地獄の皇太子は２度死ぬ～八千代の国の聖なる歌姫～

２章

潜入

　暗く閉ざされた空間に、いくつもの木箱が並らび、中は食料や医薬品など様々なものが入っている。そんな荷物の山の中に、ひと際大きな木箱があり、その中に布を被って潜む人影があった。メリッサたちだ。

「かくれんぼみたいでドキドキしますね」

「しずかに、ナフィーサ様」

「あ、ごめんなさい」

　サイードに窘められ、ナフィーサはしゅんとして口をつぐんだ。

　メリッサ達は、昨日立てた作戦どおり、深夜の内に軍の駐屯地に侵入し、輸送用のコンテナに潜り込んだのだった。

　夜の闇に紛れたのもあるが、軍の方も駐屯地に盗人が入るなどと思っていないためか、警戒が緩く、簡単にコンテナに紛れることが出来た。

　ギイイイ　ゴトゴトゴト

　今朝になって追加されたのか、新たな木箱が積み込まれた。その音を聞きながら、メリッサ達は息を潜めた。

「これで最後か？」

「ああ、この追加の荷物で最後だ」

「分かった」

　兵士たちの声がして、コンテナの扉が再び閉じられた。どうやら積み荷は終わったらしい。

　少しして、ゴトゴトとコンテナ全体が揺れたかと思ったら、体が引っ張られるような横向きの重力を感じた。コンテナを輸送する車が走り出したようだ。

「ふぅ……どうやら、もう息を潜めないでも大丈夫そうだぜ」

　アルレッキーノが、被っていた布を剥いで、溜息をついた。それを見て、サイードも自分とナフィーサの布を剥いで、口を開いた。

「そうだな、もういいだろう。砂漠を渡り切るには２日は掛かるが、恐らく７時間ほどで、盗賊がいつも襲ってくるという岩石地帯に差し掛かる。それまでは、そこまで警戒する必要もあるまい」

「２日？　随分早いんだな、砂漠はかなり広いと思ったが」

「それは、この車が砂漠移動用のホバー走行車だからだ。精密な操作が難しいから、広大な砂漠の移動にしか実用されていないが、車輪を砂に取られることもなく高速で移動できる」

「へぇ、なるほどね」

「そうなんですね、私も知りませんでした」

　アルレッキーノとナフィーサが同調する様に、うんうんと頷いた。なんとも、面白い光景だ。

「７時間か。昨日から張詰めっぱなしだ、交代で見張りを立てて、見張り以外は寝るなり休むなりしよう」

　メリッサの提案により、岩石地帯に差し掛かるまでは、休息をとることにした。皆が了解し、各自自由に過ごそうとし始めた時だった。ナフィーサがおもむろに口を開いた。

「あ、あの皆さん、今回の作戦にあたって私からお願いしたいのですが……」

　ナフィーサに視線が集まると、彼女は話を続けた。

「その……もし戦闘になっても、盗賊の皆さんを殺すようなことは避けてください。私達は、装置を止められればいいわけですし、目的の為に人の命を奪うのは大臣と変わらないと思うのです」

　甘い考えかもしれない。が、ナフィーサの言葉、その雰囲気には、王族としての徳の高さや芯の強さを感じさせた。

　真剣な目で語る彼女の言葉に、メリッサ達は力強く頷いた。

　♦　　　♦　　　♦

「――おい、起きろ。起きろ。ちっ」

　メリッサの耳に、ぼんやりと男の声が聞こえた。ただ、それがクロードの声だと認識する前に、頬に衝撃が走った。

「いつっ！　な、何するんだ！」

　メリッサは頬をぶたれたことが分かり、怒って目の前のクロードを睨みつけた。

「やっと起きたか。煩わしいやつめ」

「声だけで起きてたぞ！」

「そんなことはどうでもいい。それより外が騒がしい。どうやら賊の襲撃だ」

　「どうでもよくない！」と思ったが、コンテナの外から微かに人の怒号や叫び声が聞こえ、メリッサは、はっとした。エンジンの駆動音も振動もまだ続いていて、襲撃を受けながらもなんとか走行を続けていることは分かる。　

