める歌を頼む」

「わ、分かりました！」

　ナフィーサが強く頷いた。

　後ろでは再び、黒装束たちが乱戦を掻い潜ってナフィーサとシアを亡き者にしようと攻撃を仕掛け始めた。

　マリアもロゼッタもヴァルも、２人を必死に守っているが、そろそろ魔力も弾薬も限界が近い。

「ナフィーサ様、お願いします！」

　メリッサも剣を構えなおし、護りにつくと、背後のナフィーサに急かす様に促した。

「じゃあ、行くぜ……ぶっつけ本番だが、上手くいってくれよっ！」

　アルレッキーノが目の前の結界に、手袋を着けた手をかざすと、意識を集中し、魔力を手に流した。

　すると一瞬、空間の一部がぐわんと歪んで、そこに穴があいた。そして、その穴の向こうには、結界の内側にある装置が見える。

　見事にトンネルが出来上がった。

「今だ！　ナフィーサちゃん！」

「はいっ！」

　ナフィーサが、すっと息を深く吸い込み、歌い出そうとした時だった。

「させるかあぁぁぁぁっ！」

　サイードと戦っていたはずのジャファドが、ぼろぼろになりながらも、サイードを振り切り、高速でナフィーサに向かってきたのである。

　咄嗟にメリッサが立ちふさがり、ジャファドを止める。

　ガキンとぶつかり合う剣と剣。

　凄まじい衝撃が走った。ジャファドの左手の剣が受け止められる。が、ぶつかった一瞬で、右手からもう一本の剣を放った。

　回転しながら一直線にナフィーサへと飛んで行く剣。

　その一撃に、誰も反応出来なかった。

　――ただ１人を除いては。

「うぐっ」

　剣が突き刺さった。

　血が迸る。

　しかし、剣が刺さったのはナフィーサではなく、シアだった。

　ナフィーサを庇う様に、彼女の前に飛び込んだシアの左肩に、深々とジャファドの剣が突き刺さっている。

　シアは、左肩を抑えて、その場にしゃがみ込んだ。

「シアさん！」

　ナフィーサは、慌ててシアに駆け寄ったが、彼女の傷を見て絶句した。回転しながら刺さった剣は、彼女の肩の骨を砕き、肉を深く抉っている。

　気が付けば、シアを抱えたナフィーサの腕は、彼女から出た、どろりとした鮮血で真っ赤に染まっていた。

「あ……あ……そんな……い、いや」

　返り血に染まる中で、ナフィーサはパニックになった。

　上手く言葉が出ず、それどころか呼吸もぎこちなくなり、ひゅうひゅうと喉が鳴った。

　戦いの中で、血を見なかったわけではない。

　しかし、自分と同じ顔をしたシアが、剣によって肉を裂かれ、血に染まるのを見た時、途方もない恐怖に囚われてしまったのだった。

　シアを抱いたまま、カタカタと震えるだけのナフィーサ。そんな彼女に、腕の中でシアが言った。

「……大丈夫、怖くないよ。さあ、歌って……」

　シアの青くなっていく唇が弱々しく動いた。

　しかし、ナフィーサは震えるだけで、口から言葉が出ない。完全に恐怖に呑まれ、思考が停止している。

　それを見たシアは、目を閉じ、息を整えると、歌い出した。

　弱々しく今にも消えそうな声。

　しかし、絶叫や雄叫び、爆発や金属のぶつかり合う騒音が渦巻くその中庭において、彼女の歌は、まるで吹き抜ける風の様に、掻き消されることなく響き渡った。

「どけえぇぇぇ！」

「させるかあぁっ！！」

　烈火の如く激しい攻撃を繰り出しながらもメリッサに抑えられ、ジャファドが叫んだ。叫びながら、ひたすら攻撃を繰り出す。

　メリッサも、鬼気迫る形相で、必死にその場を守った。

　剣と剣のぶつかる調の中、ついに歌が終わった。

「……大丈夫、王女様？」

　ナフィーサの腕の中で、シアが呟いた。

　歌が終わった時、ナフィーサは、さっきまで自分を捉えていた恐怖が、溶ける様に消えていることに気が付いた。

「わ、私は……」

「よかった……もう怖くないよ」

　彼女の変化に気付いてか、腕の中のシアが、にこりと笑った。

　目の前の石柱は、光る模様が消え、左右に分かれた中心部から黄色い球体が飛び出してきた。

　球体は、ふわりと空中を滑ってシアの手元まで飛んで来ると、彼女の手の中に、ぽとりと落ちた。

