異世界流スローライフにスパイスを

魔族と幻獣の二重唱

合言葉と俺。「にゃん」は不思議な言葉にゃん

　昨日は謝ったり謝られたり。俺の保護者としてのスキルが試された日だったけれど、能天気な幼児たちには無問題。昨日の事は昨日の事なのです。一晩寝たら忘れました、という顔をして手をつないで起きてきた。

　ヨクトとヘレの間にあったはずの微妙な距離感──というか、遠慮がなくなって、この数日で一番の仲良しさんである。

　雨降って地固まるとはまさしくこのこと。

　俺は、そんな元気いっぱいの幼児達がホワイトボードにお絵かきをしているのを、少し離れたところで見守っていた。

　コインで買ったホワイトボードは、十二色のマーカーとクリーナーがついているスグレモノである。元々は会議用の大きなサイズだった。

　そのままでは、幼児の身長では届かないから、横についていた留め金を外してボードを床に敷いてみたDIY作品である。

　すぐに幼児達がボードに群がってくる。めずらしいことにメアもその中に混ざっていて、にぎりしめたマーカーを思い思いに走らせていた。

　ちなみに、ヨクトが青色、ナユタが黒色、ヘレが赤色、メアが緑色を選んでいる。シロに渡した茶色のマーカーは、猫じゃらし的に遊ばれて、近くの茂みにポイされてしまった。

　蹴り捨てられた茶マーカーを回収して、少し離れたところに座っていると、ゴロゴロを喉を鳴らしながらシロが近寄ってきた。

「なんだ、座るか？」

　いつもなら幼児達とじゃれているのに、さすがに今日はおいてきぼりのようだ。

　まあ、お絵かきに混ざって、白い毛にいたずらされるのは勘弁、ということだろうな。色とりどりになったシロを見るのは、俺も勘弁してほしい。

　水性マーカーでも、シミ抜きは微妙にめんどくさいのだ。

　よいしょ、とオヤジくさい掛け声とともにあぐらを組むと、脚の間にのっそりとシロが乗り込んで丸くなった。

　それにしても、このゴロゴロ言っている白い毛皮は、本当にライオンなのだろうか。超不安だ。

　実はライオンにそっくりな、ただの猫だったりしないだろうか。

　疑問に思いながらもふかふかの毛にそって指を這わすと、喉の音が強くなった。シロの弱点は、耳の後ろと頬から首回りにかけてである。

　ここを毛並みにそって撫でてやると、そりゃぁゴロゴロ言う。されるがままに首を上げたら次のステージである。

　顎の下から首に向かって、ちょっと強めに親指と人差し指でのマッサージ。シロはフニャーと鳴くと、体を倒して脚の間で伸びてしまった。

　マジで大丈夫か。野生はどこにいった？

　だがしかし、期待には答えねばなるまい。

　こっそりスマホで写真を撮る。こんな可愛いペットの写真を撮らないなんて、あるはずがない。待ちうけにしてもいいなぁ。

　べろーんと伸びているシロと、スマホ片手にシロを撫でる俺。

　シロのベストショットが十枚ほどたまった頃、幼児達が声をあげた。

「できたー」

「ぱぱー」

「できたよ、みて」

　ほうほう。

　どうやらお絵かきは終了したようである。喧嘩もなくなによりだ。

　カメラを終了させたスマホをしまうと、シロを抱えて立ちあがった。目を輝かせて俺を待っている四人のところに向かう。

　さて、お子様達はどんな絵をかいたのだろうか。

　どうせ幼児の落書き。丸く書きなぐった似顔絵だろうけれど、もしかしたら俺やシロもいるかもしれない。

　わくわくしながらボードを覗き込んだ俺は、思いもかけないものを見て驚きを隠せなかった。

　それは数字だった。

　しかも意味のわからないアルファベットがくみこまれている。

　なんだこれ？　と首をかしげるほかない──しかし、規則性のある配列はどこかで見たことがあった。

　俺は、これに似た式をどこかで見たことがある？

「す、すごいね。よく書けたね」