　ドンッ！

　大きな衝撃がコンテナ全体に走り、大きく揺れた。

「きゃっ！」

「くっ！」

　その揺れに、メリッサ達は揺さぶられ、箱に叩きつけられた。

「いつつ……ん、エンジン音が止まったな」

　ぶつけた腰をさすりつつ、アルレッキーノが呟く。彼の言う通り、コンテナに着いたホバーの駆動部分を破壊され、ホバートラックはその動きを止めていた。

　外からの音も完全になくなり、完全に静まり返る。皆が沈黙し、外の気配を探っていた時だった。

　ガコンッ！

　再びコンテナに衝撃と音が響いた。グラリと揺れて、一瞬、重力が強くなった。

「どうやら、ドラゴンが運び始めたようだな……」

「ああ、そのようだ……」

　クロードが、変化に気付き言った。それに、メリッサも頷く。彼女をはじめ、全員に緊張が走った。

　当初の作戦通り事は運び始めた。あと数十分で、盗賊の根城――目的の遺跡へと辿り着く。

　メリッサ達は再び布を被り、息を潜めた。

　暫くして、ズンと重い音と揺れの後、コンテナの扉が開いた。

「おお、大漁、大漁」

「さっさと運んじまえよ」

　盗賊たちと思われる声がした。ガタガタと音を立て、次々と積み荷が運び出されてゆく。

　木箱の中でその音を聞きながら、メリッサはごくりと息を呑んだ。

「お？　随分でかい荷物だな。おおい、手伝ってくれ」

「おおよ」

　箱の前で、盗賊たちが会話しているのが聞こえる。

　少しして盗賊たちが声を掛け合うのが聞こえ、箱がぐらりと揺れた。ついにメリッサ達は盗賊の根城へと運び出されたのだった。

　箱の中からは外の様子は分からない。分かるのは、盗賊たちの賑やかな声から、遺跡の中に入っていっているということぐらいだった。

　担ぐ盗賊の歩みに合わせて揺れが続き、少ししてそれも収まった。どうやら、運ぶのが終わったようだ。

　一端、倉庫などに置かれると思っていたが、外からは、ガヤガヤと大勢の声が聞こえる。

「お前たち、静かにしな！」

　女の声が響くと、一気にざわついていた声が静まった。そして、再び女が言葉を続く。

「さて、戦利品をあらためるが、その前に……出てきな！　そこの箱に隠れている奴ら！」

　メリッサは息を呑んだ。すでに見抜かれているというのか。嫌な汗が頬を伝う。

「出てこないなら、外から串刺しにしてもいいんだよ」

　その言葉に、サイードが言った。

「一気に飛び出して、賊の頭を人質にとる！」

　サイードが木箱の蓋を蹴り開けて、外に跳び出した。メリッサ、クロードも彼に続く。

　箱から出て、即座に女の声がした方を見た。

　盗賊たちが集まるための広間らしいその場所で、一段高くなっている所に華美な椅子に座る女がいた。その女が盗賊の頭だと判断し、そこに向かってメリッサたちは３人は、一気に走り抜けた。

　突然のことに、盗賊たちは反応できない。

　しかし、女の横に侍る２人の男は違った。相当に腕が立つのだろう、すぐに剣を抜き、メリッサ達の前に立ちふさがった。

「行ってくれ！　サイード！」

　メリッサが叫ぶ。

　彼女は左の男と、右の男とはクロードが剣を交えて、立ちふさがる男たちそれぞれの動きを封じた。

　キンッという甲高い金属音が響く。

「はっ！」

　その間にサイードが跳躍し、一気にメリッサ達を飛び越え、女の頭上から飛び掛かる。

　一方の女は、座ったまま不敵な笑みを浮かべ、サイードをその眼で捕えていた。サイードの刃が届く間際、彼女は鞘に収まったままの剣を持ち上げ、そして、剣と剣がぶつかった。

「なんだい、いきなり切りかかるとは随分だね」

　サイードが双剣２本で押さえているにもかかわらず、女は剣を交えたまま事も無げに椅子からゆっくり立ち上がった。しかも、女が剣を持つ手は片手である。

「お客さんの席は、あっちだよ！」

　女は空いている片手で、サイードの腕を掴むと、出てきた木箱の方へ彼を放り投げた。

「なに！？」

　大の男が、女１人に片手で投げられたのだ。目の前で起きたことに、サイードは驚きを隠せなかった。

　ただ、驚きつつも空中で姿勢を立て直し、ナフィーサの前に着地する。

　サイードが投げられたのを見たメリッサとクロードも我が目を疑ったが、そこから直ぐに鍔迫り合いをしていた剣を弾くと、分断される前にナフィーサ達の所に急いで戻る。

「不味いな……」

　そう呟くメリッサの周囲には、武器を構えた盗賊たちがずらりと並ぶ。完全に包囲されていた。機先を制しはしたが、盗賊の頭を人質に取ることが出来なかった。思惑が外れ、一転危機的状況に陥ったメリッサたちは、顔に焦燥の色が現れた。