「くっ……」

　その光景を見たジャファドが動きを止め、力が抜けたように、がくりと膝を着いた。

　それはジャファドだけでなく、黒装束の全員が武器を落とし、同じように戦意を喪失した。

「シア！　大丈夫ですか！？」

　メリッサが、血相を変えてシアの元に駆け寄って来た。マリアたちも集まって来て、急いでシアに止血の処置をし始める。

　戦いが終わったというのに、緊迫の状況は変わらず、ヴァルは今にも泣きそうな顔で、シア！　シア！！　と彼女の名前を連呼した。

　そんな蒼白な表情の彼女たちに、一番蒼白なシアが、大丈夫だから、と言って弱々しく笑ってみせた。

　刃は幸い急所は逸れていて、応急処置だが止血も出来たので、シアは一命を取り留めることが出来た。

「どうやら終わった様だな、お嬢」

「決着をつけられなかったのは、遺憾であるが、相手の戦意が失せたのでは、意味がない」

　シアへの処置が終わり、事態が落ち着き始めた頃に、ヘルマンとクロードが、メリッサ達のもとにやって来た。２人とも体のあちこちに傷があり、戦いの壮絶さを物語っている。

　彼らが戦っていた、ギドとディンも傷だらけで、今は彼らの頭領であるジャファドの傍に無念そうに跪いていた。

「サイード！」

　ナフィーサがやって来たサイードを見つけ、大声で呼び掛けた。彼もナフィーサを見つけると、彼女の方に駆け寄って来た。

　サイードも、満足げに微笑んでいる。

「私は大丈夫だから、行っておいで」

　シアが微笑んで言った。

　ナフィーサは、すみません、と頭を下げてから、サイードの方へ歩み寄った。

　目の前まで来ると、サイードの大きな手が、ナフィーサの手を力強く握った。

「よく頑張りましたね」

　サイードの労いの言葉に、ナフィーサは胸がいっぱいになった。

　全てが終わったんだ。これで、古代兵器の復活は阻止し、クーデターも起ることはない。

　最後は、私の力ではなかったけれど……それでも……それでも、国は救われたんだ。

　ナフィーサは、何も出来なかった自分にわだかまりを感じつつも、今は喜びと達成感を心から噛み締めた。

　しかし、その感動も一変する出来事が、突如として起こった。

「一同、控えろ！　アクバル・ファド・サーディール閣下の御前になるぞ！」

　突然、大声が中庭に響いた。

　皆が、その音の方へさっと顔を向ける。その声は、中庭を望む２階のテラスに控える軍服の男から発せられていた。

　テラスには同じような軍服の男を数人いるが、その中に１人だけ、軍服ではない華美な服装の初老の男がいた。

　軍服たちを付き従わせて、傲慢さの満ちた顔でナフィーサ達を見下ろしていた。

「アクバル！　どうしてあなたがここに！？」

　その人物をきっと睨んで、ナフィーサが叫んだ。

「ふん、わざわざ出向いてやったというのに、随分な言い草だな」

　軍服たちの中心にいる初老の男こそ、大臣のアクバルだった。その場にいるとは思っていなかった首謀者が顔を出したことに、ナフィーサは思わず叫んだ。

　しかし、悠然と答える大臣の堂々たる風格に、逆に気圧される。

「あ、あなたの野望は潰えましたよ。今、全ての地脈装置を封印したのですから！」

　気圧された心を奮い起こして吠えた。

「くっくっく……やってくれたな、ナフィーサよ……」

　アクバルが、長い髭を撫でながらくつくつと笑った。そして、言葉を続けた。

「本当に……よくやってくれた、ハハハハハ」

　笑い方が、高笑いに変わった。

　醜悪に顔を歪め、勝ち誇った様に笑う。

「なっ……」

　予想外の大臣の反応に、強い違和感を感じる。しかし、その違和感が頭の中で整理しきれず、アクバルの高笑いに、ナフィーサは困惑するだけだった。

「クハハハ、分かっていないという感じだな？　まぁ無理もないか。よかろう、特別に教えてやるとしよう」

　アクバルが嫌らしく目を細めた。

「ナフィーサ、お前は古代兵器ダガフの起動を阻止するために、地脈装置を止めて回っていたようだが、それは逆にダガフを起動させる行為だったのだよ」

「何を言って……」

