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妹の背中

　水瓶の解除は終わりに差し掛かっていた。水瓶を囲う赤い術式は、その殆どが青い色に変わり、残りは４分の１程だ。残り時間は２分ほどある。

（これなら、いけるな……）

　アルレッキーノは成功を確信した。後は、単純な術式だけだった。トラップも分かっている。確実に処理していけば問題はない、そう思った矢先だった。

「アル！」

　突如、カシムがアルレッキーノを突き飛ばした。次の瞬間、バチバチと火花が散り、カシムが後方に弾き飛ばされた。

「カシムっ！」

　女が叫び、側近の男たちとカシムに駆け寄った。

「爺さん！」

　アルレッキーノも慌てて駆け寄る。意識を失いぐったりとしているカシムが目に入った。咄嗟に身を守ったのだろう、両手は焼け爛れていた。

「くそっ！　最後にこんなトラップまで仕掛けやがって！」

　アルレッキーノは、怒りに任せて叫んだ。

　カシムを弾き飛ばしたもの、それは、光のドームだった。水瓶は、突然現れた光のドーム－－触れるものを焼く障壁、それにより一切の干渉を許さない状態になっていた。

　アルレッキーノもカシムも、このトラップの存在を見落としていた。なぜなら、このトラップが仕掛けられていたのは、水瓶が入っていた木箱の方だったからである。

　先ほどまで、何も反応しないただの展開された木箱だったが、木箱は水瓶と連動しおり、爆発の少し前に障壁が展開される様になっていたのだった。

「みんな、すまねぇ……」

　アルレッキーノは、弱音を吐きながらも、再び水瓶に向き直り、処理に取り掛かかろうとした。

　しかし、ドームに覆われた水瓶に為す術はない。

「できるだけ離れて、サイードとお頭さんで魔法障壁を全力で張ってくれ」

「アル、お前も退避しろ！」

「お嬢、解除とはいかないが、俺は出来るだけこいつのマナを減らしてみます。それで、少しは爆発を抑えられる。今はそれしかない」

「そんな……」

「早く行ってくだせい！　少しでも遠くに！」

　アルレッキーノには、爆発までの時間が分かっていた。正直、解除まで間に合わないのも分かっていた。それでも、溜まったマナを抜くことで、少しでも爆発を抑え、メリッサたちの生存確率を上げることを選んだのだった。

「そんなこと私が許すわけないだろう！　アル、お前も一緒に退避するんだ！」

　メリッサが必死に叫ぶ中、突然、クロードが、彼女の腕を掴んだ。

「な、何を！？」

　ぎょっとするメリッサに、クロードは応えることなく黙って彼女の腕を掴んでいたが、少ししてその手を離した。

　そして、おもむろに水瓶の前に立った。

「さっさと行けよ、クロード！」

　残りは１分を切った。立ち退かないクロードに、アルレッキーノが、苛立った声をぶつける。

　しかし、クロードは聞く耳を持たず、立ったまま動こうとしない。それどころか、そこから驚くべき行動に出たのである。

　クロードが、両手を障壁に向かって突き出したのだ。

　バチバチバチバチッ！！

　クロードの侵入を拒む様に、障壁から激しい火花が散る。

　彼の両腕は漆黒のオーラに包まれていた。それでも、衝撃と熱が彼の両腕を襲い、服も肉もズタズタに引き裂いてゆく。

　クロードは、弾き飛ばされそうになりながらも、脚を踏ん張り、更に障壁の　中に腕を侵入させていった。

「何やってんだ、てめぇ！　やめろ！」

　アルレッキーノが必死に止めようとするが、クロードは更に奥へと腕を突き刺した。

「はあああああぁぁぁぁ！」

　クロードの咆哮と同時に、重く硬い扉をこじ開ける様に、ゆっくりと両腕で、障壁の穴を広げ始めた。

　その間にも、火花は激しさを増し、障壁の反発力は強くなる。が、それでも少しずつ穴をこじ開けてゆく。

　そして、クロードの形相はより険しさを増したその時――

「かあぁぁぁ！」

　一段と大きな叫びをあげて、腕を完全に開き切った。障壁が破られた布の様にバラバラになり、雲散霧消する。

　しかし、ことはそれだけで終わらなかった。

　むき出しになった水瓶に、瞬時にワイヤーが巻き付けられ、それに引っ張り上げられる様に、水瓶が浮いたのである。

　あっけに取られるアルレッキーノ視線が、ワイヤーの先、水瓶を持ち上げている方へと向かった。

　そこにいたのは、彼の妹だった。傷ついた体で、水瓶を持ち上げ浮遊している。

「ロゼッタ！　お前！」

　ロゼッタは、自身の名前を呼ぶ兄も顔を、一瞬じっと見つめた。

　驚きと悲しみの入り混じった複雑な表情、そんな兄の顔を記憶に刻み付けるように。

「ごめんね、お兄ちゃん……」

　そう言い残すとロゼッタは、空高く飛び上がった。

　残り１０秒。彼女のセンサーがそのことを捉え、意識下に危険を伝えるアラームが響く。

　上昇する振動、ぶつかって来る風にも、ダメージの残る体が軋む。それでも、持てる最高のスピードをもって飛び上がった。

　遺跡を抜け、さらに上昇した。雲一つない、蒼天に向かって一直線に、高く、できるだけ高く。

　残り３秒。

　――もっと！もっと！　もっと高く！！

　力の限り昇りきったところで、全力で逆噴射をかけた。

　慣性によって、水瓶はロゼッタを追い抜き、上空へと打ち上げられる。

　――３、２、１

　一瞬の眩い光の後、天地を揺する爆音を放ちながら、衝撃波と熱風が辺り一面へと一気に広がった。音という音が、その轟音にかき消され、さん然と光を放つ爆炎に、世界が白と黒しかなくなった。

　その凄まじい爆発の衝撃で、ロゼッタの体は、爆発の衝撃でボロボロと崩れてゆく。

「お兄ちゃん……」

　視界の全てが光に包まれる中、彼女の意識は、大好きな兄の顔を思い浮かべた後、シャットダウンした。