「荷物に潜んでやがったか……」

「軍の回し者ってわけかい」

「姉さんの暗殺か？　ふざけやがって」

　盗賊たちが思い思いに何か言っている。勘違いされているようだが、言い訳を聞いてもらうような状態じゃない。殺気だった盗賊たちが、ジリジリと距離を詰めて来る。

「くっ！　これで！」

　ロゼッタが咄嗟に機銃を構えた。すると、彼女の構えた重火器を見て盗賊たちが狼狽え、包囲を狭める足が止まった。

「やめろ！　ロゼッタ！」

　突然、アルレッキーノが叫ぶ。

　普段の彼からは見ることのない、鬼気迫る表情で怒号にも似た大声をあげた。

「え！？　ご、ごめんなさい」

　兄の異様な大声に、ロゼッタは慌てて銃口を降ろした。

「ちっ、使えん」

「あ？」

　舌打ちをするクロードを、アルレッキーノが睨みつける。一気に険悪な空気が立ち込めた。

「やめろ、二人とも」

「メリッサの言う通り、今はそれどころじゃない。それより、メリッサ、クロード、少し時間を稼いでくれ、私が魔法で一気にやる」

　そう言ってサイードが詠唱を始めた。

　大きな木箱を背にして、中心のナフィーサを守るように、それぞれ左右に剣を向けるメリッサとクロード。

「銃はねぇ、やっちまえ！」

「うおおお！」

　一気に盗賊が襲い掛かってきた。

　盗賊たちはこん棒を振り上げている。致命傷には成りえないが、食らえば骨をやられ、行動不能になるのは必至だろう。

　振り回されるこん棒を躱しつつ、メリッサは盗賊に切りつけた。

　ただ、敵の数が多く、次々捌く必要がある。しかも、ナフィーサとの約束もある。その為、脚や腕などを狙い、早く戦闘不能にしなければならなかった。

　メリッサに襲い掛かる盗賊から次々と悲鳴が上がる。クロードの方も同様な戦い方をしているのだろう、同じように悲鳴や呻く声が響いている。

（クロードのやつ、また腕をあげたな）

　ずぶの素人の動きだったクロードは、日々鍛錬を積み、めきめきと剣の腕を上達させていた。悪魔だった時の数百年に及ぶ研鑽とやらは、はったりではなかったらしい。

　メリッサは感心しつつ、盗賊の腕を切りつけた。しかし、その一撃は手ごたえが違った。キンという金属音がして、剣が弾かれたのだ。

　そのことに多少動揺しつつも、すぐさま太ももに狙いを変えて切りつけると、その盗賊はギャッと声を上げて転がった。

　その後も何度か、腕や脚など、金属の感触に刃が弾かれた。それは、どうやら服の下に防具を仕込んでいるといった感じではない。違和感の理由は分からなかったが、考える間もなく戦っていると、ついにサイードから合図があった。

「メリッサ、クロード、下がれ！」

　メリッサ達がサイードの傍らに戻ると同時に、サイードが吠えた。

「ブリッツ・バースト！」

　サイード達をを中心に、青白い電撃の輪が波紋の様に一瞬で広がった。

　盗賊たちがバタバタと倒れてゆく。見れば、感電し、地面でビクビクと痙攣していた。

　しかし、１人だけ、倒れていない者がいた。

「へぇ、なかなかやるねぇ」

　あの頭目らしき女だ。間違いなく女にも電撃は届いたはず。しかし、不敵な笑みを崩すことなく、立っている。

　ただ立っているだけなのに尋常ならざる迫力を帯び、それでいて女は美しかった。

　女性らしい曲線を描く長身に、ウエーブがかった長い髪。佇むだけで絵になる麗人だ。

　そんな細身の麗人が、サイードを投げ飛ばし、魔法をものともせず、余裕の表情で立っている。

　メリッサ達はそのオーラに気圧された。

「どうやら私が出ないとダメみたいだね。まったく、手のかかる男たちだよ」

　女はふっと息を吐いて、表情を一変させた。

　笑みが消え、怒りの色に染まったのだ。烈火の様に燃える視線が、メリッサ達を睨みつけた。

「……家族を痛めつけてくれた落とし前、つけさせてもらうよ！」

　突如、女のすぐ前の地面に巨大な魔法陣が現れ、その上に巨大な何かが出現した。

　それは、人のように２本の脚で立ち、２本の腕を持っていた。しかし、人とは異なる巨躯、そして大きな翼、長い尾と首、鋭い牙に爪を持っていた。

　他を圧倒する存在感と威圧感。

　今まさに、力の化身――ドラゴンが姿を現したのだった。

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お待たせしました、ついにドラゴン登場！

次回、ドラゴンと激闘です！