「お前が地脈装置だと思っていたものは、本当はな、地脈がダガフに流れるのを止める栓の様なものだったのだ。

　その栓をお前が全て抜いてくれたわけだ。だからな、わしとしては、“よくやってくれた”と労いの一言も言いたくなるわけだ。フハハハハハ」

「そ、そんなの嘘です！」

「嘘なものか。わしの言っていることは、間違っていないよなぁ？　サイード」

　アクバルの言葉と同時に、ナフィーサの首筋に冷たい感触が走った。それは、剣の感触だった。

「はい、間違っておりません。大臣閣下」

　ナフィーサに剣と突きつけ、サイードがにたりと笑った。

「サイード、何を！？」

「動かないでください」

　突然のことに、ナフィーサは咄嗟にサイードの方に振り向きそうになるが、彼の冷たい声がそれを制止する。

　急転した目の前の光景に、メリッサ達も呆気にとられ、初動が遅れた。

　彼が敵だと認識し、行動を取ろうと身じろぎをしたところで、サイードの声が飛んだ。

「お前たちも動くな！　それと武器を捨てろ。目の前で依頼人の首が飛ぶのは見たくないだろう？」

　サイードの目から、彼が本気であることは明白だった。メリッサ達は、仕方なくそれぞれ持っていた武器を投げ捨てる。

　ただ、そんな中、武器を捨てない者が１人いた。

「クロード、お前も武器を捨てろ！」

「ふん、我にはその娘がどうなろうと関係ない」

　メリッサの言葉も聞かず、クロードは剣を構えたその時、何かの合図か、サイードが小さく頷いた。

　その直後――

「うぐっ！」

　クロードが首筋を抑えて、ばたりと倒れた。その後、ぴくりとも動かない。

「クロード！」

　メリッサが急いで駆け寄る。倒れたままのクロードを確認すると、意識が無かったが、息はしていた。それが分かったと同時に、彼の首筋に針が刺さっていることに気付く。

（これは……毒針）

「安心しろ、麻酔薬だ。彼の力は厄介なのでね、眠ってもらった」

　サイードの言葉を聞きながら、メリッサはすぐに、針の飛んで来た方向に顔を向けた。するとそこには、吹き矢を放ったであろう筒を手に持ち、こちらに歩いてくる人物が見えた。

　その人物に、メリッサは衝撃を受けた。

「ど、どうしてあなたが……」

　その人物は、メリッサに反応することなく、彼女の横を黙って通り過ぎ、サイードの隣へ歩いて行った。

「お頭、宮殿の外の勢力は全て排除完了しました」

「そうか。相変わらず、お前の吹き矢はいい腕だな、リーサ」

「恐れ多いことにございます」

　リーサの登場に、一番衝撃を受けたのはシアだった。

「え？　ちょっと……ちょっと待って、何やってるのリーサ？　なんでそんな格好してるの？」

　受けた傷に朦朧としながらも、シアがよろよろとリーサに近寄ってゆく。

　ホテルに置いてきたはずの自分のマネージャーが、目の前に現れた。しかも、見たこともない白装束を着て、敵となったサイードをお頭と呼んで敬っている。

　怪我のせいで幻覚でも見ているのか。

　まるで夢の様に現実味の無い状況に、理解が追い付かない。

「ねぇ、なんかの冗談だよね？　ねぇってば！」

　弱々しくしがみ付くシアに、リーサは何も言わない。まるで物を見るかのような冷たい視線を向けるだけであった。

「ねぇ、リーサどういうことなの！？　説明し――」

　力を振り絞って、シアが大声を出した瞬間、糸が切れた様に彼女の体が崩れた。リーサの服を掴んでいた手が離れ、だらりとリーサに倒れ掛かる。

　彼女の首には、クロードと同じ針が刺さっていた。

「さて、ナフィーサ、それに警備会社の諸君、分かってもらえたかね？　もう少しで、新たな王の誕生だ。その時が来たら盛大に喜び、讃えてくれたまえ。フハハハハ」

　アクバルの狂ったような高笑いが響き渡る。

　この時、メリッサ達には、笑う大臣を睨むことしか出来ず、そのまま成す術なく王都の監獄へと収監されてしまうのだった。

大臣の手の上で転がされていた。

しかも、サイードの裏切り、そしてまさかのリーサの正体。

まさか、まさかの真実が明らかになって、４章は終了です(-_-;)

５章をお楽しみに！