　動揺を隠しながらも一応褒めておく。俺は褒めて伸ばすタイプだ。

「えへー」

「ほめて」

「にゃーん」

　シロも四人を褒めるように鳴いている。

　すごいすごいと笑顔の幼児達を褒めていると、「ぱぱ、よんで」とご指定がかかった。

「よむ？　これを？」

「そう。えっと……」

「えむ、えーひゅ、えくす」

「ぷにゃん、うにゃん……にゃー」

「えぴえくしゃす……」

　幼児の拙い声では、コレを読むのは難しそうだ。

　それでも一生懸命に声に出そうとしているのが分かって、微笑ましくなる。

「Mfx？」

　最初の単語を読むと、子供達はキラキラした目で俺を見上げてきた。

　なんか、まぶしい。

　ごめんな、ただの大人で。中学卒業していれば、これを読むくらいはアサメシマエなんだよ。

　腕に違和感があると思ったら、なんとシロまでが体をひねって俺を見上げていた。すっごい体が柔らかいのな。さすが猫だ。

「ぜんぶ！」

「ぱぱ、ぜんぶいって」

　これを全部読むわけですか。

　とはいえ、いくつかどう読んだらいいかわからない記号が混ざってるな。

「"()"は何て読むんだ？」

「ないない」

「ないの」

　ふむ、カッコとカッコとじは読まないと。

「","は？」

「こんまー」

　フム。

　そうするならば。

「えむえふえっくすいこーるえふあいえふよんこんまいちこんまいちこんまぜろこんまに、かな？」

「へたっぴー」

「うわぁ……」

「ぱぱ、ざんねん」

「もっかい」

　"Mfx"も言えないお子様にリテイクくらったよ、ちくせう。

「Mfx=fif4,1,1,0,2」

「おしい」

「だめー」

「パパ、へた」

　惜しいってなんだよ。シロまで前足で腕をポンポンしてくる。なぐさめられてるのか、ダメだしされてるのか……かわいいから許す。

「はいはい。えっと──Mf(x)=Fif(4,1,1,0,2)」

　パン、と目の前に火が生まれた。

　は？

「できた！」

「とうろくー」

「ぱぱ、いそいで」

「パパ──」

　四人が何か言っているが、よく理解できない。

　何これ。

　火──え、火なのか？

　そこに火があったのは、ほんの数秒ほどだった。

　茫然としている俺の前で、火は小さくなり、あとかたもなく消えていった。

「夢、だもんな。うん。夢の世界だもんな。何でもアリだよな」

「ぱぱー、もっかい」

「もっちゃい」

「にゃうん」

「……ああ、もう一度、な」

　もう一度──そう、もう一度試して、あれが本物かどうか確かめてみよう。

　もしかしたら、睡眠不足の頭がみせた幻かもしれない。

　全く眠くならないうえに、ココが夢の世界だっていうツッコミはなしでな。

「Mf(x)=Fif(4,1,1,0,2)」

「"="」

「にゃん」

　やっぱり火が生れた。

　消える前に急いで手をかざすと、ほのかに温かい。

　なんということだ、本気で本物の"火"じゃないか。

　がっくりする俺の前で、子供達は喜び回っていた。

　なんだ、どうしたんだ？

　すう、とヨクトが息を吸った。

「にゃん！」

　何をしているんだ？　

　シロのマネか？

　かわいこぶってるのか？

「にゃん」

　続いたヘレの言葉に、小さな火が生れて消えていった。キャーと喜びの声を上げたヘレは、俺の足に飛びついてきたけど。

　え？　何これ。どういうこと。

「にゃん」

「にゃん」

　メアとナユタも目の前に火を生み出す。二人は「やった」と声をあげて手を取り合って喜んでいる。

　失敗したヨクトは、恨めしげな顔でメアとヘレを交互に睨んでいた。

「にゃん」

　流れに乗ってシロも鳴く。って、これは試していたのだろうか？　当然のように何も起こらないわけで。

「にゃん？」

　俺の呟きが、最後に小さな火を生みだして、消えた。